新人魔女は、のんびり森で暮らしたい！

新人魔女と妊婦と不思議なアップルパイ（７）

　それからしばらくの間、二人は他愛もない話に花を咲かせた。アップルパイの美味しさも手伝って、リッカはすっかり楽しい気持ちになっていた。しばらく経った頃、ミーナがごく自然にリッカに尋ねる。

「ねぇリッカちゃん。何か困っていることでもあるの？」

　突然そう言われてリッカは面食らう。慌てて首を横に振った。

「そ、そんなことありませんよっ」
「本当に？」

　ミーナの問いかけに、リッカは戸惑いながらも頷く。それを見てミーナは少し考えた後、言った。

「じゃあ、何か聞きたいことがあるのかな？」

　そう言われてリッカは、思わず目をパチパチとさせた。この人は体調が優れないというのに、やけに鋭い。それとも、自分が分かりやすすぎるのか。リッカは少し気まずくなりながらもおずおずと口を開いた。

「困っているとか、そう言うことではないのです。その……リゼさんから言われた仕事が上手くいかなくて、悩んでいて……。それで、気分転換も兼ねてちょっと街の様子を見に来たというか」

　リッカの言葉に、ミーナは少し驚いたような顔をする。

「まぁ！　リッカちゃんは、もうネージュ様からお仕事を任せてもらっているの？」
「任せてもらっていると言うか、無茶振りされたと言うか。一応、わたしのできる範囲でやってみたんですけど 。でも、なんかこう……それではダメな気がして」

　リッカの答えにミーナは眉を寄せる。

「ネージュ様には、ご相談したの？」
「いえ、まだ。昨日、指示があって試作品を作ったばかりなので。でも……」

　事情を聞いたミーナは腕を組んで考える素振りを見せると言った。

「リッカちゃんは、その試作品に何か引っかかりを感じているのね。それなら、もっと試作品を作るべきなんじゃない？」

　ミーナの提案に、リッカはキョトンとした顔をする。魔力暴走を引き起こすような代物をもっと作るなど危険すぎる。どう答えたらいいか分からず、リッカは困ったような顔をした。そんなリッカに、ミーナはニコニコと言う。

「リッカちゃん。さっきのアップルパイ、美味しかったわよね？」

　突然、話題がアップルパイの話に変わった。リッカは戸惑いながらも、正直に頷く。

「はい。美味しかったです」
「あの味を出すまでに、一体どれだけの時間がかかっていると思う？」

　アップルパイの作り方なんて考えたこともないが、りんごを煮詰めてバターや小麦粉を混ぜるだけならそう時間もかからないだろうし、焼く手間もそれほどないのではないだろうか。