ロゼと嘘

15-3

「別に寒くはありません」
「だが……」
「寒かったら、自分の上着を羽織ります」
「……」

　声に棘が混じるも、致し方ない。
　今のは、明らかに躱されたのだから。

　あの状況で抱きしめられたなら、誰だって期待する。
　やはり、私に魅力がないのか。
　もしくは、はしたない女だと呆れられているのかもしれない。
　一転して、今日一日ロルフ卿を待ちわびて舞い上がっていた気持ちが、重く沈み込む。

　憂鬱な思いでさらに体を離し、ロルフ卿に背を向ける。
　着せられたマントの留め金を外しつつ、上着を取りにクローゼットへと向かおうとしたところで、しかし。
　距離を詰めたロルフ卿が、私を引き留めるかのように肩に手を置いた。

「ロゼリア」
「お気に召さなかったようですから、着替えてきます」
「違う。そうじゃない」

　では、なんなのか。
　違うと言われても、一度頑なになってしまった心では素直に聞くことはできない。
　反応を楽しみにしていた分、落胆も大きいからだ。
　引き留める手を振り払って、なおも進もうとする。
　けれども、今度はお腹に腕を回され、引き寄せ抱き寄せられて、私は反射的に体を硬くした。

「違うんだ、君の服が気に入らなかったんじゃない。凄くよく似合っていると思う」
「……」
「ただ……」

　きまり悪げに、言葉を濁す。
　黙って次の言葉を待っていると、言いにくそうにロルフ卿が口を開いた。

「……その服は、目のやり場に困るから……」

　言われて、私は勢いよく体ごとロルフ卿を振り返った。

「目のやり場に困るとは？」
「や……その……」
「それは、ドキドキするってことですか？」

　ロルフ卿の腕の中で、下から覗き込むようにして顔を上げる。
　この人がこんなにも動揺しているところは、初めて見る。
　期待を込めて見詰めると、しばし逡巡した後で、ロルフ卿が観念したかのように頷いた。

「そうだ」
「……！」
「君の御父上の許しを得るまでは、不埒な真似はできない。だから――……ロゼリア？」

　思いのままに抱き付けば、ロルフ卿がますます動揺するのがわかる。
　つまりは、私のためを思って我慢してくれていたということだ。
　彼も同じ気持ちでいてくれたということが、たとえようもなく嬉しい。
　さっきまでの憂鬱が、嘘のようだ。

　ふわふわと舞いがる思いのまま、ロルフ卿の胸に顔を埋めて温もりを堪能する。
　こんな風に触れ合うのは、プロポーズ以来のことだ。
　ずっとこの温もりが恋しかったのだと、改めて気づく。

　互いに無言で抱きしめ合った後、名残惜しい思いで体を離した私は、そっとロルフ卿の手を取って部屋の中央にあるソファーへと誘った。