白物語

月並

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第一章　シャラ

八、逃走

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　シャラは思わず、勢いよく振り向きました。
　目の前に、コマダがいます。いつもときめきを覚えていた笑顔が、今は不安しか呼びません。
　朝顔の着物を、シャラは抱き寄せました。

「これは何」
「蒐集品だよ。これを見ていると、美しかったみんなのことを思い出せるから」

　うっとりとした表情で、コマダは一番上にある赤い着物を引っ張り出して、愛おしそうに撫でます。シャラは心臓をバクバクさせながら、その光景から目が離せませんでした。

「その着物は、昨日の心中死体のものよね」
「ああ」
「この、朝顔の着物も、心中死体から剥ぎ取ったの？」
「ああ、ロクロ。彼女もきれいだった。僕を命がけで愛してくれた。女郎なんぞと結婚させないと父が反対するんだと、だから死んで来世で結ばれようと頼んだら、すぐに了承してくれたよ。彼女の首から流れる血も、その肌も、なにもかもがあの瞬間、最高にきれいだった！」

　死ぬなら、せめて結婚してからじゃないと。そうはにかみながら言うロクロの顔が、脳裏によぎります。
　彼女の着物を、シャラは強く握りしめました。

　コマダはシャラの前に座ると、その頬に触れます。ざらりとした感触に、シャラはぶるりと身を震わせました。
　葬り去ったと思っていた、“白鬼”の頃の記憶がよみがえりました。今感じた嫌悪は、あの頃に感じていたそれと全く同じでした。

「触らないで！」

　シャラはコマダの体を押して、距離を取りました。が、すぐ後ろは壁です。あっという間に、コマダに追い詰められてしまいました。

「シャラは僕が好きなんだよね？　僕がやったことを全部受け入れて、全部を秘密にするために、死んでくれるんだよね？」
「は、はあ？」
「大丈夫、美しくなった君を、僕は愛してあげるからね」

　コマダは懐から小刀を取り出し鞘を抜くと、シャラの手に握らせました。その切っ先を、彼女の喉元に向けます。
　シャラは必死で手を振りほどこうともがきました。が、びくともしません。
　切っ先がシャラの皮膚をかすめたらしく、チクリとした痛みを感じました。

「ミタマ！」

　死を目の前にして、シャラの口から飛び出したのは、彼女の僕の名前でした。

「ミタマ！　助けて！　お願い！　私はまだ、人生に満足してないわ！」

　シャラが叫んだ次の瞬間でした。
　コマダの姿が、シャラの目の前から消えました。かと思えば、大きな音が響きます。
　ゆっくりと音の方を見ると、壁に打ちつけられたコマダが、苦しそうにむせています。

　そんな彼を、冷たく見下ろしているのはミタマでした。

「ああ、いい色になったな。それを喰えば、俺の魂も黒くなるかもしれない」

　笑みを浮かべるミタマが、シャラには今にも泣き出しそうに見えました。
　ミタマは抜刀すると、その真っ白な刀をコマダに突き立てました。一瞬体をくの字に曲げたコマダは、刀が抜けた瞬間にガクリと力なく床に倒れました。
　もう事切れているようでした。畳に、血が広がっていきます。

　刀の先から何かを抜き取る仕草をした後、シャラには見えない何かを、ミタマはパクリと食べてしまいました。
　それを飲み込んだ後、ミタマはゆっくりとサラに近づいて来ました。
　手が差し伸べられます。シャラは無我夢中で、ミタマに飛びつきました。

「ミタマ！　ミタマ！」

　何度も呼んでいるうちに、シャラは目から大粒の涙を零し始めました。腕の中にいるミタマを、強く抱き締めます。
　その背中を、ミタマは優しく撫でていました。

「泣いてるとこすまないが、逃げるぞ。人が来てる」

　ミタマはシャラを抱え直すと、窓を蹴破って外に出ました。
　びっくりする道を歩く人々に構わず、ミタマは地面を思い切り蹴って走り出しました。
　シャラは、彼の体にしっかりとしがみついていました。

▽

　ざわめく木々の音とあちこちから聞こえる鳥の囀りで、シャラは目を覚ましました。
　周囲を見回します。薄暗いその部屋は、住処にしていた長屋の一室と同じぐらいの狭さでした。今いるところのほうが、よりおんぼろです。
　扉を押しあけると、日の光がサシャラを包みました。思わず目を瞑ります。
　しばらくしてから、その目を恐る恐る開くと、目の前にぼろぼろになった紐がぶら下がっていました。屋根からつるされているようです。上には鈴がくっついています。
　足元を見れば箱が置いてありました。それもまたぼろぼろです。中に少しお金が入っているのが見えます。

　シャラは周囲を見回しました。ミタマの姿が見当たりません。
　ミタマがいないと分かった途端、泣き出したい衝動に襲われました。腕にはまだ、しっかりとしがみついた時のミタマの体温が残っています。
　その温もりを求めるように、シャラはふらつく足取りで外に出ました。

「起きたのか」

　ミタマは外にいました。

「ミタマ！　なんで私のそばにいないのよ！」

　シャラは急いでミタマに駆け寄りました。途中で躓き、転びそうになりましたが、ミタマが抱きとめてくれます。

　ミタマの腕の中に入って、シャラはやっと周囲を落ち着いて眺めることができました。
　ミタマの後ろには、今にも崩れそうな小さな鳥居が突っ立っています。振り返れば、シャラが出てきた建物は、鳥居と同じようにぼろぼろで、今にも崩れるのではないかと心配になるほどでした。

「ミタマ、ここどこ」
「望み通りの京だ」

　京と聞いても、胸が躍りませんでした。
　風がふたりを優しく撫でていきます。足元の草がさわさわと揺れました。

「しばらく、何もしたくない」

　ミタマは黙って頷きました。

▽

　それから数日の間、シャラは本当に何もしませんでした。朝と夜にミタマが作る食事を食べて、寝る。それだけを繰り返していました。
　ミタマは何も言わず、シャラに寄り添っていました。

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