ダンシング・オン・ブラッディ

第２章

22話

　光球が館の結界に当たると爆発が起きた。突入のため結界付近で待機していた兵士たちは一旦退いていた。

「何も見えん！」
「結界は壊れたのか！？」
「怯むな！」
「入れるぞ！」
「突撃しろ！」

　辺りから怒号が聞こえてくる。第六隊の魔術師たちが風の魔術で煙を晴らそうとしている。
　視界が戻り始めると結界は壊れており、多くの兵士が突入を始めていた。門を抜け、巨大な鉄の扉を開けようとしている。 第五の隊長が魔術師たちに指示を出す。兵士たちが扉から離れたのを確認すると様々な魔術が扉を撃つ。
　瞬間、セレスタは嫌な気配を感じ取った。しかし既に遅かった。扉の先から赤黒い手が無数に伸びてきて兵士たちの頭や首を握り潰していく。

「あれが血流術ブラート・ヴァール……」

　ルゥが震えた声で言った。セレスタもあのような大規模の血流術を見るのは初めてだった。瞬きする間にも血が飛び散り死体が増えていく。
　しかし、その惨劇もすぐに止まった。赤黒い手が全て半分に斬られて落ちたのだ。

「退くな！　退いた分だけ悪しき奴らが我らの後ろにいる護るべき者たちへと近づいてくる。それを忘れるな！」
「シルヴィオ隊長……！」

　シルヴィオの一太刀は兵士たちの肉体以上に意志を救った。
　セレスタはこの軍が吸血鬼の貴族を殺害したというのは本当だと確信していた。同時に一対一ならば勝てるとも思った。先程の剣技は初動から目で追うことができる。魔術での身体強化込みであることも確認できた。このまま戦術を見ていけば更に有利に動ける。今いる他の二人も観察しておきたいところだ。
　扉の奥から手を叩く音とともに人影が現れた。

「ブラボー！　よもや私の腕がこうもあっさり攻略されるとは。ジオミルが負けたのも納得だ」

　シルクハットの吸血鬼はそう言いながら笑う。

「だが、優れた頭を潰せば残りは数にもならないのだろう？」

　聖騎士長たちを順番に指差していく。

「発射！」

　隊長のかけ声と同時に第六隊が一斉に魔術を放つ。凄まじい爆発の煙で吸血鬼は見えなくなった。

「効かんな」

　煙の中からまた赤黒い手が襲い掛かる。
　それをまたもシルヴィオが斬り裂く。

「埒があかねぇ！　こいつは俺が引き受ける」
「……分かった、任せるぞ」

　アレッシオは兵士たちに館の中に突入するよう指示を出す。

「誰が先に入っていいと言った？」

　シルクハットの吸血鬼が苛立ちを露にしながら先へ進もうとする軍を阻もうとする。

「お前の許可なんかいらねえよ」

　しかし、それもシルヴィオが阻む。
　セレスタも最後尾をぴったりとついていく。途中、コウモリの群れが軍の上を飛んでいった。その内の数匹が館の壁にぶつかり、薄く文字となったのに気が付いた。

『森で待機する　合流不要』

　このメッセージは自分に向けられたものだと思った。恐らくこちらに気が付いたヴェスピレーネが送ってくれたのだろう。無事に脱出出来たようだ。
　兵士たちの眼はコウモリが何も仕掛けてこずに過ぎ去ったことを確認すると視線を正面に戻す。薄暗い廊下でメッセージに気が付いた者はいなかったようだ。
　
「どうなさいました？」

　ルゥが不思議そうに尋ねてくる。

「いえ、なんでもないです」
「そうですか。もし何か異変を感じたらすぐに報せて下さい」

　"吸血鬼の仲間から連絡がきた"などと言えるはずがない。

「ゆっくりだけど確実に進んでますね。魔力もほとんど感じない」

　誤魔化すように進行度合いに言及する。

「元々の数がそこまで多くないですからね。多くても一つの館に三十匹くらいと言われています」
「まあ、逃げたんでしょう。こちらには貴族を倒したという実績がある。吸血鬼も戦闘員ばかりではないからね」
「そうなんですね」

　二人の解説に適当に相槌を打つ。すると、行軍が止まった。前方には巨大な扉が見える。その先からはとてつもない魔力が溢れている。
　後方の魔術師部隊が術式の構築を始めた。このまま扉ごと撃ち抜くつもりなのだろうか。

「魔術師隊そのまま待機！　歩兵隊は第一とともに突入準備！」

　女性の声で指示が聞こえてくる。聖騎士長の一人だったはずだ。名前を思い出そうとしていると、誰かが「カテリーナ様」と呼んだ。その時セレスタは異変を感じ取った。少しづつ廊下が歪んでいる。

「逃げろ！」

　誰かが叫んだときには遅かった。廊下の壁や床から刃物が出現し兵士たちを襲う。第六隊の被害が大きかった。アレッシオが後方を確認する。

「アレッシオ様、第一は先に突入して下さい！」
「分かった」

　隊長たちのやり取りにヘルガとルゥは顔を見合わせる。

「先輩、どうします？　このままだと第六と足止めですよ」
「セレスタ様は少し下がっててね」

　しかし、セレスタは廊下の攻撃を回避しながら第一隊の近くへと飛び出す。既に第一魔術師部隊は巨大な扉を破ろうとしていた。護衛の二人が慌てた様子で何か言っているが、もう聞こえない。第一の後方に張り付くように破壊された扉の先に進む。