【R18】厭人領主の婚約者になった元英雄は、醜い下働きに恋をする

０３ 一年前、花咲く時期

　

　男は、何日も押し込められていた狭い馬車から、ようやく解放された、と鼻から深く息を吐いた。

　ほどほどに発展した町で生まれ、騎士を目指して育ち、王都での騎士としての生活しか知らなかった男にとって、話でしか聞いたことのなかった辺境は、緑豊かで美しい土地に見えた。
　王都で感じていた息苦しさは、ここにはない。

「お客さん、お疲れさんでした、町を街道に沿って三つ抜けりゃご領主様のお館がありやすよ」
「そうか、何日も世話になって悪かったな、遠くまで運んでくれて助かった」
　（ウマが馬車の御者とか、何度見ても笑えたよ、ありがとおっちゃん）
「ハハ、こっちは仕事でさあ、あー、そうっすねえ、お客さんがご領主様のとこで仕事すんならまた会えまさあ」
「そうだな、それでも世話になった」
　（ウマが馬っぽいナニかを世話する動画を、撮影も保存もできないのが辛いわぁ）
「え、こいつはもらいすぎで……分かりやした、受け取りやすよ、義理がてえこって、そんじゃ、ま」

　姿を見られたくない、と複数人で利用する乗合馬車を貸し切りで乗り継ぎ、ようやくたどり着いたのは、男が思っていたような未開の土地ではなかった。

　最後の数日をともに過ごした気のいい御者に別れを告げ、男は木と石を組んでつくられた町並みへと、足を踏み出した。
　町の反対側で、その先へ進む乗合馬車を見つけるのが目的ではあったが、田舎の牧歌的な町並みは、都会暮らしに慣れた男の目には珍しく映る。

　それは良い意味で美しかった。
　のどかな光景は、疲れて荒んでいた男の心を癒してくれた。

　これからこの地で生きていくのだと思い、王都にあのまま残ることを選ばずに良かった、と感じるほどに。



　男はゆっくりと辺境の地を見て回った。
　付き人も従者もいない気楽な一人旅であり、必要以上に気負う必要はない。

　全身を覆う外套一枚を羽織った男は、体格の良さと毛並みから目立ってはいたが、威圧するまでもなく寄ってくる者はいなかった。

　男は、とても美しかった。
　通りすがりに声をかけることができないほどに。
　美の神がやってきた、と人々は威風堂々とした後ろ姿に見惚れて、そっと見送った。

　隣国との国境沿いに近い町々を、領主の館へ向かう乗合馬車の道すがらに巡った男は、そのどれもに領主の目が行き届いていることを知っていく。
　馬車が通りやすい石畳が敷かれているのは、王都から続く街道のみではあったけれど、町並みは美しく整っていた。
　王都のように昼間からくだを巻く酔漢や、人の懐を狙う者の心が漂わせる、饐スえたような匂いもしない。

　しかし問題がない訳でもないようだ、と男は思う。

　昨夜、男が泊まった宿の女将は話し好きな孕み腹だった。
　領主様に何かが起きているよ、とうそぶく顔は、好意的には見えなかった。

　領主の紹介状を持っていて、体格から戦職にしか見えない色男に、有る事無い事を吹き込んできたのは、なんのためなのか。

　この辺境までの旅費に、と用意された路銀が少ないわけではないし、無駄金を使ってもいない。
　それでも、紹介状を見せるだけで、領内の各所で待遇を良くしてもらえるなら、使わない手はないと思っていたが、面倒にも巻き込まれるのかと、男は辟易していた。

　この地を治めるのは賢き良い領主。

　それは間違っていない。
　しかしそれは先代の話。
　辺境を統治する男爵でもあった領主夫妻は、巣ごもり冬の時期前に馬車の事故で亡くなったという。

　そして、男爵家の唯一の生き残りであり、領地を継いだ新領主は、ひどく人目を厭う孕み腹だという

　新領主様のお披露目すら未だにされていないのよぉ、と宿の女将は口を尖らせた。
　孕み腹に領主なんか務まるもんかい、頼りになるオスと番ツガってしまえば良いのにねえ、と自らも孕み腹の女将が男に色目を使いながら言うので、男は少しだけ口元を歪めて不快を表したものの、言葉にすることはなかった。

　誰も彼もが口にする。
　良い番ツガイが欲しい、誇れる番になりたい、立派な番で羨ましいと。

　〝番〟とはなんなのか。

　男には、生まれついた時から、それを理解する本能が欠けていた。
　その言葉が妻や夫に変わる言葉でないことだけは分かるけれど、どれほどの意味を持つのか、が分からないのだ。

　通常、貴族家に生まれた孕み腹が、責任ある仕事に就くことはない。
　原因のわからない少子化が長く続く昨今、庶民であっても孕み腹の子は大切にされるが、貴族家に生まれた孕み腹は、文字どおり箱入りとして育てられる。
　下手に外に出して襲われ、家の弱みになっては困るからだ。

　種にもよるそうだが、孕み腹が番うことのできる相手は、生涯で一人であることが多いらしい。
　子を作ることは番同士でなくてもできるとも聞くが、血を重視する貴族家では番同士の子供でなくては、どれだけ優秀でも家を継ぐことができない。
　貴族は血で繋がるものであり、子が残せなければ家は途絶えるだけだ。

　それが薬や暴力を用いて結ばれた番の関係だとしても、一生の番を変えることはできない。
　貴族家に生まれた孕み腹は、家同士のつながりを強固にするための道具だ。

　そうなれば、新領主が領主に相応しい人物か？という疑問が湧いてくるのは、当然のことなのかもしれない。

　領主になったとはいえ、本来であればいつかは嫁がされるはずだったのだから、領地経営のことに明るいわけがない。
　領主としての振る舞いも知らないだろう。
　この地に住まう者たちが、不安になるのは当然だ。

　だからこそ、男のような落ち目な者のところに、婿入りの話が来たのだろう。
　そう男は考えていた。

　王都で生きがいと居場所を失った男としては、渡りに船の話であり、領主を補佐する入り婿として、できる限りの努力をするつもりだった。
　領地の経営方法の支援や補佐など、聞いたことも見たことないけれど、石に食らいついてでも学ぼうと決めていた。

　とはいえ、領主を押しのけて政マツリゴトに携わる気はない。

　逆境と苦境に慣れている、慣れてしまった男は、自分はこの地を守る剣と盾になりにきたのであり、貴族の駆け引きには関わらない、とこの話を受けたのだ。
　もう貴族に関わる気はなかった。
　ついでに、まだ見ぬ嫁が愛せる相手であれば良い、とも思っていた。