白物語

第一章 シャラ

一、羅城門の下

　少年は羅城門の上から、黒く焼けた街を眺めていました。
　煙が、黒い柱のようにあちこちで立っています。視界の隅では、握り飯の配給が行われていました。

　羅城門の下を、少年よりも小さな男の子がぱたぱたと駆けていきます。手にはきれいな鞠を持っていました。その顔は、どことなく希望に満ちています。

　男の子の手前から、青年がひとり歩いてきました。顔は炭にまみれ、着物はところどころ破れていました。
　青年は懐から脇差しを取り出し、男の子に向かってその切っ先を突きつけました。
　男の子はぴたりと動きを止めます。鞠をしっかりと抱えたまま、怯えるような目で青年を見上げました。

「その鞠をよこせ」

　青年は言いました。男の子は首を振ります。そしてしっかりと、鞠を抱きしめました。
　青年は男の子の腕に刃を立てました。
　男の子は痛みで、手の力が抜けてしまいます。鞠がてんてんと、道の上を小さく跳ねました。

　青年は刃を抜きました。男の子の腕から、真っ赤な血が溢れ出します。
　男の子は真っ青になりました。青年は躊躇うことなく、男の子の胸に刃を突き立てました。
　男の子の体から、半透明に鈍く光る球体が飛び立ちました。それは天をめがけ、ぐんぐん昇っていきます。


　少年はそれを、羅城門の屋根に頬杖をつきながら眺めていました。
　やおらに屋根から飛び降りると、揺れることなく地面に着地し、青年を睨むようにして見ます。

　青年は、男の子の胸から刃を抜き取り、血を拭い、鞠を拾おうとしていました。少年が地に降り立った音を耳にし、振り返りざまに刃を少年に突きつけます。

「なんだ、お前」

　青年は目を見張りました。
　少年の髪は真っ白でした。黒い着物を着ているせいで、余計に際立って見えます。
　その前髪をかき分けて、額から1本の白い角が生えていました。
　青年はゴクリと唾を飲み込みます。

「その鞠、どうするんだ。売るのか」
「あ、ああ」

　少年の冷ややかな声に汗をにじませながら、青年は頷きます。
　少年は視線を落とし、すっかり動かなくなった男の子を見ました。

「そのために、このガキを殺したのか」

　青年の胸中から、怯えが消えました。代わりに顔を出したのは、小さな怒りでした。

「俺を責めるのか？」

　少年はゆっくりと顔を上げました。青年は、まっすぐ少年を見据えたまま、言葉を紡ぎます。

「生きる為には仕方がないだろう？　先日の大火で、この街は焼け野原になっちまった。俺は、家はもちろん、家族も、財産も全部失っちまったんだ。残ったのはこの脇差しだけ。だから、俺に残された道は、これしかないんだ。仕方がないだろう！」

　一気にまくし立てた青年は、口を閉ざしました。少年はまだ黙っています。青年は手に持っている鞠に視線を移しました。

「俺さ、腹減ってんだよね」

　少年の言葉に、青年は顔を上げて首を傾げます。

「俺の主食は魂なんだよ。特に人の魂を喰った後は、すごく力が出るんだ」

　薄ら笑う少年を前に、青年は急に寒さを覚えました。
　ふと、今まで気にならなかった、彼の腰のものが気になり始めました。

「俺は腹が減っている。腹が減ると死ぬ。生きるためには魂を喰わねばならない。魂を喰うためには何かを殺さねばならない」

　少年は刀を、いともたやすく抜きました。その刀身は、夕日を浴びてなお白く染まっています。
　その切っ先を、青年に向けました。
　青年は小さく悲鳴を上げました。腰を抜かして、その場にへたりこみます。

「お、俺じゃなくったっていいじゃないか！　今にも死にそうなやつらなら、あちこちにいる！　そっちを殺して魂でもなんでも食えばいいじゃないか！」

　少年は切っ先を揺るがすことなく、青年を見下ろしています。笑みを浮かべる少年の口から、鋭い牙が見えました。

「でも俺、今腹が空いてんだ。今食べないと死ぬんだよ。生きるためなら仕方がないんだ。なあ、そうだろう？」

　青年は、体温がごっそり抜け落ちたような感覚に陥りました。嫌な汗がじとりと湧き出て、一層青年の熱を奪っていきます。
　青年は逃げようとしました。しかし、腰が抜けてしまって体が動きません。少年に反論しようとしました。でも歯がかみ合わず、言葉が出てきません。


　動けない青年を、少年は躊躇うこともなく、薙ぐようにして斬りました。


　地に伏した青年の体から、先ほど男の子の体から出てきたものと同じものが、ふわりと現れました。
　少年はそれを掴むと、ぱくりとひと口で食べてしまいました。


　少年は空を仰ぎました。夕焼けが闇に呑み込まれようとしています。
　握り飯の配給を終えた手押し車の音が、夕焼けの中から聞こえました。
　街を呑んでいく闇の中へと、少年はゆっくり歩き出します。


　ふと、少年は自分の行く先に、ひとりの女を見つけました。
　少年と同じような白い髪を、肩につかないぐらいの長さに切りそろえています。背丈は少年より少し低いぐらいです。
　その姿に、少年は紫色の目を大きく見張りました。

「サラ！」

　叫ぶや否や、少年は駆け出しました。
　しかし、その顔がはっきり見えるところまで来た時、少年は足を止めました。
　女の前髪は、目を覆うほど伸ばされていました。間から覗く金の目が、冷ややかに少年に向けられています。

「サラを探しているのか？」

　女にしては低い声が、少年に向けられました。少年は眉間にしわを寄せ、彼女を睨みました。

「……探していない。それよりお前、どうしてサラを知っている」
「お前、人に戻りたくはないか？」

　少年の問いには答えず、女はそうたずねます。その言葉に、ぴくりと少年は反応しました。

「戻れるのか？」
「ああ。だがそのためには、やってもらわねばならないことがある」

　女は薄っすらとした笑みを、その顔に貼り付けました。