珈琲ガレット調布店 不器用な神さまたちの戯れ

第４章 疱瘡の乱

８，再会と穢れ

　小さな店が軒を寄せ合う飲み屋街は、閉まっている店も多く、通り全体が暗かった。
　そんな中、時折見える寂しげなネオンと赤提灯が、異界に迷い込んでしまったかのような雰囲気を醸し出している。

「なあ詩、戻ろうぜ？　病の神だの悪霊だのがウヨウヨいる」

　腕を引っ張ってぐいぐい進む詩に、引っ張られている方の祓戸が言った。

「でも、確かめなきゃ……あっ！」

　飲み屋の脇の暗がりに、誰か転がっている。
　ところが駆け寄ろうとすると、その人は起き上がってふらふらと脇道の方へ行ってしまった。

「ただの酔っ払いだよ」

　祓戸が息をつく。

「この先はいかがわしい店しかなさそうだし……」

　彼がピンク色の看板を指さした時だった。
　ふと覗き込んだ路地裏に、人が倒れているのが見える。
　明るい色の髪が汚れた地面に接していた。

「――！　少名毘古那さん！？」

　アスファルトを蹴って、詩は駆け寄る。

「マジで少名毘古那なのか……！」
「ううっ……」

　倒れていた彼が小さくうめいた。
　きれいな髪が、穢けがれを知らない白い肌が、何度も踏みつけられたみたいに汚されている。

「少名毘古那さん！　ねえ、大丈夫！？」
「……サイアク……。オニーサンに……こんなカッコ悪いとこ見られるなんて……」

　抱き起こすと少名毘古那は、片側の頬だけに乾いた笑いを浮かべた。

「救急車！？　じゃなくてこういう時は……」

　慌てる詩に、彼自身が教える。

「大国主を呼んで……」
「えっ、大国主さんをどうやって？」
「俺に任せれば大丈夫だ」

　祓戸が言った。

「けど何があった、少名毘古那」
「疱瘡の神にやられた……。あいつが持ち帰ったのは、病の神たちだけじゃなかったんだ……」

（それっていったい……？）

　少名毘古那は苦しそうに咳せき込むと、目をつぶってしまう。

「少名毘古那さん……！？」
「悪い、無理にしゃべんな！　俺がすぐ、大国主を連れてきてやるから。行くぞ詩」

　祓戸が詩に目配せした。

「ううん、僕は少名毘古那さんを見てる。祓戸行ってきて」
「けどお前……」

　祓戸は戸惑うように視線を揺らしたものの、渋々といった表情で頷く。

「わかった」

　それから彼は霧のように消えてしまった。
　路地裏が重い静寂に包まれる。

（どうして……）

　詩は固く目を閉じている少名毘古那を見つめた。

（どうしてこんなことに……？）

　前から確執があったにしても、疱瘡の神が少名毘古那にこんなことをするとは思わなかった。信じていた自分が無邪気すぎたのか……。
　少名毘古那は眠ってしまったのか、ぴくりとも動かない。
　ひざを突いている冷えた地面から、ふいに悪寒が上がってきた。

（怖い……。早く帰ってきて、祓戸……）

　詩が自分の中にある恐れを自覚した時――。

（――え？）

　暗い路地裏のさらに奥から、ヒタヒタと近づいてくる足音がある。
　何か、禍々しいものの気配を感じた。
　この冷えた気配を、詩は知っている。

「……疱瘡さん……」

　ゆらゆらと揺れながら近づいてきたものが、そこで止まった。

「詩、そいつに触れるな。お前が穢れてしまう」

　血の臭いが鼻に届いた。
　それから腐ったような臭い。
　人の形を取った彼の上を、何かが這い回っている。

　恐怖が詩の体を硬直させる。

　久しぶりに会った疱瘡の神は、大量の蛆うじと、悪霊と悪臭を体にまとわりつかせていた。