獣人アイスクリーム 獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

２４，それ以外

　翌日類は掃除がてら、工場の方をのぞいた。
　とはいえ工場内は類の担当する清掃エリアではない。入れるのもロビーまでで、中はガラス張りの壁を通して見られるだけだった。

（あれはたぶん、ベアマンバーのグレープフルーツ味だ）

　白っぽい色をした原液がアイスの型に流し込まれていく。
　類はロビーの手すりを拭きながら、その様子を眺めた。
　グレープフルーツ味のあとは一旦機械が洗い流され、スイートオレンジ味の充填じゅうてんが始まる。

（そういえば、ベアマンバー以外の商品はどうなってるんだろう？）

　今までも、ほかのものを作っているところを見たことがなかった。
　そこでふと人の気配を感じて振り向くと、工場の入り口に工場長の巨体が見える。

（うわ、工場長！）

　トイレ掃除をサボっていると誤解され、怒られて以来だ。
　類は思わず柱の陰に隠れた。

　工場長はロビーの手すりの汚れを点検しながら、工場内に続く扉へ向かっていく。

（あそこ拭いといてよかった……）

　ここの掃除担当は類ではないものの、彼の手すりをなぞる指にほこりでもついたら、誰かが怒られることになると思った。

「ふう……」

　そっと息をつく。
　そこでなんと、振り向いた工場長と目が合ってしまった。

「あっ」
「………………」
「ああ……えーと、お疲れさま……です……」

　わざと隠れたことはバレているのか？　じっと見られて全身が緊張にこわばる。

「……何か用か？」

　ぽつりと言われただけなのに、低い声が腹に響いた。

「よ、よ、よ、用？　いえ……なんでも……ぼくは失礼します！」

　ぞうきんを手に、類はさっとその場から逃げだすことにした。
　ところが、逃げる背中へ投げかけられた言葉に足が止まる。

「またサボリか」

（え……？）

　サボっていると思われるのは、類としても心外だ。だから振り返って彼を見た。
　けど、人に落胆されたり、見下されたりするのにはもうとっくに慣れていて……。

「……失礼します」

　唇を噛み、悲しみとモヤモヤを呑のみ込んで行こうとした。
　そこへ出張のお土産でも渡しにきたのか、大きな紙袋を持った帝が来る。

「ああ、工場長、お疲れ様です。それに類さんも」

　話しかけられ、類は逃げられなくなってしまった。

「どうしました？　今日は工場見学ですか？」
「え？　えーと……」
「この前は会社から逃げ出したがっていたのに、どういった心境の変化でしょうね」

（それ、今言わなくても！）

　帝は眼鏡の奥の目を細め、類の反応を眺めている。
　そして帝の余計なひと言のせいで、工場長も再び類を見つめた。

（これは……え、なんか言わなきゃいけない空気？）

　開きかけた口が乾く。

「ぼくはただ……商品のことが知りたくて」

　ふたりの視線に押され、かすれた声が絞り出された。

「ベアマンバー以外にどんなのがあるのかな、とか。ほら、帝さんが前に言ってたじゃないですか。ベアマンバーの売り上げをアップさせる方法とか、他の商品をヒットさせる方法とか……そういうのがないのかなって、ずっと考えてて、それで……」

　工場長の前で、身分不相応な大それたことを言ってしまった気がした。
　二人が顔を見合わせる。

（うう、居たたまれない！）

　針のむしろのような時間のあと、工場長が口を開いた。

「知らないのか」
「え……？」
「ベアマンバー以外の商品」
「あああ……」

　呆れられている……。

「来い」

　彼が顎をしゃくった。