最弱の冒険者と呼ばれてますが、隠してるチート能力でたまには無双します！……と言いたいところだが、面倒だから今日は寝る。お前ら、邪魔するなよ？

―第百八十四話— 喀血

　口からびちゃびちゃと血が溢れ出してくる。
　……もう来たか……！

　舌先の痺れ、喉の痛み、物の食べづらさ、飲みづらさ。

　どれもこれも、ここ最近感じていたことだ。
　最初は風邪か何かかと思っていた。
　だが、能力を使うたびに酷くなっていったことから、何となくその影響なのではないかと思い始めていたのだ。
　そして、ルビーの発言。
　これで俺は確信を持った。
　……俺の能力に、デメリットなんてないと思ってたんだけどな……。

「……自滅……？」

　ぼそっとアルネブが呟いたのが聞こえる。
　……まずい。

「『回復』……！」

　無理やり能力を使い、一旦出血を止める。

「まだ、やろうぜ……！！」
「…………」

　短剣を構え、足の震えを抑えながら、アルネブに跳びかかる。
　だが、そもそもがスライム。
　俺の斬撃など意に介さず、首を捕まえられた。

「最強の冒険者とやらも、こうなれば可愛い物ね」
「……離、せ！！　『切断』！！」

　全力で腕を切り落とし、やっとのことで脱出する。
　……口の端から、少しだけ血が溢れてきた。
　喉が切れているのか、肺とかそっちの方がやられてるのか……。
　どっちか分からないが、とりあえずまずいということだけはわかる。
　……ローズ、なるべく早く来てくれ。
　あまり危険が及ぶようなことにはなってほしくないが、流石に、あいつらの力を借りなくてはならない。
　……だが、俺自身も。

「最後まで、抵抗させてもらうぜ」
「……そう。好きにしなさい」

　聞かないとは知りつつも、短剣を構える。
　……この手なら、行けるだろうか。

「爆発！！」
「！！」

　……かかったな！
　能力も何も使っていない俺の言葉に反応し、アルネブは横に飛び退いた。
　そこを狙い、魔力を思い切りこめた短剣を振る。

「くっ……！！」
「魔力込められてたら、流石に少しは効くんだろ！？」
「……正解……」

　俺に切られたわき腹を押さえ、ふらふらと立ち上がる。
　……とはいえ、ここからどうこうする策なんて、俺にはない。
　……いかに俺が能力頼りの戦いをしていたのかが、身に染みて分かるな。
　……効くのかな、これ。

「『コメット』！！」

　アルネブ目掛け、巨大な魔力塊が飛ぶ。

「あなたって、本当に厄介な冒険者ね……！！」

　反応が遅かったのか、アルネブの体の右半分が吹き飛んでいる。
　一応、効くことには効くっぽいな。
　とはいえ、魔法を使っただけでも、喉の痛みが酷くなった。
　……乱射したかったが、無理だな。

「……随分と、苦しそうね」
「うるせえ。お前には、関係ねえだろうが」
「あら、一緒に風呂に入った中だってのに、冷たいのね」
「い、今そんな話題持ち出してくるなよ！」

　笑いながら言ってきやがって。

「ほら、楽にしてあげるわ」

　アルネブの腕が触手へと変わり、俺の体を締め上げてくる。

「『移ど……う」
「もう、何もできないみたいね」
「うる……ゴホッ、ガハッ！！」

　アルネブの青い触手の上に、真っ赤な鮮血が飛び散る。

「まあ、可哀想に！　こんなに苦しそうにしちゃって！」

　この野郎、何を白々しく言ってるんだ？
　……くそっ、解けねえし……！！

「はい、リアトリス君の冒険者人生も、これで終わり。『ウィークネス』」

　ドクン、と一つ心臓が強く脈打つ。
　その瞬間、全身から力が抜ける。
　……温泉で以前感じた感覚だ……。
　ぼとっと壊れた人形のように地に落とされる。

　ああ、まずい。
　能力も何もかも封じられてしまった。
　……この状態で『呪縛』を使ったら、どうなるのだろうか。
　前みたく舌を切り落として、なんてことはできないから、確実に体にダメージがくるな。
　能力を使えなくなることはおろか、死ぬ可能性だって、十二分にあるだろう。
　……だが、奴を絶対に殺せる。
　……やるしかないか。

「はい、とどめ」

　ヒュンッと何かを構える気配を感じる。
　さっきの短剣だろうか。
　……今からなら、まだ間に合う……！！

「呪縛！！」

　辺りに響いた俺の声に、アルネブの動きが一瞬止まる。
　……が、それ以上は何も起きない。
　なぜ、能力が発動しないのだろうか。
　自然と涙が零れてくる。

「……くっ。今度こそ……！」

　唯では死ねない、などと思ってたけど……。
　……ジャスミン、ツツジ、ローズ、後は……。
　俺は、覚悟を決めて目を瞑った。