あなたより年上ですが、愛してくれますか？

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「春の祝賀会に私が出席するのですか？」

「ああ。私のパートナーとして」

「……婚約者候補であったマッケン侯爵令嬢はどうされたのですか」

「いたなそんなやつ」


どんな顔だったかも思い出せん。と書類から目を離すことなく話すフィルナンド殿下の言葉を聞いてはガクッと体の力が抜けた


桜が散り初夏の季節になる頃に行われる『春の祝賀会』
何百年と続くこの祝賀会は毎年行われるその年の社交会シーズンの始まりを告げる役目となっている


その祝賀会に出席することは貴族としては当たり前、むしろ出席しないと貴族としての品位を疑われるほどの重要な祝賀会であった



「でしたら、ブロッサム侯爵家に、ノーツ伯爵家、たしか、フリーデン辺境伯にも年頃の御令嬢がいたはずです」

「却下だ。もうシャリーと出席すると母上にも話してある」


「また勝手に話を進めて…！！」



王妃様が意を唱えなかったということは出席しなければならないということであった
プルプルと怒る私をみてフィルナンド殿下がクスリと笑った


「ドレスはこちらで用意する。明後日にでもルフェリ侯爵夫人が母上のところに来るそうだからシェリーも行ってこい」

「…かしこまりました。私には拒否権はないですものね」


拗ねたように返事をし、顔も見たくない、と視線を外して立ち上がり扉の方にツカツカと歩き出した


「では、私はこれで失礼し、きゃっ、なんですか殿下？！」


「ん？いや、別に何も」


ドアノブに手を触れようとしたその瞬間に後ろからスッと逞しい腕が私の腕を捕らえた
そのままくるりと向きを変えられてフィルナンド殿下と向かい合う姿勢になってしまった



「理由もないのに女性に触れるのはマナー違反ですよ！」

「シェリーは私に触れられるのは嫌か？」


「嫌ではない、ですが…！！それとこれとは別問題で…！」


一瞬緩んだ隙を見逃さずパシリとフィルナンド殿下の腕をはたき落とした
抵抗することもなくするりと彼の手が離れる


「くっくっ、あぁ、シェリーは本当に可愛い」


「なっ…！！こんな年増を誉めても何もありませんよ！失礼します！」


彼の言葉に顔を真っ赤に染め上げた私は叫びながら駆け足でドアを開けて部屋を退室した


振り返ることなく廊下を歩き続け住み慣れた自室に駆け込んだ



「びっくりした…」


心臓がドクドクと激しい鼓動を刻んでいた
成人する前のフィルナンド殿下と手を繋いで歩いたことは数え切れないほどあった
だがそれも彼が大きくなるにつれて回数は減っていった
特にここ1年では触れたことすら数える程度だ


(「い、いつのまにかあんなに大きく…！」)


フィルナンド殿下の逞しい腕と手を思い出し頭は沸騰寸前までのぼせ上がった
剣術を嗜むようになりゴツゴツとした手のひらは私の小さめの手をすっぽりと覆い隠すほど大きくなっていた


(「だ、ダメよ。シャーロット、落ち着きなさい。私は没落貴族の今はブルジョワ階級。相手は王族よ。毅然と、毅然とした態度をとらなきゃ…」)


ブンブンと頭を左右に振りながら自分自身に必死に言い聞かせた



幾分かして熱が冷め、冷静になった私はタウンハウスで使っていたベッドよりもふかふかになったベッドの上に背中から倒れ込んだ


「あと5歳、若かったら、よかったのに………って私ったら何言ってるのかしら」


馬鹿らしい馬鹿らしいと頬をパシンと叩き、勢いよく起き上がった