隷属する伯爵令嬢は騎士の仮面を被る

10.

　周囲がざわつき、私の姿を見ているようだった。

　それはそうだろう。王国内でも有数の家格を持つヴェーバー伯爵家が、辺境伯家とはいえ家格が下の家の令嬢に跪いているのだ。

　――こんなの、お父様の、我が家の名誉が傷つけられる！

　今まで何のために厳しい騎士の訓練を受けてきたの？！　こんな暴力に抗うためでしょう？！

　私は歯を食いしばり、騎士の意地でゆっくりと立ち上がっていった。

　肩で息をする私を、ヴィルヘルムとヴィオラは楽しそうに見つめていた。

「へぇ、これでも抗えるのか。
　だがお前が彼女に跪いた事実は、今夜来ている皆が見ている。
　今さら遅いという話だ。ご苦労な事だな」

　そう言いながらも、ヴィルヘルムは私に対する命令を解除していない。

　身体が再びヴィオラに跪こうとしているのを、私は懸命に耐えていた。

　脂汗を流す私を見て、ヴィオラがクスリと笑う。

「本当に必死になっちゃって。滑稽ね。
　それになんだか日に焼けていて、とても名門伯爵家の令嬢には見えないわ。
　――ねぇヴィリー。もういいんじゃない？　この玩具おもちゃ、捨てちゃっても」

　人間を玩具おもちゃ扱い？！　なんて人なの？！

　ヴィルヘルムがニヤリと笑いながら頷いた。

「ああ、そうだな――聞いてくれみんな！
　私は今夜、ヴェーバー伯爵令嬢エリーゼとの婚約を破棄する！」

　――え？！　いいの？！

　思わず気が抜けて跪きそうになり、慌てて気張って身体を起こす。

　ヴィルヘルムが続けて口を開く。

「彼女はハイデンベルク辺境伯令嬢ヴィオラに跪いた。
　自分で彼女に負けを認めたのだ！
　ならば私はヴィオラと婚約を結ぼう！」

　周囲が再びざわついた。

　確かに、家格が下の人間に跪くなんて、貴族子女として有り得ない失態だ。

　貴族が跪くのは仕える主君、王族のみ。それを格下の令嬢に跪いたのだから、貴族子女として失格ものだろう。

　お父様の、ヴェーバー伯爵家の顔に泥を塗った私は非難されても仕方がない。

　周囲が私に白い目を向ける中、ヴィルヘルムが私の耳に近寄ってきて囁いて行く。

「婚約は解消してやるが、代わりに父上の愛人の座をプレゼントしてやろう。
　お前は父上の愛人として、私の弟や妹を好きなだけ生むといい。
　もちろん私生児としてな」

　――ここに来て、なんておぞましい命令をしていくんだ、この男は？！

　そんな人生、何が何でも抗ってやる！

　だけど身体は勝手に大ホールの外に向かおうとする――まさか、エッシェンバッハ伯爵に会いに行こうとしてるの？！

「――やだ、やめて！」

「ハハハ！　無駄だよ、お前が望んだことだ。
　お前は私の命じた人生を好きに歩むがいい！」

　――そんな人生、望むわけがないでしょう？！

　ヴィルヘルムの嘲笑を背に受けながら、私はボロボロと大粒の涙をこぼしつつゆっくりと、ホールの外に歩いて行った。




＊＊＊＊

　私の足が、ゆっくりと王宮の廊下を歩いて行く。

　必死に足を止めようとするのに、足は王宮の外、待たせている馬車に向かっていた。

　泣きながら歩く私を、周囲の人たちは訝しんで眺めているようだった。

　――あれほど鍛錬をしたのに、まだこの魔法に抗う力が足りないというの？！

　懸命に身体を押しとどめようとする中、私の脳裏に不意にフリードリヒの優しい笑顔が浮かんだ。

　――そうだ、あの人に顔向けできない真似なんて、騎士にあるまじき真似なんて、できるわけがない！

「はあああああっ！！」

　騎士見習いの鍛錬で身に着けた、裂帛れっぱくの呼吸を全力で行った。

　この際、体裁なんて気にしてられるか！　私の人生がかかってるんだ！

　周囲の兵士や使用人が突然の咆哮に驚く中、私の足はようやく歩みを止めてくれた。

　肩でぜいぜいと息をして、脱力した私は廊下の壁にもたれかかった。

　……疲れた。そうか、あそこまでやれば、命令を跳ね返す事もできるのか。

　騎士見習いの鍛錬、無駄じゃなかったんだな。

　妙な感慨にひたりながら、私はゆっくりと壁から離れ、今度こそ自分の意志で馬車に向かい歩いて行く。

　疲れた足取りの私に、背後から聞き覚えのある声が投げかけられた。

「……大丈夫か、エリーゼ嬢」

　その声に胸が高鳴り、振り向く私の目からは涙がこぼれ落ちていた。

「……フリードリヒ様」

　私の身体は知らずのうちに、フリードリヒの胸に飛び込んでいた。