ひだまりで苔むすもの

本編と補話

０４ 連れ込まれた

　

　スケル神官が、突然トリル兄ちゃんだと名乗った。
　その言葉が、ようやく耳から頭に届いて。

「え、うそだ！、ええ、トリル兄ちゃん？、ええええ、本当に？？」
「そうですよ、思い出してくれました？」

　よくよく見てみれば、……うーん、似てるか？
　似てないような。
　十年以上前のことだから、記憶が遠い。

　でも。

「トリル兄ちゃんは改造神官だった」
「ええ、そうですよ」

　改造神官。
　改造兵。
　それはおれが生まれる前に終わった戦争が残してしまった、汚点であり遺物。

　兵士や従軍神官に、古代遺跡から発掘した技術を埋め込んだ化け物。
　戦争に勝つために作られた、知恵持つ人型兵器。

　戦争の最終期はどの国も殲滅戦センメツセンの様相で、戦場から戻れたものはほとんどいないと、軍に入ってから習った。
　少ない生き残りも人とは呼べない代物で、表舞台から姿を消したはずだ。
　だからトリル兄ちゃんも、もう生きていないと思い込んでいた。

　おれが知っているのは、トリル兄ちゃんは、貧民街と下町の境目の小神殿に、駐在神官として赴任していたってこと。

　当時の貧民街は治安が悪くて、自衛できない神官を置けなかったのだろう。
　元従軍神官なら、一般人に負けるわけがない。

　他の改造神官は知らないけれど、トリル兄ちゃんは、神官服は着ていても人とは違う姿だった。

　顔の上半分は、無骨な金属で覆われていた。
　両手は金属製の三本指で、服の下の腕も胴体も金属製だった。
　口は酔っ払ったおっさん以上に悪い。
　神官のくせに酒が大好き。

　騒ぎや喧嘩ケンカがあれば真っ先に飛び込んで行くのに、説法なんてしなくて、全員をぶちのめす解決方法しか持ってない。
　金属製の拳は、血で汚れていない日の方が少なかった気がする。

「別人にしか見えない」
「外装交換は定期的にしなくてはいけませんが、顔は本物同様のはずです」

　見た目の話だけじゃない。
　あの喧嘩っ早い荒くれ者みたいな人が、ここまで変わるもんなのか。

　にっこりと微笑んで、自称神官長で自称トリル兄ちゃんは、おれに手を差し出してくる。

「一夜の宿ではなく、永劫を差し出しても構わないほどに、わたしは幼いヘイディに救われたのです」

　反射的にその手をとってしまった。
　そうしないと、なぜか泣かせてしまうような気がして。





　　　◆





　連れていかれたのは、何人もの使用人が頭を下げて出迎える豪邸だった。

　いや、無理です、と言ったけれど、逃がしてくれなかった時点で、この少年神官は本当に本物のトリル兄ちゃんなのかなと痛感する。
　やると決めると強引なところは変わらない、うん、変わってない。

「まずはお風呂に入りましょう、昔のように頭を洗ってあげます」

　いやそれ、おれが子供の頃の話だ。
　ご機嫌な様子で言われて、周囲の使用人までにこにこしていると、言葉にできない。

　下町で両親が営んでいた食堂は酒場も兼用で、軍人や傭兵でごった返していた。
　夕食時からは、店じまいまで客が途切れることはなかった。

　他人を信用するのは難しい時代で、両親だけで店を回していたから、余裕もない。
　自然と自分のことは自分でやるようになったが、ある時からトリル兄ちゃんが、風呂に入れてくれるようになった。

　できているつもりでも、自分で髪の毛を洗うのは難しかった。
　こまめに切ってもらえる環境でもなかった。

　頭に血吸い虫がわいたのを見つけられて、薬を手に入れるより早いと、父親にまるっと剃り落とされた。

　下手くそな剃り上げ頭を、酔っ払いにからかわれて泣くおれに「これからは俺が洗ってやるから泣くんじゃねえよ」と、三本指で頭を洗ってくれた。

　ああ、そうか。
　おれが〝おれ〟と言い出したのは、トリル兄ちゃんの真似だ。

　強くなりたかった。
　誰が相手でも軽い口調であおって、簡単にぶちのめすくせに、後には残さない。
　おれもそうなりたかった。

　トリル兄ちゃんは軍人以上に荒っぽくても、根底はしっかりと神官だった。
　暴力は振るうけれど、理由があった。
　口は悪くても、優しかった。

　軍人や傭兵の中には、貧民街の人々に暴力や金銭で欲求を叩きつける者がいたから、両親にとっても信用できる相手だったのだろう。

「こちらへどうぞ」

　なぜかご機嫌な様子の使用人たちに囲まれ、広々とした風呂場に案内される。
　着替えや垢すりなどの全身の手入れを受ける部屋と、湯船と洗い場のある二部屋がつながっているようだ。

「ヘイディ、うちの風呂は広いですよ、ゆっくりと温まって疲れを落としてくださいね」

　あのさ、待って、おれ、大人だから。
　自分で頭くらい洗える！

「先に入っています」

　あっという間に少年の姿が、扉の奥に消えていく。
　そっと部屋を出ようとしたら、外に布を抱えた使用人がいた。

「お着替えをお持ちしました、他に不足がございますか？」
「いえ、あの、ありがとうございます」

　逃げられそうにない。
　見られたくない。
　知られたくない。
　きっと大丈夫、結婚式の予定があったから、体に痕が残らないように頼んでた。
　ここ数日は休日だったから、職務をしていない。
　わからないだろう。

　荒くなりそうな呼吸を止めて、どくどくと暴れ出した胸を手で押さえる。

　服を脱いで、見れる範囲で全身を確認してから腰に布を巻く。
　全裸は見せられない。
　しぶしぶと扉を開くと、もわりと湯気が顔に当たる。

「ヘイディ、こちらへ」

　本当に広い。
　大人が二人入っても足を伸ばせそうな湯船。
　体を洗う場所は滑りにくいタイルが敷かれて、頭上から湯が注ぐようになっている。

　金持ちだ。
　うわ、すごい。
　そんな頭の悪い感想を覚えている間に、温かい指に手を引かれる。
　指は五本。
　金属製の三本指とは大違いだ。
　少年と大人の境目の細い体、鎖骨辺りまでは人の肌、胴体は細い金属を組み合わせたような構造、腕と脚は人の肌。

「……体が」
「戦場に出る時は換装する必要がありますが、街中では人の姿でないと目立ちますから」

　ぜんぜん思い出せない。
　子供だったおれは、人の形をしてなかったトリル兄ちゃんに、どんな言葉をかけたのか。

「……」
「温まったら洗ってあげますから、入ってください」

　……湯をかけてから湯船に浸かって温まった後、頭を洗ってもらう。
　ガチガチに緊張しているおれに気が付かないはずがないのに、なにも言わずに、ただ洗ってくれた。

　兄ちゃんに頭を洗ってもらうの、大好きだった。
　懐かしい。

　十二歳で一人になってから、こんなふうに優しく触れられたことはなかった。

　顔に柔らかい布を押し当てられて、おれは泣いていることに気がついた。
　大人なのに。
　メソメソと泣いてしまうなんて。
　でもこんな情けない姿も、相手がトリル兄ちゃんなら見られて構わない。

　どうやらおれは、少年の姿のスケル神官を、本当にトリル兄ちゃんだと信じたらしい。
　信じたい、のかもしれない。

　風呂上がりのマッサージを断ったら、よく冷えたあっさりとした飲み口の果実酒を渡されて。
　大きな長椅子に座って飲む。
　ほとんど酒の味がしなくて美味しかったから、おかわりをもらった。

　そんなふうに過ごしていたら、ここ数日の騒動で疲れていたのか、夕食も食べていないのに、いつのまにか眠ってしまったようだった。