【R18】A pot of gold at the end of the black rainbow

１３ 初対面

　

　両開きの巨大な大広間の扉を、ほっそりとした手が軽々と押し開けていく。
　式典や夜会が行われるこの大広間は、城の最終防衛線を兼ねていて、分厚い金属製の扉はとても重たいはずなのに。

「おお、王太子殿下、ご無事でしたか！」
「……？」

　えー……と、誰だ？

　おれがそう思ったのを、エト・インプレタ・エスト・コル・メウムが気がつかないはずがないのに、おれの斜め後ろに下がって、にこにこと微笑んでいる。

　そういえば、いかにも王族らしい格好に着替えさせられたのは、おれだけだ。
　側付きの稚児衆みたいに、無言でいるのも理由があるのかな。

「そなたは、だ」
「王太子殿下の生家、マジストラ上位竜家の当主、殿下の祖父にあたりますアバルス・マジストラでございます！」

　大広間の中央で、王族に対する礼儀として両膝を床に突き、手を体の前で重ねている真っ黒に日焼けした老人が、喜色に顔を染めた。

　おれが知る王族の作法なんて、ほとんどない。
　それでも人が話してるのを遮るのは不味い、くらいは知っている。

「……なるほど」

　思わず心の中がそのまま口から出た。
　なるほど。

　この男性は、これまで一度も会ったことがなくて、母とおれを助けようともしなかった、名前だけ養家の当主らしい。
　養家のことは、書類上の名前だけの存在だと思っていた。
　実在していたのか。

　エト・インプレタ・エスト・コル・メウムがご機嫌なのは、おれに始末をつけさせてやれる、と思っているのかもしれない。

　んー、どうするべきか。

　おれから見たら、母親を養子にしたのに、何一つしてくれなかった祖父だ。
　ご無事でしたか！、とか言われても、嬉しくもなんともない。

　このまま、王と同じように外壁に張り付けるのはどうだろう。

　いやいや、それじゃ、二番煎じだ。
　あまりにも芸が無い。
　とりあえず、この自称祖父と話しながら、考えてみよう。

　話し方は、王の真似で良いか。

「初めて会うな、何用だ」
「は、初めてなどと、そのようなことはございませんとも」

　男性は、城内開催の夜会や祭典や式典にいつも参加しているから、これまで何度もおれに会っている、と言い訳のように口にした。

「夜会、祭典、式典に参加した覚えはない」
「そんなことあるはずが……そ、そんなことが」

　口から出まかせかと思ったら、本気でおれと会ったことがある、と思い込んでいたらしい。
　警戒して、王太子らしくしなくては、と考えたのが馬鹿らしくなるな。

　城内で行われる公式行事に王族が参加する時は、その行事用の正装の着用が必要だ。
　おれが覚えている限り、正装を着たのは一回だけ。

　立太子の儀式の時で、それは十歳になる前だった。

　城の使用人たちに肌がむけそうな勢いで洗われて、窮屈で重たい服を着せられたから覚えている。

　儀式の後は正装を見ていない。
　売られたのか、捨てられたのか、盗まれたのか。

「一つ聞きたい」
「はいっ」
「あなたは母の養父であり、この身の養祖父だというが、それならどうしてあなたの顔も名前も知らぬのか」
「それは、その、あの」

　邪魔をさせまい、と手ぶりで自称祖父を黙らせる。

「王妃や側妃、愛妾の家人は、数日おきに顔を見せていた。
　家のために王に頼め、頼まれた高価な装飾品を持ってきた、王に媚薬を盛るなんて話もあった。
　その時は、口出しをしてこない養祖父は良い人だと思っていた。
　なぜ、今、ここにいて、祖父だなどと、虚言を吐いているのだ？」

　これで、帰って欲しい。
　そう思ってしまった。

　この老人は、磔にするだけの価値がない。
　二度と、関わりたくない。

「帰ろう？」

　おれの横でいつのまにか不機嫌顔になっているエト・インプレタ・エスト・コル・メウムに、そっと声をかけた。
　もしかして、血生臭い処刑が見たかったのかな。

　おれも、自称祖父の出方次第では、そうするつもりだったけれど、お粗末すぎて気持ちが萎えた。

　なぜ母の養父として名前を貸したのか。
　名前を貸しておいて、放置したのはなぜか。
　今更、どうして顔を見せたのか。

　不可解過ぎて、関わりたくなくなった。
　答えを聞きたくもない。

　人によっての考え方もあるだろうが、おれは赤の他人が痛い目を見ても「ざまぁ見ろ」と考えられない。
　おれ自身が、理不尽に虐げられて育ってきたからなのか、人を呪えば明日は我が身だと感じてしまうのだ。

　やられたら、やりかえす。
　それはとても分かりやすい心理だ。
　けれど、されてもないことを、やりかえすことはできない。

　おれが先に手を出したら、やりかえされる側になるだけだろう？

「仕方ないのう。
　そこな出来損ないよ、二度と登城は許さぬ、親族諸共モロトモに朽ち果てるが良い」
「どうかお待ちください、民が王の加護を失い苦しんでおります、なにとぞ、なにとぞご慈悲を！」

　横から、ちらり、と視線を向けられて、床に擦り付けられている自称祖父の頭を見下ろした。

　……もしかして、この人、ただのお人好しか？
　養父の件を押し付けられて、仕方なかったとか？
　どうしてこんなに暖かいのに、何枚も着込んで、着膨れているんだろう？

　ちらり、と視線をエト・インプレタ・エスト・コル・メウムに返すと、首を振られる。

　違うってことかな？
　全部演技だとしたら、すごい。
　上流階級の駆け引きは、おれには向いてないな。

　部屋に戻ってから、聞けば良いか。
　この場にいるのは自称祖父とおれたちだけだから、どうとでもできる。

「さようなら、初めてお会いしたおじいさま」

　柔らかな小さな手に縋るように、大広間を後にする。
　背後から啜り泣くような声が聞こえたけれど、おれにはもう関係ない。

　これまでの人生にあったものは、おれにとって、何一つ大切ではない。
　恋しいエト・インプレタ・エスト・コル・メウムが与えてくれるものなら、大切に思えるようになるはずだ。

　進みながら、ぽつりと呟かれた。

「あれはどうする？」

　あれ、が壁のしみになりつつある王族のことだと、気がついて。
　ふと思った。

　おれが顔を出して、王を盛大にやり込めてやったら、すっきりするのかな、と。

　……いいや、それはない。
　汚いものを間近で見てしまった、と不愉快になるだけだ。

　母の仇を討ちたかったのは、王が王であったからだ。
　今のあれらに追撃を加えるのは、虚しさだけを覚えそうで、考えるのも嫌だ。

「前に言ってくれたように、朽ち果てるまで放っておこうと思う」
「そうか」

　おれの言葉を良しとも悪いとも言わず、エト・インプレタ・エスト・コル・メウムはにこりと微笑んだ。
　どちらを選んでも、一緒、ということなのか。
　そもそも、この国の王族の処分など、どうでも良いのか。

　本物の龍の思考は読めないな、とおれも微笑んだ。