【完結】ＴＨＥ ＬＥＧＥＮＤ ＯＦ ＤＲＥＡＭＳ

第２３話：２つの姿を持つ者

 　人々の間に悲鳴が上がる。
 　気の弱い者は失神し、何人かが両手で顔を覆った。
 　身体を震わせ、或いは硬直させ、すべてを見つめ続けた者達は、次の瞬間一斉に驚きと感嘆の入り混じった声を漏らす。

 　巨鳥の身体が金茶色の粒子と化し、煌めきながら人型に集まってゆく。
　リオが差し延べたままの腕の間で、金茶色の雲母のような粒子は渦巻き、一人の人間となった。

 　状況を直視出来なかった者が顔を覆っていた両手を離し、ざわめきによって失神者も気が付いた時、鷹の姿は消えていた。
 　代わりに、金茶色の髪と瞳をもち、薄汚れた茶色の長衣を纏った少年が、痩せこけた両腕でリオに抱きついている。

 「……大丈夫……ですか……？」
 　遠巻きにしていた人々は、恐る恐る二人の方へと歩み寄って問う。

 「お怪我はありませんか？」
 「大丈夫、敵意は無いみたいだ」
 　心配する人々の方を振り返り、リオは微笑んでそう答えた。
 　その首に両腕を絡めたまま、痩せた少年は微かに肩を震わせている。

 「驚いた……鳥が人間になっちゃったよ」
 「それとも、人間が鳥に化けてたのかな」
 　リオと少年の周囲を飛び回りながら、風の妖精達が口々に言った。

 「……冷たい……」
 　唐突に、リオはぽつりと呟く。

 「どうして、この子の身体はこんなに冷えきってるんだ？」
 　首に触れる細い腕は、体温を全く感じさせない。
 　先刻まで氷水に浸されていたかのような、生気を失った冷たさだ。
　空は地上より気温が低いからか、それとも元から低体温なのか？

「……」
　その時、痩せた少年が何か言葉を発した。
 　けれど、音としてしか聞き取れぬ、掠れた声が漏れただけで、何を言ったのか判らない。

 「……ん？　今、何て……？」
 　聞き返そうとした時、リオに抱きついていた少年の骨張った腕から、急に力が抜けた。
 　少年糸が切れた人形のように地面へ頽れそうになり、リオが驚きつつも縦抱きの体勢で支える。
 　触れ合う身体も、冷水に浸かった者のように冷たい。
　ふと何か嫌な予感がして少年の手首を調べた途端、リオは息を飲んだ。

 （脈が無い？！）
 　それはすなわち「死」に近い事を意味している。

 「エレアヌ！」
 　どうしていいか困惑したリオは、とっさに浮かんだ賢者の名を呼ぶ。

「医務室へ！」
　遅れて駆け付けて様子を見守っていたエレアヌが、建物を指差して答えた。

　脈はおろか、呼吸すらしていない少年は、薬草庫の隣にある医務室へ運ばれた。
 　医術に心得のあるエレアヌでも、傷や病を治す力を持つリオでも、少年を蘇生させる事が出来ない。

 （会ったばかりで、いきなり死ぬなよ）
 　質素な寝台に動かぬ身体を横たえさせ、リオはぼんやりと少年の顔を見つめる。

 　彼は今まで、人の死というものを体験した事が無い。
 　祖父母はまだ健在で、両親も病気といえば風邪ぐらいだ。
 　唯一、曾祖父が肺炎で亡くなったけれど、当時リオは２～３歳くらいで記憶は薄い。
 　覚えているのは白木の棺が霊柩車に運ばれるところぐらいだった。