こっぴどく振られたこともあったけど、今はけっこう幸せです

２７ ため息

「マリア、貴女が田舎の農民出身だと聞いていたから何の期待もしていなかったけど……、こんなことも出来ないのね。
　ハァー……」

　マリアがお嬢様の専属メイドになって一週間。エリザのそのセリフとため息を何度聞いただろうか？
　罵倒や無視など直接の嫌がらせはされなかったが、エリザのその何気ない言葉とため息は、なかなか心にグサッとくるものがあった。

　熱心に仕事を教えてくれるエリザは、先輩としてマリアを気にかけてくれているように見えた。
　だが、彼女の言葉や視線からはマリアを見下しているのがよく伝わっていたし、その態度は二人きりで仕事をしている時にしか見せない。普段は鈍感なマリアですら気が付いてしまった。
　エリザは大騒ぎするように絡んできて、分かりやすく虐めてきたレイチェルとシャーロットとは違ったタイプのお貴族様で、いつも和かで人当たりがいいから厄介だった。

　お貴族様からしたら、私みたいな育ちの悪い平民と一緒に仕事をするのは嫌に決まっている。
　貴族なら知っていて当たり前のことを私は知らないし、お作法も全然ダメだもの。
　やっぱり、私には無理な仕事なのかもしれない。メイド長にそのことを話して、また下働きに戻してもらおうか……？
　でも、お嬢様は私を望んで近くに置いて下さっている。
　今まで、私をこんなに必要としてくれた人はいなかった。家族とは普通に仲が良かったけど、いるのが当たり前の扱いで、家のことや農業の手伝いをするのも当たり前。テッドだって付き合い始めは熱心だったけど、離れ離れになって、王都で騎士になったら私をあっさり捨てた。
　それなのに、お嬢様はここで働いて欲しいって言ってくれた。何の取り柄もない私を必要としてくれたことはとても嬉しい。
　それなのに、ちょっと見下されたくらいで仕事を変えて欲しいなんて言えない。お嬢様をガッカリさせたくないから、もう少し頑張ってみよう。

　平民だから貴族の常識を知らないのは仕方がないと思っていた。でも、その考えは甘いのかもしれない。沢山の給金を貰っているのだから、分からないなんて言ってはいけないし、仕事である以上は責任が生じるのだから。
　もっと自分から積極的に学ぶべきなのかも……

「マリア。疲れた顔をしているけど大丈夫かい？
　お嬢様のお側付きは、周りは貴族出身の人ばかりだから大変だよね。
　ったく……この邸で雇われている貴族達はさ、爵位は大して高くないのに、私達平民のことを馬鹿にしてくる奴がいるから嫌だよ」

　アンは元気をなくしたマリアを心配していた。
　マリア本人は下働きを望んでいるのに、なぜ面倒なお嬢様の専属メイドをやらせるのかと感じていたからだ。
　出世欲のないマリアは、洗濯場や掃除でおばちゃん達と一緒に仕事をしていた方が生き生きしていたことにアンは気付いていた。貴族出身の使用人達の中に入れられて、萎縮しながら仕事をしているに違いない。
　だから、二人で部屋にいる時くらいはゆっくり話を聞いてあげようと思った。

「アンさん。お嬢様の専属メイドで働くには、私の知らないことが沢山ありました。
　お茶の淹れ方の作法やカーテシーのやり方、ドレスや宝石の扱い方、お嬢様の付き添いで外出する機会もあるのに、マナーも綺麗な言葉遣いも身に付いていません。お嬢様の代わりに手紙や招待状を書かなくてはならないこともあると聞きましたが、私は自分の手紙を書く程度の最低限の読み書きしか出来きないのです……」

「マリアは平民で育ってきたんだから、貴族のことを知らないのは当たり前だよ。
　平民には読み書きすら出来ない奴も珍しくないんだから、恥ずかしがることはないんだ。
　そんなに落ち込まないで、少しずつ覚えるしかないだろう？」

　こんな時、優しく話を聞いてくれるアンの存在はマリアにとって大きな支えになっていた。
　アンは、マリアの仕事の苦労を分かってくれた上で励ましてくれるのだから。

「アンさん、いつも話を聞いてくれてありがとうございます。
　それで相談なのですが、仕事の合間に少し教えてもらうだけではなかなか身につかないので、自分の時間でも勉強したいと思うのですが、誰か教えてくれそうな人を知りませんか？」

「そういうことはメイド長に相談してみるといいよ。
　平民では教えられないからね」

「分かりました。メイド長に相談してみます」

　マリアは翌日、メイド長に相談することにした。