大神官様に溺愛されて、幸せいっぱいです！～××がきっかけですが～

【３】失恋

「やぁ、迎えにきたよ」

　ショールを羽織って職場を出たアリアドネは、聞き覚えのある声に振り返った。

（ラティス！）

　ラフなチュニックを着ているのはこれまで通りだが、今日は珍しく髪を短く整えている。
　いつも髪型には無頓着なのに、一体どうしたのだろう。

「驚いたわ、どうしてここに？」
「まだ仕事中だろうから、迎えに来てあげたんだ。ねぇ、俺に話ってなに？」

　ラティスはまた格好よくなっていた。
　月に一度は酒を飲む仲なので先月も会っている。しかし、仕事終わりだからか、いつにも増してラティスは精悍で逞しく見えた。

　お礼を言って、二人で歩き始める。
　夕暮れの橙色が二人を包み、地面に長い影を落とす。
　肩を並べて歩くと、ラティスの背がアリアドネより頭一つ分高いことがわかる。
　子どもの頃はアリアドネのほうが高かったのに、ラティスはあっという間に背を追い抜き、兵士となって、アリアドネから遠い人になってしまった。

　アリアドネは、羽織っていたショールを握りしめる。
　ドレスを新調する余裕はなかったので、ショールを買い足したのだ。

　少しでも可愛く見られたいという思いからだが、鈍いラティスはアリアドネの健気な努力に気づかない。

「明日休みだから、俺泊まっていけるよ？」
「えっ！」

　ラティスの唐突な言葉に、アリアドネは驚いた。
　大胆な誘い文句に、耳年増のアリアドネの脳内は大変なことになる。破廉恥な妄想をしてしまう自分と、ずっと好きだった幼なじみからの誘いに、頬が真っ赤になってしまう。

（お、落ち着くのよ私。いつかラティスとそういう関係になったら、全部をあげるって決めてたじゃない！）

　ラティスは兵士になって出世しても、月に一度は会いに来てくれる優しい人だ。
　小さい頃からラティスの笑顔が大好きで、彼が笑ってくれるためならなんだってしたいと思ってきた。

「どうしたの？　ぱぁっとお酒を飲もうよ」
「……あ、お酒。うん、飲もう」

　飲み明かしたいという意味だったらしい。
　どうやら男女間の諸々を意識してはいないようだが、男と女がひとつの部屋で過ごすのだから、何か起きる可能性もじゅうぶんある。

　少し早とちりをしてしまって、アリアドネは今度は恥ずかしさから赤くなった。

（……もう告白しちゃおうかしら）

　きっとラティスもアリアドネを憎からず思ってくれているだろう。だから、何も告白されるのを待つことはない。
　それに、アリアドネももう二十歳だ。結婚適齢期が十七歳のカーン帝国において、二十歳というのは婚期ギリギリの年齢だった。

「で、相談って？」
「部屋に着いたら話すわ」

　魔獣について聞いたところで、保護した現物は自宅にある。ならば今は二人で何気ない会話をして楽しみたい。

「ラティスは最近どう？」
「ぼちぼちだよ。あ、そうだ。アリアドネってさ、誕生日に何貰ったら嬉しい？」

　ぎょっとして振り返ると、ほんのり照れた様子のラティスがアリアドネを見下ろしていた。
　ドキリと心臓が跳ねる。
　来月は、アリアドネの誕生日だ。

　しかし、これまでラティスから誕生日を祝ってもらったことは無い。アリアドネからも、おめでとうの言葉くらいしか送ったことがなかった。
　物を贈る余裕がなかったし、何より改めて言葉にして祝うことが、恥ずかしいのだ。

「どうしたのよ、急に。これまで誕生日なんて気にもしなかったのに」

　照れくささから、むっと言い返してしまう。
　ラティスは頬をさらに赤くした。

「俺ら平民と違って、貴族のお嬢様はそういうのに敏感なんだってさ」

　貴族のお嬢様。
　ラティスの返事に違和感を覚えた。
　振り向くと、ラティスの視線は空中を――どこか遠くにいる誰かを見ていた。
　愛おしい人を見つめるかのように、目がとろんと緩んでいる。

　嫌な予感がした。

「俺さ、今度結婚するんだよ」

　聞きたくない。聞いては駄目だ。

「先月の巡回のとき、たまたま助けた令嬢と婚約したんだ。俺、結婚すると同時に騎士位を貰えるんだって。末端だけど、貴族だよ！　すごいでしょ？」

　ラティスは思い出したようにアリアドネを振り返ると、無邪気に微笑んだ。
　おもちゃを自慢する幼子のように屈託ない笑顔を向けられて、アリアドネは無理やり笑みを作る。

「すごいじゃないの」
「やっぱり？　それで、彼女に何か贈り物をしたくなったんだ。そしたら来月誕生日だって聞いたから」
「へぇ」
「今夜、飲みながら相談乗ってほしい。あ、勿論きみの話が優先だから。手紙を寄越すなんて、よっぽどのことなんでしょ？」

　それからラティスは、婚約者の令嬢のことを話し始めた。
　どうやら心根の優しい女性らしい。

　これまで剣一筋だったラティスが女性を愛し、出世をする。
　めでたいことこの上ないのに、アリアドネの中にある嫉妬や惨めさがじくじくと痛み、笑顔すら作ることが難しい。

（どうして、両想いかもしれないなんて思えたのかしら）

　アリアドネは、ついに足を止めた。

「途中で酒買って帰ろうよ。俺が奢るからさ……どしたの？ 」

　俯いたまま立ち尽くしていると、ラティスが訝るように戻ってくる。

「具合が悪い？」
「……婚約者がいるなんて、知らなかったわ」
「今日話そうと思ってたんだ。黙ってたのを怒ってるの？　婚約したのは、つい先月のこと――」
「帰って」
「え？」

　ラティスが心配そうにアリアドネの肩に触れようとした手を、ぱしりと叩く。
　ギリッと奥歯をかみ締めて顔を上げた。
　驚いているラティスを真っ直ぐに見つめる。

「アリアドネ？」
「今日じゃ遅いのよ。あのね、婚約者がいるならうちに呼ばなかったわ。ましてや泊まるなんてダメに決まってるでしょ」
「どうしてさ。アリアドネは友達だろ？　これまでもずっと一緒だったのに、なんで今更そんな……」
「ラティス」

　低くはっきりと、窘めるように名前を呼ぶ。
　ラティスは不安そうに顔を顰めたが、アリアドネは構わず続けた。

「ラティスはそうかもしれないけど、婚約者の令嬢の気持ちを考えてあげて。恋愛結婚するんでしょ？」
「それは……でも、アリアドネは友達だから……」
「例え友達でも、異性と二人きりなんてよくないわ。私が原因で婚約がなくなったら嫌よ。あなた、騎士になりたいんでしょ？」

　ぐっ、とラティスは唇を噛む。
　ラティスの瞳は、じっとアリアドネに向いていた。助けを求めるように、真っ直ぐに。

　幼なじみだからこそ、今の言葉を撤回して欲しいのだとわかった。
　――嘘よ今後とも何も変わらないわ。
　そう言ってほしいのだ。

「突然呼び出してごめんなさい、今後二度としないから」
「二度とって」
「他に誰かいるときに、飲みましょ」
「……手紙にあった話っていうのは？　俺が必要なんだよね？」
「他の人に頼むわよ」

　魔獣について聞きたいのは本当だが、アリアドネにはラティスに会いたいという下心があった。
　改めて魔獣に関しては、ラティスに頼らない方法を模索しよう。

　ラティスは傷ついた表情でアリアドネを見ていた。
　傷ついたのはアリアドネなのに、なぜそんなふうに見てくるのだろう。

「わざわざ来てもらったのにごめんなさいね。それじゃあ、お幸せに。出世もおめでとう」

　ラティスは何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。
　アリアドネも振り返らずその場から立ち去った。

　足早に自宅に戻ると、ショールを投げ捨てた。
　少しでも可愛いと思って貰いたかったけれど、ラティスにとってアリアドネはどこまでいっても友達なのだ。

　悔しくて惨めで、涙が溢れた。
　片想いが実らなかった、それだけのことなのにこんなに辛いなんて。

　ずるずるとその場にしゃがみこむ。
　嗚咽が漏れて、口を押えた。
　涙や鼻水が溢れて、胸も痛い。

（両想いかも、なんて……馬鹿みたい）

　とっくに住む世界が違ったのだ。
　アリアドネは声を押し殺して泣いた。

　◇◇

（あの子……！）

　アリアドネは乱暴に目をこすって、寝室に向かう。
　桶の中に寝かせた魔獣はそこにいて、触れるとやはり人肌のぬくもりがあった。

　弱っているが、まだ生きているらしい。
　ほっと安堵して、またその場にしゃがみ込んだ。

「……あなたがいなかったら、ずっと泣き続けてたわ」

　まだ涙は止まらないけれど、魔獣の命がかかっていると思うと早く動かなければならない。
　魔獣はアリアドネが仕事に出ている間、一人部屋で待っていたのだ。

　食事も水分も取っていないのだから、いつこのまま冷たくなってもおかしくない。

　ごしごしと、袖で目を擦った。
　少しの間とはいえ全力で泣いたからか、気持ちが先程より落ち着いている。

「よし！　ごめんね、すぐになんとかするわ。あなたのこと……えっと、呼ぶのに名前が無いと困るわね」

　情が移るかもしれないが、それを言うなら、魔獣を助けようと思った時点で手遅れだ。

「そうね。……リリアン、ってどうかしら？」

　リリアン。
　可愛い名前が、ピンクの魔獣にぴったりである。

　アリアドネは満足して頷くと、完全に涙を拭い、リリアンの今後について考え始めた。

　それから程なくして、やはり専門家に聞くべきだという判断に至った頃。

　部屋のドアをノックする音がした。
　一瞬、ラティスが来たのかと思ったが、ノックの音がラティスよりも早く、そして力強い。
　アリアドネはリリアンが籠の中で眠っているのを確認してから、玄関に向かった。