cock-and-bull……！ 呪われ王子は幼馴染み薬師を離せない

君を想えばこそ、なれど

君を想えばこそ ①

「エリス達、無事帰ったかしら？」

　長閑のどかな山間の街が夕闇に包まれていく様を窓から眺め、サラは義理の弟妹を思い深く息を吐いた。

　吐息に相対し揶揄うようなフクロウの鳴き声が続き、サラは応える。

「そろそろ出てきたら？」

　刺々しい物言いに臆すること無く。五年前に夭逝したはずの従兄弟、エリオット・ファン・オルコットは扉をノックし、案の定返事を待たずに部屋へと入ってきた。

「久しぶり」
「何が久しぶり、よ。ここ最近はほとんど毎日じゃない？」
「あはははっ、そう言うなよ。仕事なんだ。で？」

　先を急かすエリオットは相変わらずだ。

　サラと同じ艶やかなダークブロンドの髪に切れ長の金の瞳、長い睫毛と凛々しい眉。端正な顔立ちは十年前とほぼ変わらず。甘さと男らしさを備え、彼の情けない第一王子よりも余っ程王子然としている。

　そして人を食ったような物言いも、人の悪い笑みも、呆れ揶揄うような眼差しも健在だ。

　彼の鼻持ちならぬ態度は成人しても変わらず。結婚しほんの少しの改善が見られたものの、子供が生まれ用意周到さが増し。結果的に"戻し薔薇"という記号しか持たぬ今は共に働いていた時よりも厄介さが増している。

（全く！　ロゼリアお姉様とリリィにこの男の本性を話して、再婚を勧めたくなるわ……）

　可哀想にエリオットの本性を知ることなく、彼の妻と幼い娘は毎月獣の骨しか埋まっていない墓に墓参りしている。
　どうせこの男の事だ。結婚前のように後をつけ、自分を思って祈る妻と娘を影から見ては嬉々としニヤついているのだろう。

　容易に想像できてしまった自分と従兄弟を心の内で責め、サラは目の前の男を吊し上げ吐かせた暁には残された彼の家族に何か贈り物をしようと決めた。

「何だよ？　もしかしてお小言か？」
「それもあるわ。でもその前に」

　サラの深呼吸でその場の空気が変わる。

「王都での厄介な噂。貴方が流したのね？」
「どうして俺だと？」
「こんな絶妙なタイミングで五家と王子のスキャンダル、しかも根も葉もない大層な噂なのにどこからも真実らしい真実が出ない。貴方達以外にうまくやれる組織を私は知らないわ

　サラの鋭い眼差しにエリオットは肩を竦める。

「俺たちじゃないぞ」
「ああ、そう。じゃあ貴方個人なのかしら？　誰に頼まれたの？」

　肯定も否定もせずに。薔薇はしたたかな笑みを見せた。

「俺がどんな男か知ってるだろう？　ところでサラ」
　不敵な笑みのまま、エリオットはサラのダークブロンドの三つ編みを手に取る。

「そろそろ妥協しろよ。お前が抜けてウチは益々人手不足なんだぞ。ヘタレ王子の首根っこ掴む事くらい何の造作もないだろ」
「っ……それはあの人に言ってくれない？　帝国ザナンドのアスィーラ王女かリゾルトのカミラ王女あた……ッ」

　ダークブロンドを翻し、ひらりと身をかわしたサラの頬を何かが掠める。それが己の髪を纏めていたリボンだと認識する前に、サラは袖から出した万年筆を相手の首元に当てた。

「なにするのよ……」

　ペン先は彼の首筋には当たらず。代わりにエリオットの手袋へと突き刺さっている。

「仕事？」

　一言。疑問形の間の抜けた言葉には不似合いな鋭い眼差しが交わされ。羽交い締めにされた男は余裕の笑みでサラの腕を取ると、意図も容易くその腕からすり抜けた。

「なまってなさそうじゃないか。良かったよ」
「ありがとう」

　スカートの埃を払いサラは賛辞を聞き流す。

「あの人の事は知らないけど、ローエルの名を汚した時は貴方でも許さない」
「わかってるさ」
「あと、」

　サラは抑揚のない声でその場から消え去りつつある従兄弟に告げた。

「私の大事な妹と弟を傷つけようとした時も。ねぇ、貴方を使った人に伝えてくれる？　『この先、敵と味方を見誤ると早死にするわよ』って」
「……へぇ。また来るよ」

　ひらひらと手を振りながらエリオットは消える。サラは得体の知れぬ一抹の不安を抱きながら、椅子へと腰をおろした。そして座った途端に深いため息が続いてしまい苦笑する。

（万が一もしあの子ならば……伝わると良いのだけれど）

　窓の外では地平線近くまでをも夕闇が浸食していた。カーテンを閉め、サラは乱れた髪をまとめながら長く深く息を吐いた。


∞∞∞


「ノア、あの……」
「ん？　ああ、ごめんごめん。これじゃあ寝られなかったね」　

　新居の寝室にて。ノアは一人納得するとエリスの茶の髪を撫でる手を止めた。

「ち、違うの。大丈夫……なんだけど……」
　エリスは口籠もりながら必死に言葉を探す。
　
　エリス達が洞窟から新居へと着いた時には既に夜も深けており、食事や入浴を済ませた二人は迷わず寝室へ向かった。

　今夜も何事かあるかもしれないと念入りに入浴し、自宅から持参した可愛らしい下着を着用し、ベッドの上で軽く触れる程度の口付けを交わして。いよいよかもしれないと少々身構えたものの。

　疲れていたのか、ノアは触れるか触れないかの口付けを終えると「寝ようか」と微笑み、かみ殺すような欠伸と共に早々にベッドへと入ってしまった。

　もしかしたら自分は何かタイミングや雰囲気、頻度というものを見誤ったのかもしれない。
　過剰な自意識に己を恥じながらも髪や頬を撫でる手に戸惑い、勝手に寝てしまう訳にもいかず。

　恋人や夫に対する甘え方や誘い方のわからぬエリスはこうなればいっそ聞いてしまおう、とノアに問いかけたのだが。

（どう聞けば良いの……？　『頭を撫でてくれるのはどうして？』って？　そ、そんな小説に出てくる可愛い女の子が言うような台詞、恥ずかしいし、実際言ったら意味が通じないんじゃない？　それにノアは『寝ようか』って言ったのよ……あくびもしてたわ……。きっと洞窟での調査で疲れているはず）
　
「だ、大丈夫……！　ノア、今日はお疲れ様。ゲームの賞品もまだだし、肩でも揉もうか？」

　結局、必死さ程の気の利いた成果は得られず。祖父母を労うような色気のかけらもない台詞が口をつく。

「ああ、良いね」
　相好を崩すノアの反応からエリスはほっと胸をなで下ろす。そのまま彼に後ろを向くよう促し、存外逞しい肩へと手をかけた。

「どう？」
「あはは……くすぐったい」
「じゃあ、これで」
「っ……！」
「ごめん、ノア！　力入れすぎた？」
「ううん、大丈夫」

　じゃれ合うようなやり取りをする一方で、邪な気持ちを抱いてしまう自分をエリスは叱咤する。

　彼は純粋に癒やしを求めてエリスに肩もみを頼んだというのに。薄布越しに感じるしなやかな筋肉や衿から出た項、湯上がりの熱い肌をどうしても意識してしまう。

「エリス……」
　ふと、エリスの手にノアの熱い手が触れた。囁くような甘い声音にエリスはびくりと肩を揺らす。
　振り向くノアと視線が交わり。熱く、渇するような深い青にエリスの頬に熱が集まる。

「ノア……⁉」
「お願い、もう一つ」

　はにかむような微笑が近付いて、耳元を吐息が擽る。羞恥から直視は出来ず、逃げるように蹲ると後ろから抱き締められた。

「いい？」
「っ……」

　飛び出そうになった甘ったるい声をすんでの所で抑え、エリスはぎゅっと目を瞑り、失態を誤魔化すかのように何度も首肯する。
　羞恥と期待と緊張は全身を駆け巡り。何を問われたのかも、これからどう進むのかもわからない癖に体は益々熱くなる。
　昨晩何度も愛され穿たれた奥が疼き、エリスはたまらず敷布を蹴った。

「……明日もこうして一緒に寝て欲しい」
「……⁈　うん？」

　エリスの唇から、一瞬前の甘さなど欠けらも無い声が漏れる。

「もちろん、エリスが一人で眠りたい時は言って。僕は床でも眠れるし、落ち着いて眠れないようならばエリス専用の寝室も用意できるよ。だから明日もこの家に帰ってきて欲しいんだ……」
「え、あ……もちろん！　私結構図太いし大丈夫だと思う。うん、明日も一緒に寝ようね。ノア！」

　全く異なる種類の熱にエリスはただただ真っ赤になった。
　何度繰り返せば自分は懲りるのか。しかもノアはエリスの煩悩に全く気付くこと無く、安堵したように微笑み手を握ってくる。

「良かった。おやすみ、エリス」
「おやすみ。ノア」

　長い睫毛が伏せられ青い瞳が閉じられると、程なくして健やかな寝息が後に続いた。

　彼を労れず、邪な気持ちで構えてしまった事を深く反省しながら。エリスはノアの言葉を己の内で反芻する。

『明日もこうして一緒に寝て欲しい』

　改めて考えれば、それは単純な願いでも拒絶でも無く、彼のたっての望みなのではないだろうか。そう思うと胸がぎゅっと痛く苦しくなった。

　女として求められなかったという気持ちからではない。彼の境遇やこれから置かれる立場から、そうした言葉が出たような気がしたからだ。

「ノア、私も。私も明日もこうして、ノアと一緒に居たい……」

　エリスは強く、強く願う。

　きっとこれも一種の独占欲なのだろう。
　あの晩の熱情と愉悦を望む欲よりも強く、遙かに厄介で、愚かで浅ましい欲。ずっと傍にいたい、彼の特別で一番で、唯一であり続けたいという欲望。

　自覚する以上に疲労はたまっていたようだ。瞼が急激に重くなり、エリスは抗うこと無くその身を任せた。
　柔らかな匂いと包み込むような温もりは、懐かしく楽しい夢へとエリスを誘う。


　夢では悪魔も天使も。そして人間さえも。全てのものが活き活きと、色とりどりの魔鉱石を持っては、幸せに暮らしていた気がした。