新約・精霊眼の少女

第4章：温かい家庭

86.秘密会談

　エシュヴィア公国、その王城の軍議室。

　そこが秘密会談の会場だった。

　部屋に入る私たちを、穏やかな笑みを浮かべるエシュヴィア公王と、もう一人が迎える。

　非人間的な、琥珀の金色をした両目――。

　クニューベル伯爵？！　なんで騒動の主犯が、この場に居るの？！

　事実を確認できたなら、とっくに捕縛されていないとおかしい。

　だけどクニューベル伯爵には、そういった危機感が無いように思える。

　事実を知らされていない？

　困惑する私をよそに、アウレウス王がエシュヴィア公王の向かいに腰を下ろした。

　私はユルゲン兄様に促され、両王の中間の席に腰を下ろす。


　エシュヴィア公王が口火を開く。

「今回、両国間で緊張状態になった原因を、アウレウス王の口から聞きたい」

　アウレウス王がそれに応える。

「我が娘がエシュヴィアの者にさらわれた。
　町の郊外に遊びに出たところで馬車が襲われたのだ。
　ご丁寧に、賊たちはエシュヴィア兵の恰好をしていた」

　何人か返り討ちにできた賊の衣服から、エシュヴィアの犯行と断定したようだ。

　その後、追跡もしたらしいけど、王女と共に賊が国境を越えるのを許してしまったらしい。

　アウレウス王は悔しそうに唇をかんでいた。

　エシュヴィア公王の厳しい目が、クニューベル伯爵に注がれた。

「グレゴール、これはどういうことだ。
　私はそんな命令を出した覚えがないのだが」

　クニューベル伯爵はしどろもどろになりながら、それに応える。

「あ……いや、わ、私は何も知りません！
　私以外、そう誰か、あるいは他国の策謀ではないのですか？！」

　エシュヴィア公王が再びクニューベル伯爵に告げる。

「お前は何も知らぬ。そう申すのだな？
　それは身命を賭して言えるのか」

　クニューベル伯爵は一瞬ためらい、顔をひきつらせた。

「……もちろんです！　なぜお疑いになられるのか！」

　エシュヴィア公王がアウレウス王を見て告げる。

「聞いたかアウレウス王。『身命を賭す』そうだ」

　アウレウス王はそれを受けて、酷薄な笑みを浮かべた。

「確かに聞いた」

　これは……何が起こってるの？

　なんだか異様な空気で会談が進行してる。

　――いや、それよりもこれは、『蜃気楼』が近くに居る？！

　本来なら『蜃気楼』と感覚共有することも可能なんだけど、今は無理だ。

　長期間の維持だけで精一杯。

　気配を感じるまでが限界だった。

　エシュヴィア公王に促され、背後に控えていた文官が軍議室の外に出た。

　戻ってきた文官は、頭からすっぽりと布を被った子供を連れてきた。

　顔が見えないけど、まさか――。

　再び軍議室の扉が閉められた後、その布が取り払われた。

　中から現れたのは、ボロボロのドレスを着たアンナ王女だった。

　その目は虚ろで、頬はげっそりとこけている――あの日のアンナ王女、そのままだ。

　驚愕するクニューベル伯爵をよそに、エシュヴィア公王がアウレウス王に告げる。

「ご息女で間違いないな？」

　アウレウス王がゆっくりとうなずく。

「我が娘だ」

　エシュヴィア公王の厳しい目が、再びクニューベル伯爵に注がれる。

「――グレゴール。王女はお前の所有する屋敷の地下に囚われていた。
　これをどう説明するつもりだ？」

　クニューベル伯爵の目がせわしなく動き、言い訳を探しているようだった。

　その口からは、意味のない音が漏れている。

　そんなクニューベル伯爵を、アウレウス王は憎悪をたぎらせて睨み付けた。

「先ほど貴様は『身命を賭す』と言ったな。
　ならばその命、いま私が切り捨てさせてもらおう。
　それでエシュヴィアとの和平に応じる」

　エシュヴィア公王が深くうなずき「わかった」と口にした。

「グレゴール、残念だよ。
　貴様がそこまで愚鈍だとは思わなかった。
　――いや、それを見抜けなかった私の目が節穴だったのだな」

　エシュヴィア公王の顔に、自嘲の笑みが浮かんだ。

　クニューベル伯爵が慌てて立ち上がり、背中を見せて軍議室の扉に駆け寄って行った。

　――その背中に、飛び掛かったアウレウス王の長剣が振り下ろされた。




＊＊＊＊

　軍議室から、クニューベル伯爵の死体が片付けられた。

　エシュヴィア公王が告げる。

「我が国が迷惑をかけたこと、深く謝罪する。すまなかった」

　そう言って、アウレウス王と私に頭を下げた。

　――なんで私にまで？！

　混乱する私に、横に座るユルゲン兄様が告げる。

「もう『蜃気楼』を解いていいよ。おつかれさん」

「――あ、はい。
　よかった、さすがにそろそろきつくなってたんです」

　私は言われた通り、『蜃気楼』を解除した。

　ふわり、とアンナ王女の姿が掻き消える。

　それを見ていた周囲の人間は、目を見開いて驚いていた。

　アウレウス王とエシュヴィア公王は、あまり驚いていない。

　ただ「これがファルケンシュタインの『蜃気楼』か」と、しみじみと口にしていた。

　私はユルゲン兄様に尋ねる。

「もしかして、このために『蜃気楼』を維持させてたんですか？」

　クニューベル伯爵を切り捨てる口実作り、ということかな。

　ユルゲン兄様は、ふんわりとした笑みで応える。

「アウレウス王も、怒りをぶつける相手が居ないと納得できないでしょ？
　だから正しい相手にぶつけてもらっただけだよ」

　それはわかるけど、おかげでクマが酷いんですが。

　ウルリケにも怒られるし……。

　不満たらたらの私に、ユルゲン兄様が笑って告げる。

「大丈夫、ちゃんと『ご褒美』あげるから」

　ご褒美？　って、なんのこと？


　改めて、アウレウス王とエシュヴィア公王が顔を見合わせる。

　お互い、どこか晴れ晴れとした表情だ。

　エシュヴィア公王が確認を取るように、アウレウス王に告げる。

「ではこれで、遺恨は無くなったな」

　アウレウス王が鷹揚にうなずいた。

「ああ、問題ない」

　二人が言葉を交わした後、その二対の目が私を見た。

　エシュヴィア公王が私に告げる。

「実はだな。今回の秘密会談で『三国間の不可侵条約』を結びたい。
　そういう段取りになっている」

　私は思わず声を上げる。

「不可侵条約？！　アウレウス王国と、エシュヴィア公国がですか？！」

　レブナントと防衛協定を締結するまで、長く争乱を繰り返してきた両国だ。

　特に武闘派のアウレウス王が、そんなものに同意するとは思えなかった。

　私に見つめられたアウレウス王が、困ったように微笑んだ。

「今回、レブナントには大変な恩義を受けた。
　――グランツ伯爵夫人。
　これは我が娘を約束通り、無事奪還してくれた君への恩返しだ」

　どうやら、嘘ではないらしい。

　だけど『三国間』って言わなかった？

「三国って、あと一国はどこなんですか？！
　今この場には二国しか居ませんよ？！」

　横からジュリアスが告げる。

「我々が居るじゃないですか。
　レブナントとアウレウス、エシュヴィアで三国になりますよ」

　――レブナントとアウレウスが不可侵条約？！　それこそありえない！

　最近でこそ小康状態が続いていたけど、争乱の歴史ならレブナントの方が長い。

　アウレウスはレブナントの土地を求め、何代にもわたり侵攻を繰り返してきた国だ。

　私は立ち上がり、二人の王に告げる。

「ちょっと待ってください！
　そんな大事なことを決められる人が、レブナント側に居ませんよ？！
　私は調停を任されただけです！
　こんなの、権限のある人を連れてこないと判断が――」

　今回、私に与えられた任務は、アウレウスとエシュヴィアの緊張状態を解消するというもの。

　不可侵条約は、『締結した国家間で軍事行動を起こさない』という国際的な約束。

　破れば国家の信用問題につながる。

　それを決定するのは、いくら王太子の側近とは言え、若輩者には越権行為だ。

　三国間で結ばれる不可侵条約なら、なおのことだ。

　レブナントから妥当な人間を連れてきて、日を改めて会談するべきだ。

　そんな混乱をする私に、ユルゲン兄様が一通の手紙を渡してきた。

「ほい、これ。君に」

　受け取った手紙の差出人は――無記名。

　封蝋はされてないけど、この封筒は陛下が愛用している特別製だ。

　……まさか、陛下から？

　震える手で封筒から中の書状を取り出し、目を通していった。


　――今、私の手には『全権委任状』と書かれ、国王の署名が施された書類があった。

　書類の内容は、要するにこうだ。

『この三国間の交渉について、ヒルデガルトに丸投げするから、あとはよろしく』

　――陛下？！　何を考えてるの？！

　全権って、全部任せると？　この若輩者に？！

　混乱する私は、呆然と書状の文面を目で追い続けた。