ひだまりで苔むすもの

Cleyera

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本編と補話

05 放置され……た?

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 おかしな夢を見た。
 トリル兄ちゃんが、おれの頭を撫でながら「わたしがヘイディを幸せにしますよ」と甘やかしてくれる夢だ。

 まるで別人だ。
 兄ちゃんがそんなことを口にするわけがない。

 喧嘩ケンカを見れば仲裁に入り、双方をぶっとばして終わらせる。
 酒の飲みあいがあれば乱入して、まったく酔った様子を見せずに全員を酔いつぶして、店の売り上げを増やしてくれる。
 口元はいつも皮肉気な笑みで歪み、口を開けばそこらのおっさんも真っ青。
 いつでも薄汚れてよれよれの神官服姿で、袖から覗く腕も手も金属製だった。

 でも、いつもすごく優しかった。

 子供の頃からぼんやりなおれなりに、両親を手伝いたいと願う気持ちを、理解して助けてくれた。
 机や椅子を片付けたり、皿を運ぶ手伝いをしてくれた。
 おれの頭を洗ってくれて、……子守唄まで歌ってくれた。

 歩けるようになってから、一度だけ出向いた小神殿には、もう兄ちゃんはいなかった。
 流行り病による騒動は収束していなくて、おれは強くなかった。

 嗚呼アア、おれは、両親を失った時にトリル兄ちゃんも失ったと信じこんで、全てを忘れようとしたんだ。

 誰かに助けを望める状況ではなかった。
 それでも、世話になった兄ちゃんを忘れるなんて。
 おれは、なんて馬鹿なんだ。



 翌朝、起きてみれば新しい異動通知が届いていた。
 前の通知は、寮の部屋まで配達してくれた事務員に読んでもらったが、今回は使用人が読んでくれた。

 国境への異動がなかったことになった。

 なぜかは分からない。
 とはいえ、今までの部署に戻るわけでもなく、配属が決まるまで宙ぶらりんらしい。

 くびにならなくてよかった。
 おれがいた部署の職務は、誰か代わりをしてるんだろう。
 上官が毎日のように必要としていたからな。

 一度、本部へ行ってみようか。
 知らない部署に飛ばされるのは嫌だな。
 乱暴な奴が多かったらどうしよう。

 おれの服を洗って持ってきてくれた使用人に、お世話になりましたと声をかけると、待つようにと言われる。

「もうすぐ旦那さまが戻って来られるはずなので、どうか、直接お伝え頂けないでしょうか」

 あれ、兄ちゃんいないの?
 なにを伝えるんだ?
 理解できなかったけれど、あまりに悲痛な様子で頼まれたので、うなずいてしまった。

 朝食をと言われ、この家の住人がいないのに、と居心地の悪さを覚えつつ席につけば、おれの大好物ばかりが並べられる。
 正確に言えば、子供の頃に大好物だった料理ばかりが。

 本当にトリル兄ちゃんなんだな。
 似ている部分を見つける方が難しいのに。

 野菜煮込みの中に、幼い頃から苦手だった香草ハーブが入っていないことに気がついて、胸が温かくなった。

 母親に叱られる覚悟で皿に残すと「腹減ったからよこせよ」、とこっそり食べてくれた。
 香草一口で空腹が満たされるはずがないのに。

 おれは、兄ちゃんを助けた覚えなんてないのに。
 助けられてばかりだったのに。
 どうして、今も助けてくれるんだろう。

 食後に庭を見ませんかと誘われて、反論する暇もなく連れ出された。
 兄ちゃんの帰宅が遅れているらしい。

 手入れされた庭は、なぜか懐かしい。
 ……神殿の庭に似ている、と気がついたのは、そよ風で揺れる花の中に、香草が混ざっていることに気がついてから。

 孤児院では、神殿の庭で育てた香草を干してすりつぶして、庶民向けの薬を作っていた。

 自分がここにいることが、場違いだと分かっている。
 帰る場所も、帰りたい場所もないのに。
 異動がなくなったのなら、両親の店と土地の処分もやめないと。

「こちらへどうぞ」

 誘われるままに進み、張りだした屋根の下に巨大な吊り寝床ハンモックを見つける。
 片側には枕、反対には毛布が丸めてある。

「お茶を用意いたしますので、こちらでお待ちください」
「分かりました」

 断る理由もなくて、吊られた布に体重をかけて大丈夫かを調べて寝転がる。
 柔らかな花の甘さと香草の苦味を含んだ風が、鼻をくすぐっていく。
 すごく、落ち着く。





 こつん、こつん、と木が石床を打つ音がする。
 木靴の足音だ。
 いつのまにか、眠ってしまっていたようだ。

 ふに、とほほに温かななにかが押し当てられた。
 優しくほほを撫でるぬくもり。

 意識はあるのに、体が深く眠り込んでいるのか動けない。
 だから、まどろみの中で、呼んだ。

 〝にいちゃん、いかないで〟と。

 ぼくを、一人にしないで。
 もう痛いのも怖いのもいやだ。
 知らない手に触れられたくない。

 他に頼れる相手がいない。

 ぼくは、強い大人になりたかったのに。
 弱いままだ。
 情けなくて、いやになる。

 俺は戦場帰りのろくでなしだ、とトリル兄ちゃんは言っていた。

 そんなことない。
 兄ちゃんは、誰よりも優しかった。
 両親の他で唯一、心から尊敬できて、すごく強くて。
 いろいろなことを教えてくれた。

 起きた後は寝台を片付けて、寝巻きをたたむ。
 少ない水でたくさんの皿をきれいにする方法。
 食べられる雑草の見分け方。
 火打ち石を使う火の付け方。
 子供の力で井戸から水をくむ方法。
 文字の読み方。
 たくさんの歌やお話。

 一度だって、ぼくがいやがることを要求しなかった。

 兄ちゃんは、いつもどんな表情をしていただろう。
 どんなことを考えていたんだろう。

「どこにも行きませんよ」

 空耳でも良いから、信じたかった。
 信じたくて、信じられなくて、もう誰も信じることのできなくなっている自分が嫌いになる。

 目が覚めた時には、近くに蓋つき容器に入った焼き菓子と、お茶の入った保温器が置かれていた。
 誰もいない庭を、風がしゅるしゅると吹き抜ける。
 兄ちゃんが来てくれた気がしたのは、夢だったのだろう。





 兄ちゃんの夢を見た後も、豪邸での生活は穏やかだった。
 屋敷と広大な庭を囲む壁の外に、一歩も出してもらえない以外は。

 何度か聞いたけれど、兄ちゃんが戻ってくるまで待ってくれ、で終わる。
 使用人を困らせたらいけないよな、と諦めることにした。

 食事はおれ好み。
 いつでも好きな時に起きて、寝て、食って。

 自分がまだ軍属なのか、疑わしくなってくる。

 異動直後に望まれるかもしれないと、肩提げかばんの中に入れていた、職務の必需品は出す必要もないまま。
 穏やかに時間が過ぎていく。

 兄ちゃんは忙しいらしくて、数日は戻れないと手紙が届いた。

 お利口で待っていてくれ、と手紙に書かれているのを読んでもらって、この歳でお利口になるにはどうすれば良いんだろう、と本気で考えた。
 恥ずかしながら、おれは文字を読むのが苦手だ。

 至れり尽くせりの生活に慣れてしまうと、ここを出た時に困りそうだな。
 そうして庭と部屋を往復する生活を送って。

 ……三日で、飽きた。

 書庫や芸術らしきものが並んだ部屋を案内されたけれど、学がないおれには理解できない。
 楽器は演奏できない。
 料理もできない。
 賭け事ゲームは負けっぱなしになるから嫌いだ。
 酒はすぐに酔い潰れるから好きではない。
 葉巻は吸ったことないけど、必要であれば購入してまいりますと言われた。
 いらないかな。

 借りている部屋は日当たりが良くて、日向ぼっこしていると気持ちが落ち着く。
 ずっとこうしていたい。
 でもずっとぼんやりしていると、怒られるかもしれない。
 体が鈍るかも。

 こっそり腕立て伏せをしていたら、広過ぎて落ち着かない鍛錬場に案内されそうになった。
 なんでも、この豪邸の警備の人たちが使ってるって。

 え、そんな人たちいたの?
 会ってないだけ?
 結構です、おれ、人見知りなんで。
 それなら貸切にします?
 それ、それは、もっと困ります。

 
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