拾われ子だって、姫なのです！

魅惑の姫様（５）

　男は太郎の気迫に気圧されながらも、虚勢を張り続ける。そんな男に千代は明らかに侮蔑を込めた目を向けた。

「まず、怒鳴るのを辞めてくださるかしら？　大きな声を出せば相手が従うと思っているのならば、考えを改めるべきよ」

　千代の辛辣な言葉に男の喉から「ぐっ」と音が漏れる。どうやら図星だったらしく、みるみる男の顔は赤くなる。

「な、なんだと！　南蛮人が偉そうに説教かあ！」

　男は気まずさを誤魔化すかのように、さらに大声を張り上げる。千代はうるさそうに顔をしかめながら、話を続けた。

「話が通じないのかしら？　だとしたら困ったものね」
「きっ、貴様ぁ！」

　男は遂に拳を振り上げた。しかし、千代は意にも介さず冷たく男を見る。

「あら、通じているんじゃない。……言葉が通じて良かったわ。では、三日待ちなさい」

　千代の唐突な言葉に、男の動きが止まる。男はパチパチと目を瞬いた。

「な、何を言ってやがる？」
「三日待てと言っているのです。……貴方がお奉行様へ献上すると言う品と同じ品を、わたくしが用意いたしましょう」
「はぁ？　そんな真似ができるはずがねぇだろ！　だってあれは……」

　男は馬鹿にしたように鼻で笑った。しかし、千代は動じることなく、静かに男を見つめる。そして再び口を開いた。

「やってみなければ分かりません。もしも三日後、同じ品が用意できなかった時は、わたくしは潔く貴方の元へ下女として参りましょう」
「ほ、本当か？」

　千代の言葉に男の目の奥がギラリと光った。千代はそんな男の目をしっかりと見据えて、とびきりの笑顔をみせる。

「ええ。女に二言はございません」

　男はその言葉を聞いて、思わずニヤリと口の端をあげた。振り上げていた拳を下ろすと、機嫌良さげに声を張る。

「いいだろう。三日後だ！　三日後にお前の屋敷へ行く。両親にしっかりと別れの挨拶をしておくんだな」

　男はそう吐き捨てると足早に去って行った。その背を見送りながら、太郎は千代に尋ねる。

「大丈夫なのですか？　あんな約束をして」

　太郎の問いに、千代は自信ありげにうなずいた。

「ええ。大丈夫よ。きっと上手く行くわ」
「しかし……」

　尚も不安そうな太郎に、千代は笑って見せる。

「大丈夫！　わたくしに任せておいて！　と言っても、専ら動くのは太郎、貴方なのだけど」
「……分かりました。姫様がそう仰るのなら、私はもう何も申しません。して、私は何をすれば？」
「それは屋敷に戻ってから話します。お父様のお力も借りなければなりません」