A happy drive day!

エース

〈13〉

叶夜は川岸に作られた簡易的な駐車場に車を停めた。そしてエンジンをきり、背もたれに体を預けた。
フロントガラスがまるでテレビのように川のせせらぎを映している。きらきらと水面の所々がスパンコールのように光る。窓をあければ爽やかな風が車内に舞い込んできた。
「気持ちいいね」
叶夜はエースに話しかける。もうエースの声は聞こえなくなっていた。
「やっぱり来てよかった」
叶夜が嬉しそうに呟くと、かちゃりとロックが外れた音がした。もしやと思ってドアハンドルを押せば、扉がゆっくりと開いた。
叶夜は天井を見上げる。そして微笑んだ。
「ありがとう、エース」
外に出ると川の音や風で草が揺れる音が曇りなく耳に届いてきた。涼しい風を一身に受けて叶夜は伸びをする。やっとリフレッシュが出来たような気がした。
叶夜はエースの隣にある車止めに腰かける。そして目に優しい初夏の景色を楽しんだ。
川の対岸を犬をつれた男性が歩いていく。自転車に乗った高校生くらいの少女二人がその横を通り過ぎていった。
彼らを目で追いながら叶夜は、自分が随分と長い間自然を感じていなかったことに気づいていた。
ずっと仕事ややることに追われて日々を過ごしていたため、ほっと息をつく時間などなかったような気がする。灰色の建物に囲まれた場所で息の詰まる生活をしている叶夜にとって、このように自然の中でゆったり過ごせる時間は貴重なものだった。
（エースのお陰だな）と叶夜は笑む。
最初は（何故こんなことに巻き込まれてしまったのだろう）と思っていたが、今はすっかりこの状況を作り出してくれたエースに感謝していた。
水を含んだ涼しげな風が叶夜の髪をとかすように通り過ぎていった。視界を遮る前髪を手で払い、エースに話しかける。
「エース、君も気持ちいい？」
何も聞こえなかった。けれど恐らく無視されているわけではないのだろう。必死にこちらに言いたいことを伝えようと奮闘するエースの画が頭に浮かび、叶夜は申し訳ない気持ちになる。
車が命をもたない機械で、言葉を話さないものだと思っていたときにはこんなに寂しくなることはなかった。しかし、彼らが話せると知ってしまうと声が聞こえないのが悲しく、声を聞けない自分が恨めしくなる。
（さっきは聞こえたのになあ）
叶夜はエースを見る。
彼は端から見れば、いつもと変わりのない教習車だった。しかし今の叶夜には違って見える。それは橋を通過していく自動車や原動機付自転車も、川岸をサイクリングする自転車も同じだ。
叶夜は自分の常識を壊すこの世界の新しい発見に一瞬めまいを覚えたが、なんとか気を確かにもった。そしていてもたってもいられないように立ち上がる。
腕時計を見ればもう三限目が始まっている時間だ。車から出られたことだし、そろそろ帰らなければならない。
叶夜は扉を開けると車に乗り込んだ。そしてシートベルトをつける。
「さ、エース。帰ろうか」
頷くようにまた室内灯が点滅した。叶夜は鍵をつけエンジンをかける。
（よし、安全運転で帰るぞ）
叶夜はそう自分に言い聞かせると、ギアをリバースにいれゆっくりバックし始めた。

エースが帰ってきたのを見て、朝陽が腰をあげた。そして駐車されるのを見ながら近づく。
「なんだ、もう帰ってきたよ」
エックスがエースを横目に見ながら言う。
「すっごく楽しかった！」とエースが上機嫌で言った。その間にがちゃりと扉が開き、叶夜が降りてきた。
それを見て朝陽はほっとする。
「よかった。出られたんですね」
朝陽の安堵した表情を見て、叶夜が申し訳なさそうに頭をかく。
「ええ、心配をおかけしました。あなたのお陰です。……ありがとうございます、関さん」
叶夜の言葉に朝陽は首を振る。
「いえ。エースを安心させたのはあなたですよ。私はお手伝いをしただけです」
そう言いながら朝陽は叶夜の顔をじっと見た。
そして妙な顔をする。
叶夜がその表情を見て、「顔に何かついていますか？」と慌てて自分の顔を触る。
「いえ、違います。……」
朝陽は叶夜を上から下まで見ると
「……あなた、もしかして男性ですか？」と尋ねた。
その言葉に叶夜がきょとんとする。
「え？ええ、そうですけど」
それを聞いて朝陽が気まずそうな顔をした。
「……すいません。窓越しにあなたの顔を見て、てっきり女性だと思い込んでいました」
それを聞いて叶夜は口をぽかんと開ける。その隣でエースとエックスが同時に吹き出し笑いだした。
「あはは！叶夜が女だって！」
「女って！確かに顔は女顔だけど！」
ひいひい笑う車たちを朝陽は横目で睨み付ける。
「そんなに笑わなくてもいいだろう」
そうムッとして言った朝陽に叶夜がはっとした。
「……笑っているんですか？エース」
朝陽は叶夜の方を見て頷く。
「ええ。ちなみに、彼の隣にいる教習車も笑っていますよ。私がエックスと勝手に名付けたんですけどね」
そう言うと「そうなんですか……」と叶夜がエースとエックスの方を見た。やはり叶夜にはなにも聞こえない。
叶夜は寂しそうな顔をした後、朝陽の方に顔を戻し尋ねた。
「エースは他に何か言っていますか？」
朝陽はちらりとエースを見る。
「エース。叶夜さんに何か伝えたいことはあるか？」
エースは朝陽を見るとこくりと頷いた。そして嬉しそうに口を開く。
「『すっごく楽しかった』って伝えて！あと『ありがとう』も！」
朝陽は頷くと、エースが言った通りに伝えた。叶夜が顔を綻ばせる。
「あとね、事故が起きるのは確かに怖いけど、叶夜の言った通りドライブが出来なくなるのは悲しいから、あんまり気にしないようにするよ！」
そう今までと全く正反対のことを言うエースを見ながらエックスが
「こいつ、すごく単純だろ？」と朝陽に耳打ちした。
「まあ、そうだな。でも助かった」
朝陽はそう頷いてから叶夜にエースの言ったことを伝える。
叶夜は相づちを打ちながら聞いたあと、エースのほうを向いた。そして優しくボディーを撫でる。
「ありがとう、エース。これからもあちこちに行こうね」
エースは撫でられたことに満面の笑みをみせると、
「うん！叶夜大好き！」と言った。
朝陽がそれを満足そうに眺めていると
「要くん！」と後ろから永谷が走ってきた。