新約・精霊眼の少女

みつまめ　つぼみ

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第3章：金色の輝き

77.明日に向かって！（３）

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　結論から言うと一時間後、私の部屋はすし詰めだった。

　いくら伯爵令嬢の部屋でも、十三人は多い……。

　シュテルン在籍の十一人。

　ウルリケとライナー様。

　みんなは一時間ぴったりに、示し合わせたようにやってきた。

　別に、一斉に見舞いに来なくても良いのでわ？

「なぜ、同時にやってきましたの？」

　クラウが困ったように微笑んだ。

「あなたが目覚めた、と報せを受けて、急いでやってきただけよ。
　いつ報せが来てもいいように、馬車を待機させていたの」

　私はフランツ殿下に告げる。

「殿下もですか？」

「ああ。たとえ夜中だろうと駆け付けられるよう、準備していた」

　どんだけ……。

　どうやら、この場に居る全員が、私の回復を手ぐすね引いて待っていたらしい。

　それぞれが最短時間で行動した結果、偶然にほぼ同着、となったそうだ。

　今日が休日だったのも幸いしたらしい。

　私はみんなを見回してクスリと笑う。

「みなさま、ありがとうございます」

　みんなの顔が、安堵で緩んだ。

　さて――。

　私はフィルに向き直り、彼に告げる。

「フィル様、治療をし続けてくださったと聞きました。
　おかげで命を拾うことができました。
　ありがとうございます」

　私は頭を下げてお礼を言った。

　フィルは困ったように微笑んだ。

「いえ、あれはあなたの生命力が強かったからですよ。
　私では、生命力以上の治療はできません。
　結局あなたが、自力で生還したんです」

「それでも、命の恩人には変わりませんから！」

　私はニコリとフィルに微笑んだ。

　彼は顔を真っ赤に染めて、戸惑っているようだ。

　おや？　女性慣れしてるはずなのに？　珍しいな。

　今度はハーディに向き直る。

「ハーディ様も、今回は事情がわからない中で奮闘して頂きました。
　リッドの窮地まで救って頂いたこと、感謝いたします」

　学生の身で魔術騎士に負けない活躍をして見せた。

　あれだけ戦力が拮抗していたんだし。

　彼が居なかったら、今はなかっただろう。

　私がニコリと微笑むと、こちらも顔を赤く染め、そっぽを向いてしまった。

「……俺は、俺にできることをしたまでだ」

　と、ぶっきらぼうに言い捨てた。

　おや、こちらも『うぶ』な反応だな？

　心の中で首を傾げつつ、ライナー様に向き直る。

　ライナー様は部屋に入って来てから、なんだか遠慮がちにしている。

　沈んだ表情で、私を辛そうに見ていた。

「ライナー様にも、命を救って頂きましたね。
　おかげで今も、首がつながっています。
　ありがとうございます」

　頭を下げてお礼を告げて、顔を上げた。

　ライナー様は、泣きそうな顔で私を見ていた。

「あなたが深手を負うのを許してしまった。
　本来ならもっとも戦力にならなければならない私が、務めを果たし切れなかった。
　そのことは、悔やんでも悔やみきれません」

　……深刻に考え過ぎでわ？

　それにあれは、無謀に飛び出した私が悪いんだし。

「重たく考えすぎですよ！
　今、私は元気にしています。
　結果よければすべてよし！　ですよ？　笑いましょう？」

　ライナー様は「そう、ですね」と、弱々しい微笑みを返した。

　ディーターにも顔を向け、ニコリと微笑む。

「ディーターも、今回は頑張りましたわね！
　もう『軟弱貴公子』なんて、言わせませんわ！」

　あの過酷な状況で、最後まで弱音を吐かずに戦い抜いた。

　もう立派にファルケンシュタイン公爵家の男子だ。

　ディーターは泣きそうな顔で「叔母上……」と口にした。

　でもグイッと涙を拭い、力強く「はい！」と返事をした。

　よし！　良い笑顔！

　私はクラウ、ルイズ、エマ、リッドを見る。

「本当にみんなが無事でよかった！」

「あんたが言うな！」

　四人が同時に突っ込んできた。

　なぜ怒られなきゃいけないんだろう？

　クラウたち四人にわちゃくちゃにされながら、私たちは笑い合った。

　お互い無事でよかったね、と涙ながらに。

　ベルト様を見る。

　どこか辛そうな、でも寂しそうな笑顔だ。

「ベルト様も、今回は頑張ってくださいましたね」

「いえ、自分にできることをしたまでです。
　そして自分の未熟さも、思い知りました。
　これからは、あなたの強さを目指します」

　私の強さ？　ぱーどぅんみー？

　私が小首をかしげていると、ベルト様が優しく微笑んだ。

　……笑ってるから良し！　深く考えるのはやめよう！

　フランツ殿下を見る。

　大任を完遂した、という清々しい目をしている。

「殿下も、無事でよかったです。
　でも駄目ですよ？　殿下は王位を継ぐ身。
　あんな危ないことに身をさらしてはいけません」

　フランツ殿下が一度うなずき、口を開く。

「王たる者、必要とあれば先陣を切ることもある。
　むしろお前こそ自分の命をもっと大切にしろ。
　お前は将来の、大切な側近なんだ」

　開幕王族モードである。

　そして、私の軽挙を戒めてきた。

　私は苦笑を浮かべて応える。

「申し訳ありませんでした」

　殿下は「うむ」と、笑顔でうなずいた。

　最後にジュリアスを見る。

「ねぇジュリアス、ちょっとこっちに来て？」

　ベッドサイドのジュリアスが、きょとんとして応える。

「もう目の前にいるじゃないですか」

「だーかーらー。
　もっと近くに来て？
　まだ体をうまく動かせないのよ」

　ジュリアスが渋々立ち上がり、私に近づいてくる。

　ベッドに腰を下ろしたジュリアスが、私に告げる。

「これでいいですか？」

「うん、そのまま動かないでね――」

　私は電光石火の早業で、ジュリアスの唇を盗んであげた。

「――よし！　遺跡のお返し、これでいいかな？」

　唇を奪われたなら、奪い返す！

　これでおあいこ、一勝一敗だ！

　ジュリアスは真っ赤になって硬直していた。

　うーん、可愛い奴め。

　私はもう一度、全員の顔を見回して告げる。

「よし！　みなさま笑顔ですわね！
　これからもみなさまで、笑って過ごしていきましょう！」

　泣いてる弱い子は、もう居ない。

　――笑顔あってこその、大団円だ！

＊＊＊＊

「叔母上！　ついに僕も『蜃気楼』の発動に成功しました！」

　朝の教室、騒がしく飛び込んできたディーターが、喜び勇んで私の前に来た。

　その笑顔は輝かんばかりだ。

　私も笑顔で応える。

「凄いわ、ディーター！
　頑張りましたのね！」

　私はディーターの頭を優しく撫でてあげた。

　彼は照れたような笑いに変わって告げる。

「……まだ、持続時間は一分にも満たないんですけどね。
　叔母上ほど綺麗に発動できないので」

「お父様の元で、基礎をみっちり研鑽していけば、すぐに伸ばせますわ。
　大丈夫！　ディーターはわたくしより才能があるんですもの！」

　照れ笑いを続けるディーターが、ハッと気づいたように告げる。

「それでですね、父上に『蜃気楼』を見せたんです。
　次の家督は僕が継ぐことになると、内定を頂きました！」

　つまり、ライナー様は跡継ぎの座を追われることになる。

　ディーターには婚約者がいるので、公爵家としても安泰だ。

　これで本家が私を必要とする理由がなくなった。

　ライナー様がいくら望んでも、ルドルフ兄様がお父様に逆らうことはない。

　本家のディーターと私の関係は良好だし。

　これからは遠慮なく、ライナー様の求愛を跳ね返して行ける！

　私は会心の笑みでディーターに応える。

「やりましたわ！　狙い通りですわね！
　ありがとう、ディーター！
　あなたのおかげで、わたくしは助けられたわ！」

　私は感謝を込めて、ディーターの頭を撫でた。

　ディーターはまた、照れ臭そうに笑っていた。

　そんな私たちを見ていたクラウが、冷たい声で告げる。

「ヒルダ、確かにディーター様の努力は認めます。
　ですが私の前で、その情けない顔をさらさないように注意してくださらない？
　目障りよ？」

　クラウはとっても機嫌が悪そうだ。

　やっぱりまだ、ディーターを認め切れないのかな？

　いや、これはもしかして……。

「あら、クラウもディーターを認めてくれたですわね！
　嬉しいですわ！」

　クラウの頭も、優しく撫でてあげた。

　途端にクラウの顔もとろけ始める。

「ああ、ヒルダに撫でられてる……いいわね、これ」

　やっぱり、撫でられてるディーターが羨ましかったのか。

　それにしても、いいのかな？

　淑女の顔が、崩れまくってるけど。

　今日もまた、私を中心に騒がしい一日が始まる！

　賑やかで、穏やかで、時々ちょっと冒険が混じる、そんな日々が私を待っている！

　私が目指すのは『可愛いお嫁さん』！

　必ず温かい家庭を、この手に掴んでやる！

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