新人種の娘

如月あこ

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第六章　真実と、束の間の休息

５、

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　この島へ来て、ヒトであるという理由から拒まれたことを思い出す。自分は何もしていないのに、と思ったのは確かだ。故郷にいるだろう未来や、小毬に帰ろうと手を差し伸べてくれた誠次は、少なくとも小毬にとって「悪」ではない。
　いつの間にか、小毬は種族単位で物事を考えていたようだ。そして自分は、ヒトでも新人種でもない、まったく無関係な者だと思い込んでいた。
（ばかだ、私は）
――ヒトと新人種、どちらの側でもある自分は特別だって、そう思ってる？
　紅三郎の言葉が、ずしりと胸に重い。
　目を伏せた小毬に、トワは言葉を続ける。
「善悪の捉え方もそうだ。善悪、どちらもその反面を抱えている。悪に善が伴うこともあれば、善の反面悪がついてくることもある」
　トワはふいに苦笑を浮かべると、聞き流してくれ、と言った。
「どうも歳を取ると、説教ばかりになってしまうな」
「トワの話、もっと聞きたい。ねぇ、トワはどうしてそんなに達観してるの？」
「達観？　私が？」
　ふむ、とトワは考える素振りを見せた。
「小毬にはそう見えるのか。だとすると、それは母の存在があったからだろう」
　トワが自身の母の名を出すのは、あまりない。
　墓塚で話を聞いたときは聞きづらかったが、今なら聞ける気がした。トワのことを知りたいと思う気持ちは、あの頃からまったく色あせていない。
　思い切って、問う。
「トワのお母さん、ってどんな人？」
「実母は、私が子どものころに死んだ。覚えてもいない。私が母と呼んでいるのは、この島へ頻繁に出入りしていた研究者のことだ」
「未来のお母さん、なんだよね」
「ああ。軍人と結婚して事故で死ぬまで、私を自分の子どものように扱っていた。言っておくが、私のほうが年上なんだぞ。なのに、『私の息子も同然なのよ』などと言われ、片寄った知識を修正させられた」
「片寄った知識って？」
「私は当時、ヒトを恨んでいた」
　そう言って、トワは自嘲的に笑う。
「かつての私は、ヒトは悪、我ら新人種は正義だと決めつけていた。そんな私に、母は言った。善悪の認識は個々にあるべきもので、種族単位で決めつけてはいけないと」
「トワはそれで納得したの？」
「まさか。反発したさ。ヒトと慣れ合うつもりもなかった。……なのに、するりと私のナカに入り込んできて、いつの間にか居座っていた。不思議な人だったよ」
「私も会ってみたかったな。その人に」
「結構厳しかったぞ。拳で頭を叩かれたことも多い」
　トワは顔をしかめたが、その表情は穏やかだ。瞳は過去を見つめ、懐かしさを浮かべている。
（もしかして、トワはその人が好きだったのかな）
　そんな考えがちらついたが、すぐに頭の隅へ追いやった。深く考えてしまえば、掘り起こしたくない感情まで認めなければならない気がした。
「……もう一人いたな」
　ふと、呟くようなトワの言葉に、小毬は目を瞬く。
「もうひとり？　なにが？」
「私ともう一人、ゼンという新人種を母は息子だと呼んでいた。ゼンは私より遥かに若くてな、母と並ぶと確かに親子のように見えた」
「そのゼンさんは」
「寿命で死んだ。八年前だ」
　トワはそう告げて、目を伏せる。
「正義感の強い男だった。母と出会って概念を覆されたゼンは、自分の正義を皆に訴えた。すべてのヒトが悪ではない、と。結果、我ら新人種からも疎外され、孤立することになる」
「じゃあ、孤独のなかで亡くなったの？」
「ああ」
　しん、と沈黙が下りた。
　これ以上は聞いてはいけない雰囲気を察し、そろそろ寝ようか、と言おうとしたとき。
「私は後悔している」
　トワは、低い声でつぶやいた。
「ゼンには一人息子がいた。私はその子どもを引き取ろうと思ったが、皆の猛反発に合い……私は、保身に走った。あの子は今、どうしているだろうか。生きていてくれればいいが」
「この島にいるんじゃないの？」
　飛龍島は、人口こそ少ないが大森林のような人の手が入らない場所、というものがない。だから、野性児として一人森で暮らす、などということも不可能だ。この島にいる限りどこかで顔を合わせるだろうし、誰かしらから情報も伝わってくるだろう。
　まるで、トワの言い方ではその子どもがこの島にはいないみたいだ。
　小毬の問いに、トワは頷いた。
「その子どもは今、飛龍島の研究施設にいる。遠くに見えるあの施設だ」
「どうして？　新人種はこの島から出られないんでしょ？」
「ヒト側の『新人種を研究したい』という申し出に、自ら名乗り出てこの島を去って行った」
　実験体、という言葉にこぼれんばかりに目を見張った小毬を、トワは目を眇めて見つめてきた。
「こんな言い方をしたら嫌かもしれないが、ゼンの息子の件があったからこそ、小毬がここで暮らすことを皆が反対したとき、反発できた。もう二度と後悔はしたくなかったからな」
「そう。トワの傍にいられて、私、すごく幸せ。でも本当はその子がここにいるはずだったんだね」
　自ら、実験体としての立場を受け入れた少年。彼はどんな思いで、この島を出たのだろう。疎外されて、それでもこの島の仲間たちを愛していたからこそ、自ら実験体に立候補したのではないだろうか。
　そんな想像をして、小毬は胸の奥にちくりとした痛みを感じた。

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