獣人アイスクリーム　獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

谷村にじゅうえん

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５０，お願い！　工場長

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　――翌朝。

「あの！　ぼくにお手伝いできることはありませんか？　力仕事でもなんでもいいんで、やらせてください！」

　類は工場の入り口で、朝礼をしていた工場長に申し出た。
　すると工場長だけでなく、そこに並んでいた従業員たちが、怪訝そうな顔でこちらを見る。

「えーとその……」

（ああ……ほらやっぱり、これはナイって雰囲気だよ、冬夜……）

　類は心の中で、焚きつけてきた冬夜に苦情を言った。

「類さんがやるべきことは工場の仕事じゃなくて、もっと違うことだと思うけど……」

　工場長が黙っているので、従業員のひとりが申し訳なさそうに口を開いた。

「でもぼく、工場の仕事についても知りたいし、今日はたまたま時間があるので……」

　たまたまというのはもちろんウソで、このために時間を調整してきている。　つまりすべては工場長に近づくための口実だった。
　それなのに、朝礼は類を無視して呆気なく終わってしまう。

「えー、では解散！」
「って待ってください、工場長ー！」

　涙目になる類を置いて、工場長もみんなも続々と作業エリアに入っていってしまった。
　そちらへは衛生服がなければ入れない。

（うう……。初めからこうなるとは思ってたけど、心が折れそう……）

　類はアクリル板越しに、それぞれの持ち場へ散っていく彼らを眺めるしかなかった。

　この工場には複数の製造ラインがあり、それぞれのラインで日々割り当てられたものを製造している。

（試作用に空けてもらってたラインってどこなんだろ？）

　見ているうちにすべてのラインが動き始め、類は少し、その光景に凹んだ。

　そんな時、大きな釜のようなミキサーに原材料を投入していた従業員が、アクリル板越しに拳を握るようなジェスチャーをする。
　
（え……？）

　何度か話したことがある、鹿型獣人の青年だった。確かな前は竹田さんだったか。

（あれはもしかして、ぼくにガンバレって言ってる？）

　思わずアクリル板に貼り付いてパチパチまばたきしていると、彼は類に親指を立ててみせた。

（ああっ。やっぱりそうなんだ！）

　ここに味方は誰もいないと思っていたのに、類はひとりじゃなかったんだ。そのことにとても励まされる。

（うん、そうだね。めげずにまた顔を出そう！）

　類はそう心に決めて一旦工場を離れた。

　それから数日。

「あ、類さん！」

　仕事の合間に工場へ顔を出そうとしていると、外のベンチから声をかけられる。
　鹿型獣人の竹田さんだ。

「竹田さん。休憩中ですか？」
「うん。昼メシ食って戻ってきて、今はちょっと時間潰し」

　彼はベンチで炭酸飲料を飲みながら、スマホをいじっていたようだった。

「ご一緒してもいいですか？」
「もちろん、座ってください！」

　彼が類のために荷物をよけてくれる。

「工場長に会いに来たんですよね？」
「うん、なんとか話を聞いてもらいたくて」
「あれから状況は変わらず？」
「そもそも話せてないんだ。ぼく、工場長に嫌われてるのかも……」

　そんなことを言っても仕方がないのに、類はつい弱音を吐いてしまった。
　竹田さんは驚いたようにまばたきする。

「いやいや！　あの人は誰に対してもああですよ。類さんだけじゃないです！」
「え、そうなんですか？」
「ぼくなんて１回原材料を間違えて“明日から来なくていい”って言われましたからね。あれは会社にとってもエライ大損害だったんですが……」
「そんなことがあったんだ？」

　その時のショックを思い出してしまったのか、竹田さんはなんだか青い顔をしていた。

「はい……。工場のラインを動かすっていうのは、ぼくなんかには責任が重いです」

（そっか……）

　工場長はラムレーズンがダメだと言っていたけれど、試作のアイスを簡単に作ってもらえないのには、それなりに理由があることなんだろうなと思った。

　そんな時、駐車場の方で行われている、配送トラックへの積み込み作業が目に留まる。

「あれって……？」
「どうしました？　類さん」
「なんか様子が変じゃない？」

　よく見ると、パレットに積んだアイスの段ボールがバラバラに崩れてしまっているようだ。

「大変だ、手伝いに行こう！」

　さっと立ち上がった竹田さんを追いかけて、類もトラックに駆け寄った。

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