星の海、月の船

第５章：獣の惑星

第４６話：襲撃

山猫団は街で窃盗行為をしていたから、討伐隊が送り込まれても不思議ではない。
アジトの外で爆音が響いた時、僕はそう思っていた。
お金を稼ぐ方法を、教える大人がいなかったマヤたち。
体内からウイルスが消え、これから大人になれる子供たちには、色々な事を学ばせてあげたい。
街の人々からは嫌われているし、本人たちが望むならアルビレオに乗せて連れて行こうと思う。
その襲撃が無ければ、僕たちはそっと旅立つつもりだった。
彼らが子供たちを殺しに来なければ、僕たちは何も知らずにここを離れていただろう。

　宇宙船アルビレオ号
　艦長トオヤ・ユージアライトの日記より



ベガの弟子カールは優秀だった。
彼は山猫団のアジトになっている小屋を精神波で覆い、飛んできた手榴弾を投げた本人へと跳ね返す。
小屋を爆破しようとした者たちは、自らの爆弾によって壊滅した。

「にゃ？！」
「今の音、何？！」

ナオがまたシッポを膨らませ、マヤも普段聞かない爆音に慌てる。
ベッドで眠っていたニアも驚いて飛び起きるが、身体がふらついて倒れそうになり、近くにいたアイオに抱き留められた。

「大丈夫、ボクたちが護ります。だからもう少し眠りましょうね」

ニアを安心させるため、アイオは優しく抱き締めて穏やかな声で囁く。
その言葉と身体の温もりに身を委ねて、少女は再び意識を手放した。

「ちょっと様子を見てくる。みんなは小屋の防衛を頼む」
「「「了解！」」」

トオヤの指示に、アイオ、カール、チアルムが応える。
しゃべれないアニムスも頷く事で応えた。


トオヤが小屋の外に出てみると、小柄な獣人たちが複数人倒れているのが見えた。
小柄といっても子供ではないように感じる。
街では見かけた事が無い、ネズミに似た獣人たちだ。
微かな呻き声が聞こえてトオヤが振り向くと、仲間が反射された爆弾の巻き添えを食った獣人が倒れている。
爆弾を投げた者は全員死亡しているが、１人だけまだ息があった。

「山猫団に討伐令が出たのか？」

聞きながら、トオヤは精神感応テレパシーでネズミ獣人の心を読み取る。
聞かれた相手は黙秘するが、それは無駄な抵抗。
この星の住民はみんなサイキック未発達で、容易に心を読み取る事が出来た。

『政府が討伐令なんか出すものか』

その思考から、山猫団を襲った理由は政府からの命令ではない事が分かる。

『まさか異星人が味方していたとは。悔しい、あと少しで猫耳族を根絶やしに出来たのに』

爆弾犯たちは山猫団の討伐ではなく、猫耳族を滅ぼすつもりらしい。
その計画は、もっと以前から進められていた。