【R18】厭人領主の婚約者になった元英雄は、醜い下働きに恋をする

３８ 広場へ

　

　……け、ケェア様が、とても幸せそうに笑っておられる。
　怖いくらい。

　エトレは変な緊張感を覚えてしまい、後ずさりそうになる。

「あの、ケェア様こそ、お疲れではありませんか？」
「だいじょぶさー、俺氏パワーましましチートもってっから！」

　興奮したケェアが、よく分からない言葉を口にするのは珍しくないので、エトレはそうですか、と頷いた。
　大丈夫……なのだろう。
　た、多分、そう多分……本当に？

　いまいち自信がもてないエトレがケェアを見上げると、穴が空きそうなほど見られていることに気がつき、全身を引きつらせてしまう。

　ケェアの目が、エトレの全身を舐めるように、何度も何度も動く。
　妙にギラギラとした目は、儀式に挑む前とは思えない。

「やはり、似合いませんか？」

　ケェアが用意してくれた衣コロモなのに、とエトレは肩を落とす。
　似合うから！と褒められて調子に乗って、着てしまった自分を責めることしかできない。

　醜い姿を隠すために巻く布を、ケェアは美しい衣にしてくれた。
　エトレのために注文して作らせたのだと言われ、嬉しくて、戸惑って、困って、それでも喜びが消えなくて。

　やはり、醜い姿に相応しいの、ただの布にするべきだったのかな、と落ち込むエトレに、うろたえたような言葉が降り注ぐ。

「違う、す、素敵すぎ、可愛い、かわいしゅぎてっ、グフっ！！」

　ボロボロと正気を疑うような失言をこぼした後、ケェアは硬い蹄で自分の頬を殴った。
　とても痛そうな音が、周囲に響く。

「……すまなかった、もう、大丈夫だ」
　（あかんわ、エトレしゃんがかわいしゅぎて、wktk止まらん、全部ダダ漏れてしまったー！！）
「……ふふっ」

　エトレはキリリと顔を引き締めたケェアを見て、吹き出した。
　なんとなく、これまでにケェアがエトレを見るたびに、神妙な顔をしていた理由に、思い当たったのだ。

　エトレを見つめてから、キリッと顔を引き締めるのは、醜さへの嫌悪を表情に出さないためかと思っていた。
　逆があるのかも、なんて、思いもしなかった。

　もしかしなくても、初めて出会ったその時から、ずっと好ましいと思ってくれていたのだろうか？と。
　変わっている人なのは間違いない。
　優しくて頼りになって、醜いエトレなんかを、なぜだか甘やかしてくれる人。

「ケェア様」
「おう」
　（俺氏の嫁ちゃん、このかわい子ちゃんが？そうデッスー！ひゃっふぅ！！）

　見上げたケェアの顔は、見たことがないくらい凛々しい。
　これから戦いに赴くと言われても信じてしまう。

「ありがとうございます」
「おう」
　（おおおおう、下心ありありなので、感謝されると心が苦スィ～ッ）

　エトレは、全身を柔らかく包む黒い布を、指先で撫でる。
　まるでケェアの被毛のように深い黒。

　今だけでも、美しくなれたような気持ちになる。
　ケェアにふさわしくなれたように。

　ケェアが仕立て屋で特注していた、古代のローマかギリシャ風の一枚布のドレス。
　映画で見て覚えていたので、こんな形！と店にあった布を仕立て屋の店主に巻きつけさせて、苦労して頼んだ一点もの。

　ケェアの本音としては、フリルまみれの可愛さ百点満点のドレスをリクエストしたかった。
　アイドルグループ顔負けの。

　けれど、ベールを作れる薄い布がなかった。
　絶望した。
　帆布のような分厚くてゴワゴワの布で、大量のフリルは重すぎる。
　失意のどん底に落とされた。

　幸運なことに、隣国からの技術で、これまでよりも濃く黒く布を染められるようになった、と仕立て屋の店主に教えられて、思いつきで黒いドレスを頼んだ。
　婚姻の時は〝黒〟が、老家令の入れ知恵だ。
　どれす？とは？と目を瞬かせる仕立て屋の店主には、孕み腹を魅力的に見せる服だ！と説明をすっ飛ばした。

　結果として、白すぎるほどに白いエトレの肌を、黒い布のドレープが生かしている。
　ベールではないけれど、頭に黒布をかぶってティアラをはめれば、露出は顔と肘から先だけ。
　足元には黒く塗った木靴。
　黒マリアさま御降臨ーっ！とケェアはご満悦だ。

「行こう」
　（俺氏、感無量～～～～っ）
「はい」

　二つ同時に行うとしても、儀式の内容はそう難しいものではない。
　多くの領民に参加を呼びかけた関係で、場所も屋外だ。

　領主の館のお膝元。

　ケェアが徒歩で通いつめていても名を知らない街の、普段は市場が開かれている場所。
　店も何もないとガランとして、土がむき出しの広い場所に、おしゃれをした赤毛の人々が集まっている。
　街の住民だけでなく、近隣の町や村からも集まっているけれど、お祭り騒ぎという規模でもない。

　広場に男爵家の紋章入りの箱馬車と、その横を歩くケェア（体が大きすぎて乗れなかった）が登場すると、ざわめきが消える。
　この日のために用意された黒い上着を着たケェアに、誰もが言葉を失った。

　凛々しい表情で威風堂々と歩む姿に、顔見知りであってもその姿に見入ってしまい、初めて見た人々は敬畏と驚嘆の眼差しを向けた。

　しかし。

　エトレが、箱馬車の開かれた扉から顔を出した瞬間。
　誰もが息を飲み、いくつも悲鳴が上がる。

　なんて醜い。
　あんなのが新しい領主？
　この地はもう終わりだ。

　そんな言葉が、ひそひそと人々の間を飛び交う。

「注目せよぉっ！！」
　（あー腹たつ、こいつらほんと苛つく、全員ツノで突き刺してやりてえ）

　広場に響き渡った、腹の奥が震えるような低い号令に、美丈夫へと視線が集まる。

「新領主、エトレ・レコムフェンセ殿の着任の儀を行う！
　総員静粛にせよ！！」
　（せめて黙っててくれよな、邪魔したら許さねえし）

　理由は分からないけれど、明らかに怒り狂っている、巨体を誇る猛者の言葉に逆らう者が、いるはずもない。
　場が凍りついたように静まる中で、エトレが馬車から全身を出すと、一部の孕み腹からため息がこぼれた。

　領主の姿の醜さは許容し難くても、身にまとった黒い衣は、これまでに誰も見たことのない美しさだった。
　近頃の、美しい布を身にまとう流行が、若者の間で根付きだしていた。