余命一年の転生モブ令嬢のはずが、美貌の侯爵様の執愛に捕らわれています

第三章

③

　人の根幹は魂でできており、その魂は何度も転生を繰り返すのだと、聖典には書かれている。
　そして、人が転生する世界は一つではないと言うことも。

　数多あまたある世界の中心には、世界樹と呼ばれる天を凌駕する程に巨大な樹があり、ありとあらゆる世界は、世界樹の枝先や根冠に繋がる。
　そして、転生を繰り返す魂はみな、世界樹を介して、世界を往来する。

　その世界樹に連なる、幾千幾万の世界の均衡を保つ者が、世界樹の守護者だ。
　だからこそ、世界樹の守護者は世界の王とも呼ばれている。

「普通に考えてもわかるでしょう？　世界樹の守護者は、世界樹を守り、世界の均衡を保つ者。そんな役割を担う者が、世界樹から離れられる訳がないじゃない」

　呆然と目を見開くアルフレードに、ベアトリーチェは出来の悪い生徒を見るような視線を向けた。

「だとすれば、守護者の生まれ変わりは……」

「そんな人いないわ」

「だが、御伽話では……」

　ベアトリーチェはふっと小さく嘆息した。

「だから、転生した守護者なんてこの世界には存在しないの。現実が御伽話とは違う事など、わかっているでしょう」

　ベアトリーチェは右手を前に出して、手のひらを上に向ける。
　それと共に手のひらの上には、小さな光の塊が現れた。光の塊は人の頭程の大きさの球体になった後、徐々に色を変え始めた。

「これは……」

　球体の中に映し出される光景に、アルフレードは背に冷たい物を感じ、息を呑んだ。

　太陽も月もない、淡い薄紅色と薄紫色、そして瑠璃色が混じりあう美しい空に、色とりどりの野の花が咲き乱れる大地。その中央には空を映す静かな湖があり、湖のほとりには、透き通った葉をつけた若木が生えていた。

　まさか……と、掠れた声が勝手にアルフレードの唇から零れ出る。

「世界樹よ」

　低く、感情のない声で魔女は告げた。


　まるで時が止まったかのような、とてつもなく美しい世界。
　夜が訪れる事はなく、大地の花々が枯れる事もない。
　そんな中、ただ、若木だけが、少しずつ成長していく。

「見ればわかるように、世界樹は成長している。これを宇宙の膨張と呼ぶ世界もあるのだけれど、世界樹の成長と共に世界もまた増えていく」

「……理解できない」

「成長し続ける世界樹に縛られた守護者の魂は、世界樹からは離れられない。もしも守護者が世界樹から離れるとすれば、新たなる守護者に殺され、魂が世界樹から解放された時か、力を失った守護者の魂が壊れ、世界が崩壊する時だけ」

「世界が崩壊する事など、あり得るのか？」

　息苦しさに押しつぶされたような喉から搾り出した、かすれた声で問う。 

「永遠の世界なんて存在しない。神々でさえも、いつかは消えゆく。そして、転生を繰り返す魂にも、終わりはある。転生を繰り返した魂はやがて摩耗し、存在そのものが消滅する。今代の守護者には、次代の守護者に殺され、魂の解放を待つ時間なんてないの」

　だから……と、ベアトリーチェは続けた。

「守護者は幾度となく己の魂を砕いて、取り換え姫の近しい存在に、その欠片を与え続けた。たとえ世界樹から解放される時が来ても、二度と転生する事ができないようになるまで」

　ヒュッとアルフレードの喉が鳴った。
　呼吸が止まる。

　瞬きすら忘れたように、動きを止めたアルフレードの視線の先。
　ベアトリーチェは手のひらをぎゅっと握りしめた。同時に、世界樹を映し出していた球体が砂煙のように霧散した。

「ラローヴェル侯爵は、守護者の生まれ変わりではない。でも、守護者の魂の欠片を持ってはいる。ただそれは、記憶を刻む事すらできないような、ともすれば呆気なく壊れてしまう、転生する事も出来はしないとてもとても小さな欠片だけれど。魂を根幹とする人の身体において、それはまがいものの命ともいえる。……きっと、彼の魂はどんなに長くとも三年とは持たないでしょうね」

　ベアトリーチェの言葉を最後に、シンっと部屋は静まり返った。

　突如足元が崩れ、別世界に引き摺り込まれたかのような錯覚に陥る。自分だけが世界から切り離されたような静寂。呼吸の音も、鼓動の音もない。
　アルフレードは目の前で足を組む美貌の魔女から、視線を外す事ができないまま、ただ沈黙する。鈍く瞬き、重い思考をなんとか巡らせようとした。
　だが、何も考えられはしなかった。

　そして、時間の感覚を失いかけた時。
　ぺらりと紙をめくる音がして、唐突にアルフレードの思考が動いた。だが……。

「───魔女殿は、魔法が使えたのだな」

　無数の言葉に迷った末に出てきたのは、全くこの場にそぐわないものだった。

「そこ？」

　いつのまにか本を読み始めていたベアトリーチェは、顔を上げ、ぽかんと口を開ける。

「いや、話が壮大すぎて、理解が及ばない。だから、世界樹については、そういう物として、そのまま捉えることにした。……ただ、それとは別に、幻影とはいえ世界樹の若木を見た王族は、私一人なのだろうなと思っただけだ」

　アルフレードは肺の中の空気を一気に吐き出す。指先が凍りついたように冷たい事に、今になってようやく気づき、膝の上で固まっていた手を握ったり開いたりして、血の流れを促す。
　どうしようもない生々しい現実は、無理矢理にでも、一度思考の奥へと押しやる。
　そうして、己の手が届く事だけに集中した。

　そんな王太子を前に、ベアトリーチェは数度長いまつ毛を上下させ、やがてふっと小さな笑い声を零した。

「本当は、私もよく分かっていないのだけどね」

「それは意外だな」

「そうかしら？」

　淡い笑みを浮かべたまま、気怠げに前髪をかきあげたベアトリーチェの黒髪が、さらりと揺れる。

　

「──── さきほど、守護者と兄王子、それから大魔女ベアトリーチェが、呪われた取り換え姫の血に触れたと言っていたが、そもそも、その呪いは彼女の魂にかけられたものだろう？　取り換え姫は何故、いや、いったい誰に呪われている？」

　何とか落ち着きを取り戻し、アルフレードは魔女に問う。

「本人よ」

「本人？」

「そう、取り換え姫は自分で自分に呪いをかけたの。正確には、己に流れる全ての血を対価に、自分を裏切った婚約者が愛する者の魂を呪ったの。そして、その呪いが向かった先は、なんと自分自身だったという訳」

　一度言葉を切った魔女は、ニッと口角を上げた。
　そして、「人を呪わば穴二つってね」……と、意味のわからない言葉を口にして、さも面白そうに声を上げて笑った。