新人魔女は、のんびり森で暮らしたい！

新人魔女の栽培研究（７）

　リッカは少しの情報も見落とさぬよう気を引き締める。取り出した氷精花を手近な少し深めのトレーの上に置くと、氷精花にかけてあった凍結魔法を解除した。凍りついていた氷精花はじきに溶け始めるだろう。

　リッカはそのまましばらく観察を続けた後、ゆっくりと首を振った。瓶を隔てて見ていたときよりは対象物がよく観察できるようにはなったが、特段何かが変わったということはなかった。

「……駄目ですね」
「そうだろうか？」

　いつの間にか、リゼもリッカ同様にトレーの中の氷精花を観察し始めていたらしい。リゼの声に残念そうに頷いたリッカは、先程まで保存していた瓶の容器を引き寄せた。

「せっかく瓶から出しても何も成果を得られないのならば、意味がないです。素材を無駄にする前に保存容器に戻します」

　そう言って瓶の蓋を開けるリッカを、リゼは不思議そうな顔でみる。

「意味はあるだろう」

　リッカは首を傾げる。リゼの目は真っ直ぐにリッカを見ている。何かを掴んだのか、リゼの顔には自信が満ちあふれていた。そんな師の自信を目の当たりにしてリッカには焦りの感情が生まれていた。

「どういうことですか？」
「瓶から取り出した意味はあるということだ」
「え？」

　リッカは驚いてリゼをまじまじと見つめた。だが、リゼはそれ以上のことは教える気はないようだ。

「物事には必ず様々な情報が含まれている。対象と向き合うことに意味がないことなどない。まぁ、じっくりとやることだ。私は、研究に必要な素材を取ってくる」

　それだけ言うとリゼは席を立った。リゼは間違いなく何かを掴んだ。だが、それをリッカに伝えるつもりはないらしい。焦らずにはいられなかったが、師の言葉にも一理ある。

「意味はある……か……」

　リッカは一つ深呼吸すると再びトレーの中の氷精花へと意識を集中した。リゼと話をしている間に、氷精花から溶け出したのか表面に水滴が付き始めていた。

「あぁ、溶け始めてる……」

　思わず声を上げたリッカだったが、やがてある一点で視線が止まった。トレーに乗せた氷精花へと顔を近づける。

「これは……」

　花弁に溶け出た水滴のいくつかが、花弁を伝って花芯へ流れ落ちていた。そうして花芯に溜まった水滴はキュッと吸われるようにして花芯の中へと消えていった。

　リッカは、はじかれたように手を伸ばす。花は思いの外溶け始めていて、花弁や葉の裏が薄くなっていた。網目状の管が見える。その中を水疱のようなものが流れていた。