異世界配信で、役立たずなうっかり役を演じさせられていたボクは、自称姉ポジのもふもふ白猫と共に自分探しの旅に出る。

００５ 慢心の先に

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ、サイラス、サイラス、サイラスぅぅぅぅぅぅ‼」

　ミラがひと際大きな声で泣き叫び、その手を差し伸べた。
　しかしサイラスは声を発することも出来ないまま、みるみるうちに頭から石化していく。

　ああ、最悪だ。

「なんなの、なんなの、なんなのよー！」
「おい、やばいぞ。ルルドをおとりにして逃げるんだ、ミラ！」

　アークはボクを一瞥いちべつしたが、ミアはただ首を横に振っただけだった。

「嫌よ、アーク。アタシはサイラスを置いてなんて逃げられない！」
「馬鹿野郎、このままじゃおれたちまで死んじまうんだゾ！　おれたちじゃあ、石化は治せない。サイラスのことは諦めて捨てていくんだ‼」

　石化したサイラスの向こう側に、そのモンスターはいた。
　先ほど一瞬だけ見たけれど、攻撃方法からしても間違いない。

　ニワトリのような白い鳥の上半身に、長い緑色のヘビの尻尾。
　あれはコカトリスだ。

　いくらいい条件を提示されたからといったって、ボクたちはそれに飛びつくべきじゃなかった。
　慢心からくる慣れみたいなもののせいで、みんな感覚が狂っていたんだ。

　あの後、ボクたちはすぐこの森に入ることになる。
　そして指示された通りに木の実を見つけたボクが、茂みをガサガサ探っているとこいつが出てきた。

　いつもの台本通りだとほくそ笑むサイラスたちは、何をおびき寄せてしまったのか考えてもいなかったのだろう。
　すぐに戦闘態勢に入ったのだが、結果はコレだ。

　このパーティーに、石化を治せる者などいない。
　いやそれ以上に、この上級モンスターを倒せる者だっていない。

　だから非情にも思えるアークの判断は、あながち間違いではなかった。
　倒せないモンスターを相手にしたって、全滅するだけ。

　そうなれば残された者は、いかにして逃げ延びるか。
　普通ならば、そう考えるだろう。

　たとえ何を犠牲にしたって、全滅するよりはマシだもの。

「嫌よ、絶対に嫌。あたしは逃げない！」

　だけどミラはそうではないらしい。
　仲間の全滅よりも、自分のその身よりも、サイラスが大切だったのだろう。
　
　その気持ちは分からくもないけど、この状況でそれは選択すべきではなかった。

「くたばりなさい、コカトリス！　ファイアー」

　ミラの長い樫かしで出来た魔法の杖から、ボール大の炎の球がコカトリスの顔面目がけ放たれた。
　しかしただ首を振っただけのコカトリスに、炎はかき消されてしまう。

　上級モンスターに、初級も呪文なんて通じるわけがない。
　でも、ミラの一番強い魔法はあれだけ。

　そうなればもう、結果は一つしかない。

「あああ……」

　自分の攻撃の行方を見ていたミラの体が、ゆっくりと石化し始めた。
　こうなってしまえば、もう助けることなど出来ない。

　サイラスだけじゃなくて、ミラもやられてしまった。
　ああ、どうすればいいんだボクは。

「馬鹿が！　殺されてたまるか！」

　ゆっくりと足から石化するミラを見捨て、アークは走り出した。
　しかしまるで誰も逃がさないというように、コカトリスが二足歩行で追いかけ出す。

「ち、ちくしょう！　くるなくるなくるなー‼」

　どれだけ速く走っても、距離は縮まることはない。
　むしろすぐ後ろに着かれている恐怖からか、アークは振り返ってしまった。

　ボクの位置からはコカトリスの顔など見えはしない。
　だけどなぜか、モンスターが嘲笑あざわらっているような気がした。

　逃げなきゃ。
　本当に逃げなきゃ。

　みんなやられてしまった。
　次はボクの番だ。

　放送事故もいいところだった。

　だけど今ここでそんなことを言っても、もうどうにもならない。
　だっていつものように助けてくれる仲間はもういない。

　そう思うと、体が硬くなった。
　頭では逃げなきゃと思うのに、ガタガタと震える体は鉛のように重く動かない。

　ああ、これはもう演技なんかじゃない。
　ボクは怖いんだ。
　このままサイラスたちのように死んでしまうのが。

「まだ何もしてないのに……」

　そう何もしていない。
　せっかく生まれ変わって、こんな情けないまま死ぬんだ。

「やだよ、まだ死にたくない！」

　どんなに醜くったって、汚くったって、惨めだって、ボクは生きていたい。

　ぐちゃぐちゃの顔を腕で一度ぬぐうと、そのまま走り出す。

　コカトリスがボクを追いかけてくるのは分かっている。
　でも森さえ抜けられればいい。
　ボクは、まがりなりにも獣人なんだから足はみんなよりも早いんだ。

　何度も転びそうになり、その度に四足歩行になってもボクはただ走り続けた。

　追いつかれてしまっても、振り返ればアークのようになる。
　だからあいつとの距離なんて、確認することも出来ない。

「ああ、やっと森を抜ける！」

　そう口から言葉を漏らした瞬間、背中に鈍い痛みを感じた。
　まるで鋭い爪を持つ手で背中を鷲掴みされたような感覚のあと、体が宙を浮く。

「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ‼」

　体はその衝撃を受けたまま、道の脇に群生する大木に衝突した。

「かはっ」

　息が出来ない。痛いよ。
　追いつかれたんだ。
　しかもボクが振り返らないから、投げ捨てられた。

　地面に這いつくばるボクの上に、コカトリスの影が出来る。
　見下し、こちらを向けとばかりにコカトリスはその場で足踏みをしていた。

　石化した者たちを壊すのが目的とか、それを食べるんだとか。
　昔そんな話を聞いたことがあったっけ。
　だからこんな風にいたぶっているんだ。

　仰向けになったら、きっとすぐにでも楽になれるんだろうな。
　背中が焼け付くように痛いし、もう体が動かない。

「ううう」

　もうここまでか……。
　本当に？
　そんなに諦められるほど、ボクはちゃんと生きてきた？

「なんだよ」

　こんなになってもまだ、諦められない。
　諦めたくない。
　あんな使えない役を演じたまま死にたくない！
　
　ボクは地面を這いつくばってでも、進む。

　するとコカトリスの足が、ボクの体を押さえつけた。

「ああああ、やめろやめろ！　はなせー」

　涙で歪む視界に、小さな白いモノが見えた。

　ああ、なんで来たの？
　ボクじゃ、君を助けられないのに。

　こんななさけないヤツなんて、見捨ててくれて良かったのに。

　そう思っているのにボクは、叫ばずにいられなかった。

「リーシャぁぁぁ！！」
「ルルド！」

　リーシャは口にくわえていた何かを、ボクめがけて投げた。