【R18】Fall into the sky

５ 転機

　

　クルクルクルと鳥が鳴くような、甘える動物が喉を転がすような鳴き声がした。
　それすらも地が震えそうに低い音だけれど。

　黒々とした鱗の表面に、ぽ、と火が浮かぶ。
　青い燐光だ。
　見ている目の前で、ぽ、ぽ、ぽ、と火が増えていく。

　小さな青い火の玉を、飾りのように全身にまとって、黒々とした竜にしか見えない存在が俺を見つめて、こてん、と首を傾げた。
　瞳孔がふわりと広がって、俺を見つめる。

　どうなってんだよ、すっごく可愛い。
　とんでもなくでかい犬かよ。

　それから、もったいぶったようにゆっくりと体を起こしたが、竜らしきこいつは、立ち上がっても巨大だった。

　地竜は大きい。
　鎧を着込んだ騎士を乗せて、走れるのだから。

　けれど目の前の竜っぽいものは、地竜が赤ん坊に見える大きさだった。

　真上を見上げても、視界には竜の体しか見えない。
　目の前に見えるのは、竜の足の膝関節と、黒い腹。

　背中だけでなく、腹まで黒いのか。
　鱗の大きさは、腹の方が小さく見えるな。

　後脚だけでなく前脚も太いぞ。
　つまり、四肢で地を蹴って走るのか？

　羽根と長い尾が、ゆらゆらと動く。
　いやいや、もしも、万が一にでも背中でたたまれている羽根が飾りではなくて、本当に空を飛べるとしたら、この立派な前脚は飾りか？

　地竜は四脚を持つが、移動方法は強靭な後脚のみで地を駆ける形になる。
　短い前脚は餌を摂る時の補助に使ったり、走る時に体の均衡を保つために使っている。

　鱗が全身を包む姿は似ているけれど、地竜とは違いすぎる。
　違うんだ。
　こいつの方が、すごい。
　言葉にできないけれど、すごいんだ。

　それなら、こいつはなんだ。
　竜ではない、竜によく似た、なにか。

　伝説に残る、本物の竜、だろうか。

　幻とは思えない。
　思えないけど。
　こんな素晴らしくて、恐ろしくて、美しくて、俺の夢想を軽々と超えてしまう生き物が見られるなら、幻でもなんでも良い。

「オグラスっ、…い、…の…ケモ………んと…しろっ」

　遠くからひょろひょろと震える声が俺に向かって届いた。
　聞き取れないほど遠くから声をかけられたのか？

　うっとりと見上げていた、竜としか思えない完璧な生き物から、竜舎へ意識を向けると、元仲間が中にいて、鼻をつまんでこちらへ向かって叫んでいた。

　どうして鼻をつまんでいるんだ？
　道理でおかしな声だと思った。
　もっと大声を出せば良いのに。

「そんな所でなにしてるんだ？」

　鼻をつまみながら掃除や餌やりをしている、と考えるのは無理がある。

　それにしても、地竜はどこだ？
　半分隠れているようにも見える騎士見習いたちがいるのに、地竜が見えない。
　鳴き声がしない。
　足踏みする音も。

　全ての地竜を一度に外に出すことはないから、竜舎はいつでも騒がしい。
　それが今は、しん、と静まりかえっている。

　そもそも、騎士の多くは、乗る竜の世話を自分でするものだ。
　一部の、金で竜丁を雇える奴らは、乗るだけだが。
　もしくは見習いに頼んでやってもらう。

　もちろん竜舎の管理をする者はいるが、騎士団にいる全ての竜に万全の環境と世話ができているか、と言えば、無理な話だ。

　世話してないなら、どうしてあいつらは竜舎の中にいるんだ？


　竜舎に向かって踏み出そうとした俺の胸元に、するりとすべりこむように巨大な頭が降りてきた。

「うわっ」

　あまりにも滑らかな動きは、地竜より蛇や蜥蜴を思わせる。
　地竜は大きくなるほど動きがぎこちなくなるからな。

　クルルゥ

　長い首を震わせているのか、甘えるような声も低すぎて、正直びっくりしたが顔に出さないようにした。

　だって嬉しいじゃないか。
　この、竜みたいな生き物、俺に甘えてくれてるんだぞ！

　地竜に選ばれずにもやもやと燻っていた気持ちが、歓喜に変わる。

　こいつ、可愛いかもしれない。
　すっごいでかいけど。

　なんなんだろうな、こいつ。
　小さい子犬みたいなもんならともかく、こんなにでっかいのに可愛いとか。

「なんだ、どうした？」

　地竜たちが世話をさせてくれていた頃を思い出す。
　思わず声をかけて手を伸ばしたけれど、するり、と避けられた。

　俺の手を避けておきながら、不透明な黄色の瞳は俺をじっと見つめている。
　期待のこもった様子で。

　これは知ってるぞ。
　遊んで欲しい、ってやつだろ。
　お、なんだ、捕まえて欲しいのか？

「リサンデ様ぁっ！」

　俺が素早く手を伸ばそうとした瞬間。
　背後から悲鳴じみた男の濁声が聞こえた。

　俺の手が黒い頭に触れるより前に、ばさり、と音がした。
　巨体がなんの抵抗もないように、宙に浮かぶ。

　グルラァアアアアアアアアッッッッ

　街中に響き渡りそうな咆哮を上げると、もう竜で良いよなこいつ、は飛び去ってしまった。

「だあああっ、また逃げられたっっっ！！
　追え、すぐに追い手を用意せよぉっっ！！」

　背後の濁声の男は絶叫をあげながら、ばたばたと足音も荒く走っていった。
　振り返った俺に見えたのは、黒い服を着ている背中、ってことくらいだった。

　見上げた空には雲一つなくて、あの真っ黒い姿は影も形もなかった。



　　　◆



　あの、なにがなんだか分からない騒動から日が経ち、月末。
　最後の慈悲という名目で、終業時刻ぎりぎりに広場に呼ばれた。

　時刻は夕方。

　地竜のほとんどは極端な昼行性で、夕方くらいから動きが悪くなる。
　餌でつって呼びかけても頭を向けてくれるくらいで、まったく動かなくなる竜もいるほどだ。

　ただでさえ地竜が反応しない時間に〝竜の試し〟をさせようなんて、本当に性格が悪い。
　誰の発案にしろ、俺はもう仲間扱いされていないと、否応なく思い知らされる。

　最後にしっかりと晒し者にしておいて、今後も俺をこき使うための序列確認。
　騎士も見習いも含めて、大勢が賛同して加担している、ってことなんだよな？

　通告を受けてから十日程度なのに、よくもここまで馬鹿に出来るな、と呆れる。
　騎竜騎士の中には、同期の奴だっているのに。

　八年もいて、疎まれていたかもと気づかない俺が悪かったのか。

　それはそうと、俺は明日からの異動先を決めていないし、聞かれてもない。
　その理由もわかった。
　優しさなんかじゃない。
　所属のない雑用係になれと言いたかったんだ。

「スターク・オグラスくん」
「はい、副長」

　あの、竜だったら嬉しい黒いやつ、が現れた日から、直接的な暴力を振るわれることは無くなった。
　俺に構ってる暇がなくなった、というべきか。

　あの黒いやつが残した匂いだか存在感だか、まあ、人には感知できないなにかに地竜たちが怯えているようで、竜舎から出なくなってしまったのだ。

　緊張状態で食が細くなって、排泄ができずに体調不良になった地竜を隔離しようにも、外に出ることを嫌がる。
　運動量が足りていないからなのか、ひどく機嫌が悪くなり、地竜同士で傷つけあうことが増えた。
　人が近づけば足踏みをしてしまうので、竜舎の掃除もままならず、不衛生な環境になりつつある。

　漏れきいた話からは、こんな感じか。

　以前から粗暴な行動が多かった騎士が、無理やり引き摺り出そうとした結果、怯える地竜に振り回された後に踏まれて、全治半年の大怪我をしている。
　腰の骨を折っても復帰できるのは、周囲で金が唸っているんだろうな、と感心しきりだ。