珈琲ガレット調布店　不器用な神さまたちの戯れ

谷村にじゅうえん

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第１章　祓戸の神

４，逃走

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　無銭飲食なんて普通はやらない。１杯のコーヒー代、１回の飲み代くらいでお縄になるなんて割に合わないからだ。
　あるとしたら財布を忘れたか、店側と何かあっての支払拒否あたりだろう。しかしそんなことで大の大人が走って逃げるものだろうか。

（何か変だ……）

　人をかき分けるようにして走りながら、詩は思った。

　商店街を抜けるとすぐ北口の大通りに出る。
　正面にあるスクランブル交差点の歩行者信号が点滅していた。

（さっきの人たちは……、あっ！）

　はためきながら交差点に突っ込んでいく和服のそでが見える。

（どうする！？）

　一瞬迷ったものの、詩も点滅信号の交差点に飛び込んだ。
　無事に信号を渡りきり、そして……。
　逃げた男たちはどっちへ行ったのか。
　横道に入るところにまたはためく和服が見えて、詩はそれを目印に追いかけた。
　飛び込んだ通りは天神通り。小さな飲食店が建ち並ぶ、歩行者の多い通りである。

「わっ、すみません！」

　人にぶつかりかけて足にブレーキをかけた。
　ちょうど今の時刻は人通りの多い時間帯だ。
　息が切れてきたが、ここまで来てみすみす男たちを逃したくない。
　詩はとにかく前へと足を進めた。
　次第に汗が噴き出してきた。

　にぎやかな天神通りを北上し、また大通りに出て横断歩道を渡りきる。
　すると逃げていた男の１人が、布田天神の鳥居をくぐったように見えた。
　ここまで見失わずに来たのは奇跡に近かった。
　しかし高い木々の生い茂る、神社の境内はもう暗い。
　男たちを見つけて、それからどうしようかと詩は今さらながらに考えた。
　人目のある通りでなら、周囲の人に警察を呼ぶよう頼めただろう。
　だがこんな場所で男２人を相手にするのは危険だ。
　思わずゴクリと唾を呑のんだ。
　その音がはっきり耳に届くほど、辺りはしんと静まりかえっている。静けさが恐ろしい。
　息を殺した瞬間。
　暗がりから飛び出してきた男が、正面から詩にぶつかってきた。

（――えっ！？）

　辺りを見回していたせいで反応が遅れた。
　店から逃げてきた男の一人だった。彼は肩からこちらにぶつかって、そのまま鳥居の外へ逃げようとする。

「待って！　お会計！」

　とっさに男のひじをつかんだ。
　振り向いた彼がギロリとにらむ。
　その目に何か尋常ならざるものを感じ、詩ははっと息を呑んだ。
　つかんだ手を振り払い、男がバッグで殴りかかってきた。

「うわっ！」

　硬い金具が顔に当たった。

「待って、このバッグ」

　とっさにバッグをつかみ返す。
　女物だった。

「無銭飲食じゃなくて置き引き！？」

　飲み屋で酔った女のバッグを取って逃げようとしたんだ。だから店の人に声をかけられ逃走した。
　全力で走って逃げたのはそのせいだ。
　男も必死だった。雄叫びをあげながら詩を突き飛ばす。
　詩の手からバッグが離れた。
　バッグが石畳の上を転がり、それを男が拾い上げようとした時。

「そこまでだ！」

　誰かが男の手を踏みつけた。

（え……！？）

　男がぎゃっと悲鳴をあげる。
　彼の手を踏んでいるのは裸足に藁草履わらぞうり……。
　あの和装男子だった。
　突き飛ばされ尻餅をついていた詩は、唖然あぜんとしてその姿を見上げる。
　立ち姿が絵になっていた。
　境内の木々をサワサワ鳴らした夜風が、彼の長い髪をなびかせる。

「何があったか知らないが、泥棒はいけねえな」

　腹の底に響く声。
　置き引き男は気持ちをくじかれてしまったのか、転がるバッグはそのままに、フラフラとどこかへ消えてしまった。

「……ああっ、お会計」

　遅ればせながら言うものの、詩にももう追いかける気力がない。
　和装男子が詩を助け起こした。

「すみません……あなたはもしかして、あの人を追いかけて？」

　彼は口の端を持ち上げ、肩をすくめてみせる。答えはＹＥＳなんだろう。

「そうですか。バッグ、取り返せてよかったです。ありがとうございました」

　女物のバッグを拾って礼を言うと、彼は首を傾げてみせた。

「礼を言うなら昼間のコーヒー代」
「……？」
「今のでチャラにしてくれよ」
「……！？」

　なんと答えていいのかわからない。
　泥棒はいけないなんていいながら、この人はコーヒー代を払うつもりがないのか。

「なあ、詩」

　答えられずにいると、なぜか親しげに名前を呼ばれた。
　男の右手が伸びてきて、詩の顎を持ち上げる。
　赤みがかった瞳と目が合った。

「誰なんですか？　あなたは……」

　やっぱりこの人には既視感がある。

「俺は……」

　男の視線が、網膜を通して詩の目の中まで入り込んできた気がした。

「俺は祓戸はらえどの神。詩、お前が毎朝毎晩手を合わせている相手だよ」

（ああ、それで初めて会った気がしないんだ……）

　普通なら信じられないような話なのに、詩はすんなりそれを受け入れていた。

「詩、言いにくいんだが、お前に言わなきゃいけないことがある」

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