お江戸あやかしグチ処～うちは甘味処です！～

狐の章 ６

三之助は凜に促されて、大きな木造の門をくぐった。
そこには美しい庭園と立派な屋敷が広がっていた。

「これが噂の狐里なんっすね。見事なものだな」

感嘆しながら言う三之助の頭を、凜はぺしんと叩いた。

「いでっ…お嬢、ひどいっすよ～なんでそんなに不機嫌なんすか？」

凜はじろりと三之助を睨んだ。

「ここは私の第二の故郷なんだよ。それなのに中まで聞こえるような大声で恥ずかしいことばかり叫んで…！」

狐里のことを、凜は第二の故郷として大切にしている。
三之助が、その話を聞いても特に驚かなかったのは凛が５歳から１３歳まで神隠しに遭っていたと御役所の記録に残っているからだ。

この時代、神隠しは珍しい出来事ではなかった。
忽然と消えて生涯帰ってこなかった者もいれば、数年後に何食わぬ顔で元いた場所に帰ってきた者もいた。

凜は後者に該当する。
狐里から人の世に戻った直後の凛は、御役所人から聞き取り調査を行われたが、八兵衛が傍にいたおかげで深く追及されることはなかった。

御役所人があやかしに理解を示していたわけではない。
八兵衛が人の世では商人として名を馳せており、時にはお上を相手に取引を行うこともあったからだ。

齢１００年を生きる化け狐の処世術は並大抵のものではない。
あやかしの中には人に尻尾を掴まれないよう細心の注意を払って、人に紛れて生きている者も多いのだ。


三之助はお紺の正体を化け狐であることや、凛が狐里で過ごしたことも知っている。
それらは、おりん甘味処に１年間滞在して得た情報だ。

「次に来たら顔なじみの狐たちにからかわれるじゃないか…！」

凜はうんざりとしていた。
しかし、三之助は納得した様子で満足そうに微笑んだ。

「俺のお嬢に対する気持ちが周囲に認めてもらえたら好都合ですよ。なにしろお嬢はちょっと目を離すと変な虫に言い寄られちゃいますからねぇ」

凜は本来、人間嫌いで愛想のない性格だったため、１年以上も彼女に付きまとえる人物は人間の中でもかなり稀な存在だった。

人間の姿に化けて甘味処に立ち寄っていたあやかしたちは、三之助がいつ諦めて凜の元を離れるのか賭けて楽しんでおり、三之助に悪戯をしようとすることも多かった。
しかし、この男は何かを察知する能力が高く、また驚くほどの実力を持っていた。
あやかしたちが何か仕掛けても必ず返り討ちにし、その尻尾を掴んでしまうのだった。

三之助は最初、自分に仕掛けてくるのは凛に言い寄っている連中の逆恨みだと思っていたため、容赦なく応戦していた。

１年以上もの間、そのような生活を続けていれば、凜の生い立ちや人間関係もなんとなく把握できるようになる。


「あんたは店に来た時からそうだ…好意があるような素振りを見せて、飄々としている。狐里で育った私を惑わそうとしても無駄だよ。三之助の言動には何か裏があるってわかっちまう」

三之助は困ったように微笑んだ。

「お嬢の考えすぎですよ。俺は純粋に、あんたを大切にしたいと思ってるだけだ」

凛は嘆息し、三之助の額を指で弾いた。

「痛いっすよ～」

弾かれた額を押さえながら三之助は嬉しそうに笑っていた。

「理由もないのにそこまで私に執着してる意味が分からないね」

三之助の視線を避けた凜は「だから信用できないんだよ」と呟いた。