最弱の冒険者と呼ばれてますが、隠してるチート能力でたまには無双します！……と言いたいところだが、面倒だから今日は寝る。お前ら、邪魔するなよ？

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―第七十五話― 帰路

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　はぁ、疲れた。
　酔った勢いで散々見栄を張ったはいいが、まさかこんな展開になるとはな……。
　本当は、王都で悪さするなってのを注意しに行く程度だったってのに……。

　くそ、それもこれも全部ツツジのせいだ。
　今度会った時にでも、一発殴ってやる。
　いいか、絶対にだぞ！
　死に物狂いで探し出してやる。

　……ツツジ、元気にしてんのかな。
　あんなことがあったとはいえ、同郷の、しかも幼馴染だ。
　そのうえで、一時は仲間だったんだから、流石に情が湧く。
　魔王軍の幹部とかが関わってるんだったっけ？
　それなら、冒険の途中で会う可能性もあるな。
　だがしかし、俺はあまり働きたくない。
　うーん、悩ましい……。

「それじゃ、お世話になりました」

　翌日、特に残る理由もない俺たちは、サンビルへ帰ることにした。

「ああ、またいつでも来なさい。我々が誠心誠意、真心込めておもてなししよう」
「ありがとうございます。それじゃ、お元気で」
「リアトリス殿、ジャスミン殿、サントリナ殿も」
「……なあ、王様。息子さんはまだ帰ってきてないのか？」
「ああ。遠征が思ったよりも長引いているそうだ。だが、息子のことは心配いらんぞ、サントリナ殿！　なんといっても、私の息子だからな！」
「そうですか。またなんかあったときにでも連絡くださいな。いつでも駆けつけますので」
「それは心強いですな」

「お三方、そろそろ馬車を出発させますよ！！」

　……なんでわざわざ馬車なのだろうか。
　俺の能力で帰った方が、安全かつ早いってのに。
　二人いわく、そっちの方が風情があるってことらしいが。

「それでは、勇敢なる冒険者の皆さまに、神々の祝福のあらんことを！！」

　……なんだ、あいつらも来てたのか。
　王様が別れの言葉を叫ぶ後ろに、昨晩見たような顔が見えた。
　メイド服や執事服を着てはいるが、はっきりと魔物の気配がしている。
　ま、せいぜいばれないようにな。

◆

　馬車に揺られること数時間。
　サンビルまであと半分といったところで、事件は起きた。

「…………サントリナ、ジャスミン、起きろ」
「ん？　どうか……。……オーケー、理解」
「えっ、なに！？　どうかしたの！？」

「周囲に魔物の群れの気配がする」

　数は多くないが、かなり強そうな雰囲気を感じる。
　魔力量も相当高そうだ。

「いざという時のため、戦闘準備をしとけ」

　短剣を腰から抜き、警戒態勢をとる。

　数十分が経過したが、未だ気配は消えていない。
　というか、気配が大きすぎて場所すら探れていないのだ。
　……これは、まずいことになりそうだな。

「なあ、サントリナ」
「どうかしたか？」
「お前の経験から見て、この気配はどこから出てると思う？」

　俺からの問いに、少し真剣な顔をしたサントリナは、

「知らん」

　一言だけ返してきやがった。

「お前、もう少し真面目に考えろよ！」
「知らねえものは知らねえんだよ！！　第一、このレベルの気配となると、滅多に出会わないような相手だぞ！？」

　それはそうだが……。

「だから能力で帰ろうって言ったんだよ！　くそっ、面倒ごとの予感がする」

　神経を研ぎ澄まし、もう一度だけ辺りを確認する。
　……だけじゃ、埒が明かねえな。

「『探知』！！」

　…………。
　………………。

「御者さん、ちょっとだけ馬車止めてもらえますか？」
「えっ、ここでですか！？」
「はい。あと、少しだけ避難しておいてください。ちょっとした戦闘が始まりますので！！」
「は、はい！！　分かりました！！」

　よし、これで思う存分戦えるだろう。

「ねえ、相手の正体は分かったの？」
「ああ。いやというほどな」
「リアがそれだけ緊張するって、そんなに強い奴なの！？」
「ま、すぐにでもわかるさ」

　その言葉を言い終えないうちに、辺りに何とも言えない咆哮が轟いた。

「ね、ねえ、リア？　この声って、まさか……」
「ああ、そのまさかだ」
「リアトリス、ジャスミン、絶対に油断するなよ！？」

　したくてもできねえよ。
　だって、今から戦わなくちゃならない相手は……。

　強風にあおられ、サントリナが羽織っているマントが大きく揺れる。
　それとともに、バサバサという大きな音が響く。

　轟音と形容すべき様な咆哮が、周囲の空気を振動させる。

「来たな、ドラゴン！！」

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