ワケあり異類婚御夫婦様、憩いの住まいはこちらでございます。

第一章

村人の疑心暗鬼

　村の長が数人の男たちを従え、ハナさん親子が暮らす住まいへやってきた。
　ハナさんは始め笑顔で出迎えたが、長たちが険しい顔をしていることにすぐ気付いたようで、不安そうな顔をしている。

『お久しぶりです、村長様』
『ハナ、なぜおまえは、ここにおるのだ？』　

　ろくに挨拶もせず、険しい顔でハナさんを問いただす村長だった。　
　　　　　　　　
『なぜと申されましても……。ここで夫である水神様の帰りを待っているのです』
『偽りを言うでない！』

　突如声を荒げる村長に、ハナさんの華奢な体がびくりと震えた。脇で遊んでいた幼い信さんも驚いて、母であるハナさんにしがみつく。
　
『湖に身を捧げた後、不覚にも水面にあがってきてしまうこともあろうな。それは仕方ない。しかしその時は村に帰ってきて、村のものに子細しさいを話して詫びるべきだろう。ハナ、責務から逃れるつもりだったか？』

　どうやら村長は、ハナさんがその身を湖に捧げた後、勝手に逃げ出したと思っているようだ。

『村長様、それは違います。私は湖に沈んだ後、水神様に助けていただきました。そして、あの方に花嫁として迎えていただきました。逃げてなどおりませぬ』
『ならば傍らにいる子は、誰の子だと言うのだ？　おまえによく似た顔立ちで、髪も目も黒く、なんら人の子とかわらぬ。神の子であるはずがない』
『信は私に似たのです。この子は水神様の子です』

　ハナさんは嘘なんてひとつも言ってない。
　それなのに、村長たちはハナさんの言葉を全く信じようとしない。
　どうしてなの？

『水神様はおまえの身体を喰らい、怒りを鎮しずめられたはずだった。それなのにおまえときら、責務から逃げ出しただけでなく、見ず知らずの男と子を成なした。しかも、その子を水神様の子と騙かたるとは。なんと恐ろしい女か。おかげで雨は降っても、害虫のせいで作物が育たぬ。全ては神を恐れぬおまえのせいだ！』

　なぜ村長たちが、ハナさんを責め立てるのか気づいてしまった。村の作物が育たない理由を、全てハナさんのせいにしているのだ。よく見れば、村長をはじめ男たちの目はくぼみ、どことなく病んだ顔付きをしている。飢えていて、正常な判断ができなくなっているのかもしれない。

『どうか信じて下さいませ、この子は、信は水神様のです！』
『では証しを見せよ。ハナがまことに水神様の嫁で、傍らの子は水神様の子だという証しを！』
『そ、そのような証しだと何も……』
『そうであろうな、全ては偽りなのだからな。おまえたち、ハナを村に連れていけ。皆と話し合い、処罰を決める』

　ハナさんの顔から血の気が消え失せ、咄嗟とっさに幼い信さんを抱きしめた。
　信さんを手放さそうとしないハナさんを、男たちは容赦なく叩きつけ、引き離そうとする。ハナさんは必死に信さんを抱きかかえ、幼い我が子を守っている。幼い信さんには、泣きじゃくることしかできなかった。

『かまわん、二人とも連れていけ』
『へぇ！』

　病んだ顔つきの男たちは、あっという間にハナさんと信さんを縄で縛り付けてしまった。哀れなハナさんは、気を失ってしまったようだった。

『かぁーたま、かぁーさま！』

　幼い信さんは倒れた母の側にいこうと、泣き続ける。

『村が飢えて苦しんでいたってのに、この女は恩を忘れ、幸せそうに暮らしてやがった。許せねぇだ』
『上等な衣ころもを着やがって。親子の衣を脱がして売っぱらってしまうだ！　その金で、うちの子にメシを食わせてやりてぇ』

　どこか嬉々とした顔で、ハナさんを罵倒する男たちが恐ろしかった。
　全ては村の者たちの勝手な思い込みと、責任転嫁をしているだけなのに。

　村の者たちはハナさん親子を抱えあげ、連れて行ってしまった。

「信さん、こんなのあんまりだわ！」
「楓、これは昔の話なのだ。今のわたしたちには何もできん」

　信さんは辛そうな表情をごまかすように笑い、私を気遣ってくれた。

　何もできない歯がゆさに唇を噛みしめながら、不条理な光景を見守ることしかできなかった。