【R18】厭人領主の婚約者になった元英雄は、醜い下働きに恋をする

２０ 領主の苦悩

　老家令の耳に、全ては届いていた。
　そして、困っていた。

　ケェアが本心から男爵領へ婿入りに来てくれている、という事実に。
　普段の行動から、街に出ても問題ないだろうと許可を出せば、あっという間に領内で顔と名前が売れ、好意的に受け入れられてしまっていることに。

「どうなさいますか、領主様」
「……伯母上はなんと？」
「こちらから出せる条件は全て提案しましたが、返事は頂けておりません」
「もう、時間がないのに」
「領主様、全てを話してはいかがでしょうか？
　アテンションヌ殿は、懐の深い誠の武人とお見受けします、全てを知っても態度を変えられる心配はいらないかと」
「……」

　領主の瞳が揺れる。

　望んでもいない、望むこともできない地位と権力と肩書きが、ある日突然、手の中に転がり込んできた。
　ただただ、怖いと思った。

　手に負えない。
　何もかも。
　望んでいなかったのに。
　望んでいなかったから。

　誰か、助けて。
　救いを求めても、助けてくれる人はいない。


　辺境は広く、領地経営は先代からの有能な代官がいる。
　その下について各地に派遣されている文官もいる。

　今現在、それをおぼつかないながらも、必死で取り仕切っているのは家令のトゥアと、元執事見習いのエトレだった。

　領地を維持するだけなら、現在の代官と文官を継いでくれる若い者を育てれば、なんとかなる。
　問題は、現領主が領主のままでは、男爵家の血筋が絶えてしまう、という点だ。

　男爵家の直系は、現領主一人しかこの地にいない。

　約一年前、先代の領主夫妻は、四頭立ての大型馬車で、後継であるテルの成人祝いに出かけた。
　季節一つをかけて、広い領地を若いテルに見させるために。
　代官や各地の文官と顔合わせをさせ、領主になる自覚と覚悟を持たせるための、親子水入らずの視察旅行だった。

　その帰り道で事故にあって、亡くなったのは領主夫妻と、次期領主のテル・テ・レコムフェンセ。
　そして同乗していた護衛たち、従者たちと執事、御者たち。
　全員が亡くなる、ひどい事故だった。

　先代の領主夫妻と共にいた、本・物・のテル・テ・レコムフェンセは、すでに死んでいて、今現在、領主をしているのは偽物ということになる。
　これが本当にただの偽物なら、家を乗っ取っただけになる。

　しかし今、テルと名乗って領主のふりをしているのは、正当な後継者でオスだったテルの、領民にすら知られていない双子の孕み腹。
　体が弱い母親には二度目の出産ができない、と殺されずに済んだ毛無し。

　正餐の席では起毛させた布を被って姿を隠し、日中は執務室に隠れて仕事をしている、エトレ・レコムフェンセだった。

　孕み腹が領主になれないという法はない。
　領主が孕み腹なら、補佐ができる有能なオスを婿に迎えれば良い。
　しかし〝毛無し〟に婿入りしたい貴族家のオスなど、国中を探してもいるはずがない。

　毛無しのエトレは、男爵家の敷地内からほとんど出たことがない。
　これは毛無しを嫌う一部の領民たちから、エトレを守るため。
　貴族の家に生まれた毛無しである、エトレの姿を知られないように。

　正餐のように、薄暗い部屋で距離を取ればごまかせても、昼日中の領地内を視察することはできない。
　誰にも姿を見せないまま、館に引きこもったままで領主を名乗るのは無理だった。
　領民への、新領主のお披露目を引き延ばすのも限界だ。
　数年もしない内に、醜い毛無しが領主だと明るみに出てしまう。

　そうなったら、この地は終わりだ。

　エトレが吊るし上げられるだけならば良い。
　庶民、貴族に関係なく、毛無しを嫌う者たちは一定数いる。
　何が起きるか、何をされるか、が分からない。

　父母が守ってきた領地を守りたいと、事故後に死骸の顔が判別できない状態だったことを利用して、テルが生き残っているように偽装した。
　事が片付いた後に葬送の儀式を行うまで、名もなき墓に入れることを許してください、とエトレは埋葬前のテルの死骸に涙を落とした。
　貴方の代わりに領地を守り、次代に繋ぎます、と。

　テル（とエトレ）が成人前であり、領民の前に姿は見せていても、名乗っていなかったのが功を奏した。
　新しい領主が成年になったばかりの孕み腹だということに、不安を口にする者たちはいたけれど、明確な抗議は届いていない。

　領内の騒動を抑えて時間を稼いでいる間に、遠方に嫁いだ先代領主父親の姉に連絡して、伯母の子供たちのどちらかを次の領主に迎えたい、と交渉を開始した。

　もちろん、交渉を始める前に王都に問い合わせて、助けを求めた。
　亡くなった先代領主の実子であるエトレがいるけれど、毛無しなので伴侶を得られず、後継にはなり得ない。
　どうか新しい領主を任命してほしいと。
　届いたのは、適当な者がいない、という手紙だけだった。

　旨味のない辺境の領地を欲しがる、中央の貴族などいない。
　家を継げないあぶれ子息たちは、ことさらに嫌がった。
　たとえ一家の長になれるとしても、何もない田舎に一生の間、閉じ込められるのはごめんだ！と。
　実家の脛をかじり、小言を聞き流して冷や飯食いをしていた方が、辺境で苦労するよりもましだと、誰もが思っている。

　隣国とは友好的な付き合いが続いているけれど、目立つような特産物はなく、領地が広いだけ。
　幽玄な山林や豊かな農地など、都会暮らしの貴族には無価値に見えた。

　そして、頼みの綱である伯母には、個人的な感情でこの話を蹴られ続けている。

　先代領主父親の妻は、元庶民だった。
　それも、孤児で体の弱い孕み腹だった。

　庶民を妻に迎えることに関しては、顔をしかめつつも苦言を呈するだけだった、先代領主の姉だが、孤児の上に体が弱いという点は許せなかった。
　領主の妻は、家を守り、管理し、夫の子を残すのが存在意義。
　なんの後ろ盾もなく、学がないために家を守れず、子供も産めないような弱い腹を妻に娶るなど、それでも領主か！と悪し様に弟を罵った。