新約・精霊眼の少女

第3章：金色の輝き

67.神託（１）

　私とお父様は午前の鍛錬を終え、屋敷に戻った。

　侍従が手紙をお父様に差し出して告げる。

「旦那様、お手紙が届いております」

　お父様は手紙の裏を確認して、眉をひそめていた。

　そのまま風の魔術で封を切り、中の便箋に目を通していく。

「……ヒルダ、来週末の予定を空けておきなさい」

　私は小首をかしげて尋ねる。

「どういうことですか？
　何か用事ができまして？」

　お父様がうなずいた。

「それと、ジュリアスにも正装で来るように伝えておきなさい。
　来週は三人でお茶会に出席するよ」

　おや？　社交場嫌いのお父様が、お茶会？

「……わかりました。伝えておきます」

　お父様は手紙を、その場で燃やしてしまった。

　何が書かれていたんだろう？




＊＊＊＊

　翌週、お昼から私とジュリアスはお父様に連れられて、とある屋敷に向かった。

　その屋敷の大きさで、嫌な予感はしていた。

　馬車から降りると、私たちを出迎えてくれる人影――。

「ああ、来てくださいましたか。父上」

　ルドルフ兄様？！　ここって、まさかファルケンシュタイン公爵家？！

　お父様がルドルフ兄様に告げる。

「他の参加者は？」

「もう全員見えてますよ。あとは父上たちだけです」

　お父様がうなずき、どこかに向かって歩きだす。

　私はジュリアスと一緒に、困惑しながらお父様の背中を追った。




＊＊＊＊

　お茶会の会場は公爵家の中庭。

　出席者の顔を見て、私は眩暈めまいを覚えていた。

　本家からは公爵家当主のルドルフ兄様。

　公爵家嫡男のライナー様。

　そして初めて見る顔――お父様がユルゲン様だと教えてくれた。

　ルドルフ兄様の弟、お父様の次男だ。

　飄々としている笑顔は、お父様譲りに見えた。

　招待客はヴィンケルマン公爵。

　さらにブラウンシュヴァイク辺境伯。

　加えてレーカー侯爵。

　シャーヴァン辺境伯の顔もある。

　つまり、クラウたちの父親――四方守護軍最高司令官の四人だ。

　極めつけ――マントに王冠、これでもかと風格を見せつける男性。

　カール・パトリック・フォン・レブナント国王陛下。

　既に着席している錚々そうそうたる顔ぶれの数々。

　私はただ、呆然として動けなくなっていた。

　何も知らされずにお茶会にきたら、レブナント王国の重鎮がそろい踏みだ。

　これ以上ないくらいのメンバーがそろっていた。

　この場に、なんで私とジュリアスが呼ばれたの？

　私は震えを抑えきれない声でお父様に告げる。

「なんですか？　この集まりは」

　お父様は現在の肩書こそグランツ伯爵だけど、前公爵家当主。

　前筆頭宮廷魔導士だし、この中に混じっても問題はない。

　だけど私の肩書、ただの伯爵令嬢なんですけど？

　精霊眼を持ってるだけの、普通の女の子だよ？

　なんでこの場に呼ばれてるわけ？

　国王陛下がこちらに気付き、立ち上がった。

　王者の風格が、ゆっくりと近づいてくる。

　自分の体が縮こまるのを、嫌でも理解させられた。

　国王陛下が私の目前に来て告げる。

「よくきたね、ヒルデガルト。
　直接会うのは、三月の夜会以来かな？」

　私は深々と淑女の礼を取り、陛下に応える。

「その節はご迷惑をおかけしました！」

　何をしたのかすら覚えていない。

　だけど反射的に謝っていた。

　さすがに！　王様は！　まだ！　無理！

　立派な貴族として戦う覚悟は持った。

　だけど国家最高権力者は、心と体が耐えられなかった。

　不意打ちで即応しろとか、無茶が過ぎる！

　緊張している私に、陛下が笑いながら告げる。

「ハハハ！　息子に軽口を叩ける君は、どこに行ったんだい？
　そんなに固くなることはないよ」

　軽口……あの夜の発言、全部聞かれてたのか。

　今度から言葉には気を付けよう。

　ジュリアスを横目で見ると、平然といつものマイペースを保っていた。

　こいつ、緊張という文字を知らないのか？！

　ジュリアスの図太さ、今だけでいいからちょっと分けて欲しい！


　陛下から促されて、私は淑女の礼を解いた。

　そのまま背中を押され、椅子に腰を下ろす――陛下の右隣に、である。

　――なんで、陛下の隣に？！

　私の右隣はジュリアス、その隣がお父様だ。

　これ、陛下の隣がお父様でよくない？！

　私は器用に左半分だけ、ガチガチに緊張していた。

　涙目でジュリアスに告げる。

「どうしよう……」

　ジュリアスが小さく息をついて応える。

「大丈夫、俺が隣に居ます」

　そうなんだけどね？！

　そこは『席を代わる』って言って欲しかったかな？！

　などと理不尽なことを思っていた。

　左からくるプレッシャーがきつい……。

　嫌な汗が止まらない。

　必死に淑女の微笑を維持するので、精一杯だった。


　ルドルフ兄様が大きく手を打ち鳴らし、声を張り上げる。

「さぁ、全員そろったね。お茶会を始めよう！」

　かくして、目的不明のお茶会の幕が切って落とされた。




＊＊＊＊

　給仕が丁寧にお茶を運んでくる。

　緊張を紛らわすために、私は一口お茶を飲む。

　最高級品のはずなのに、ぜんぜん味がしない……。

　国王陛下が、私の背中をポンと叩いた。

「だから、そんなに緊張しなくていいんだよ。
　いつもの君を見せてほしい」

　そんな無茶な。

　この顔ぶれで緊張するなという方が――。

　ん？　『この顔ぶれ』？　私はふと気が付いた。

　これって、『国防に関わる人間』ばっかりじゃない？

　ルドルフ兄様は宰相。国政の中心人物だ。

　ユルゲン様は諜報部と聞いてる。

　国外の情報を持ち帰ってくるのが仕事だ。

　ヴィンケルマン公爵たちは、言わずと知れた四方守護軍司令官。

　国家の防衛に関係する重鎮ばかりが揃ってる。

　ライナー様と私やジュリアンは……なんで居るんだろう？

　おまけなのかな？

　私は国王陛下を見上げ、おずおずと告げる。

「……もしかして本日は、帝国の動向に関するお話をされるのですか？」

　国王陛下が満足そうにうなずいた。

「うん、聞いて居た通り、聡明な子だね」

　陛下が目線でお父様に合図をした。

　お父様がうなずき、口火を切る。

「――では、改めて私から説明しましょう」


　私が豊穣の神と『交信』したこと。

　それによって、帝国が古代魔法を手に入れる寸前であると告げられたこと。

　帝国が古代魔法を手に入れたら、王国が三年後に滅びると予言されたこと。


　お父様はここまでを、かいつまんで説明していった。

　私の古代魔法や、直接『会った』ことは、どうやら秘密らしい。


　ブラウンシュヴァイク辺境伯がまず口を開く。

「北方の問題であるなら、我が北方守護がもっとも動かねばなりませんな」

　今は六月、シュネーヴァイス山脈が雪に閉ざされるまで、四か月以上ある。

　その間に山中の古代遺跡を破壊するのが最善だ、と主張した。


　レーカー侯爵が眉をひそめて告げる。

「いや、いま軍を動員するのはまずい」

　シュネーヴァイス山脈は帝国領でも王国領でもない緩衝地帯。

　そこで帝国軍を襲撃すれば、宣戦布告と取られかねない。

　レブナント王国に『他国へ侵攻する意思がある』と思われる訳にはいかない。

　東方国家群は小康状態。

　レブナントが穏健だから、なんとかバランスしてる状態だ、と主張した。


　国王陛下は二人の意見を聞いてから一度うなずき、ユルゲン様に告げる。

「ユルゲン、帝国の動向はどうだった」

　ユルゲン様は、優雅にお茶を口に運んでから応じる。

「そうですねぇ～。
　その遺跡に眠っているものの解析は、かなり進んでいると見て良いでしょう」

　兵器の量産体制を、急ピッチで整えている様子があるという。

　古代魔法を手に入れるのであれば、『それを魔導具に封じて使う可能性が高い』と言った。

　調達している素材や部品、手配している技師は、携行型兵器に関係するものだという。

　魔導具には、手に持って魔術を撃ち出す携行型火砲というものがある。

　おそらくその類を開発しているのだろう、と告げた。

　小型で強力な兵器を持った少数精鋭での高山越え――これがおそらく、帝国のプランだ。


　ユルゲン様は、のんびりした口調で穏やかじゃない情報を口にした。

　『古代魔法の火力』を撃ち出す、携行型火砲の量産だ。

　術者がその場に居なくても、一般の兵士がその火力を扱える。

　実現すれば、戦線を維持するのはまず不可能。

　帝国に蹂躙されるのは、火を見るよりも明らかだった。

　それにしてもユルゲン様、陛下相手でものらりくらりとしてるんだなぁ。

　ジュリアスもびっくりする、とんでもないマイペース振りだ。

　だけど、帝国最高機密ともいえる『開発中の兵器情報』なんてものを持ち帰った。

　並大抵の実力じゃない。

　国王陛下が眉をひそめ、ユルゲン様に尋ねる。

「猶予はどの程度だ？」

「そうですねぇ……その神様の言う通り、一年以内に完成するんじゃないですか？
　今のうちに遺跡を破壊すれば、未完成の魔導具は大した脅威にはならんでしょう。
　私は年内の遺跡破壊をお勧めしますよ」

　そう言って、ユルゲン様は再びカップに口をつけた。