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第3章:金色の輝き
67.神託(1)
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私とお父様は午前の鍛錬を終え、屋敷に戻った。
侍従が手紙をお父様に差し出して告げる。
「旦那様、お手紙が届いております」
お父様は手紙の裏を確認して、眉をひそめていた。
そのまま風の魔術で封を切り、中の便箋に目を通していく。
「……ヒルダ、来週末の予定を空けておきなさい」
私は小首をかしげて尋ねる。
「どういうことですか?
何か用事ができまして?」
お父様がうなずいた。
「それと、ジュリアスにも正装で来るように伝えておきなさい。
来週は三人でお茶会に出席するよ」
おや? 社交場嫌いのお父様が、お茶会?
「……わかりました。伝えておきます」
お父様は手紙を、その場で燃やしてしまった。
何が書かれていたんだろう?
****
翌週、お昼から私とジュリアスはお父様に連れられて、とある屋敷に向かった。
その屋敷の大きさで、嫌な予感はしていた。
馬車から降りると、私たちを出迎えてくれる人影――。
「ああ、来てくださいましたか。父上」
ルドルフ兄様?! ここって、まさかファルケンシュタイン公爵家?!
お父様がルドルフ兄様に告げる。
「他の参加者は?」
「もう全員見えてますよ。あとは父上たちだけです」
お父様がうなずき、どこかに向かって歩きだす。
私はジュリアスと一緒に、困惑しながらお父様の背中を追った。
****
お茶会の会場は公爵家の中庭。
出席者の顔を見て、私は眩暈を覚えていた。
本家からは公爵家当主のルドルフ兄様。
公爵家嫡男のライナー様。
そして初めて見る顔――お父様がユルゲン様だと教えてくれた。
ルドルフ兄様の弟、お父様の次男だ。
飄々としている笑顔は、お父様譲りに見えた。
招待客はヴィンケルマン公爵。
さらにブラウンシュヴァイク辺境伯。
加えてレーカー侯爵。
シャーヴァン辺境伯の顔もある。
つまり、クラウたちの父親――四方守護軍最高司令官の四人だ。
極めつけ――マントに王冠、これでもかと風格を見せつける男性。
カール・パトリック・フォン・レブナント国王陛下。
既に着席している錚々たる顔ぶれの数々。
私はただ、呆然として動けなくなっていた。
何も知らされずにお茶会にきたら、レブナント王国の重鎮がそろい踏みだ。
これ以上ないくらいのメンバーがそろっていた。
この場に、なんで私とジュリアスが呼ばれたの?
私は震えを抑えきれない声でお父様に告げる。
「なんですか? この集まりは」
お父様は現在の肩書こそグランツ伯爵だけど、前公爵家当主。
前筆頭宮廷魔導士だし、この中に混じっても問題はない。
だけど私の肩書、ただの伯爵令嬢なんですけど?
精霊眼を持ってるだけの、普通の女の子だよ?
なんでこの場に呼ばれてるわけ?
国王陛下がこちらに気付き、立ち上がった。
王者の風格が、ゆっくりと近づいてくる。
自分の体が縮こまるのを、嫌でも理解させられた。
国王陛下が私の目前に来て告げる。
「よくきたね、ヒルデガルト。
直接会うのは、三月の夜会以来かな?」
私は深々と淑女の礼を取り、陛下に応える。
「その節はご迷惑をおかけしました!」
何をしたのかすら覚えていない。
だけど反射的に謝っていた。
さすがに! 王様は! まだ! 無理!
立派な貴族として戦う覚悟は持った。
だけど国家最高権力者は、心と体が耐えられなかった。
不意打ちで即応しろとか、無茶が過ぎる!
緊張している私に、陛下が笑いながら告げる。
「ハハハ! 息子に軽口を叩ける君は、どこに行ったんだい?
そんなに固くなることはないよ」
軽口……あの夜の発言、全部聞かれてたのか。
今度から言葉には気を付けよう。
ジュリアスを横目で見ると、平然といつものマイペースを保っていた。
こいつ、緊張という文字を知らないのか?!
ジュリアスの図太さ、今だけでいいからちょっと分けて欲しい!
陛下から促されて、私は淑女の礼を解いた。
そのまま背中を押され、椅子に腰を下ろす――陛下の右隣に、である。
――なんで、陛下の隣に?!
私の右隣はジュリアス、その隣がお父様だ。
これ、陛下の隣がお父様でよくない?!
私は器用に左半分だけ、ガチガチに緊張していた。
涙目でジュリアスに告げる。
「どうしよう……」
ジュリアスが小さく息をついて応える。
「大丈夫、俺が隣に居ます」
そうなんだけどね?!
そこは『席を代わる』って言って欲しかったかな?!
などと理不尽なことを思っていた。
左からくるプレッシャーがきつい……。
嫌な汗が止まらない。
必死に淑女の微笑を維持するので、精一杯だった。
ルドルフ兄様が大きく手を打ち鳴らし、声を張り上げる。
「さぁ、全員そろったね。お茶会を始めよう!」
かくして、目的不明のお茶会の幕が切って落とされた。
****
給仕が丁寧にお茶を運んでくる。
緊張を紛らわすために、私は一口お茶を飲む。
最高級品のはずなのに、ぜんぜん味がしない……。
国王陛下が、私の背中をポンと叩いた。
「だから、そんなに緊張しなくていいんだよ。
いつもの君を見せてほしい」
そんな無茶な。
この顔ぶれで緊張するなという方が――。
ん? 『この顔ぶれ』? 私はふと気が付いた。
これって、『国防に関わる人間』ばっかりじゃない?
ルドルフ兄様は宰相。国政の中心人物だ。
ユルゲン様は諜報部と聞いてる。
国外の情報を持ち帰ってくるのが仕事だ。
ヴィンケルマン公爵たちは、言わずと知れた四方守護軍司令官。
国家の防衛に関係する重鎮ばかりが揃ってる。
ライナー様と私やジュリアンは……なんで居るんだろう?
おまけなのかな?
私は国王陛下を見上げ、おずおずと告げる。
「……もしかして本日は、帝国の動向に関するお話をされるのですか?」
国王陛下が満足そうにうなずいた。
「うん、聞いて居た通り、聡明な子だね」
陛下が目線でお父様に合図をした。
お父様がうなずき、口火を切る。
「――では、改めて私から説明しましょう」
私が豊穣の神と『交信』したこと。
それによって、帝国が古代魔法を手に入れる寸前であると告げられたこと。
帝国が古代魔法を手に入れたら、王国が三年後に滅びると予言されたこと。
お父様はここまでを、かいつまんで説明していった。
私の古代魔法や、直接『会った』ことは、どうやら秘密らしい。
ブラウンシュヴァイク辺境伯がまず口を開く。
「北方の問題であるなら、我が北方守護がもっとも動かねばなりませんな」
今は六月、シュネーヴァイス山脈が雪に閉ざされるまで、四か月以上ある。
その間に山中の古代遺跡を破壊するのが最善だ、と主張した。
レーカー侯爵が眉をひそめて告げる。
「いや、いま軍を動員するのはまずい」
シュネーヴァイス山脈は帝国領でも王国領でもない緩衝地帯。
そこで帝国軍を襲撃すれば、宣戦布告と取られかねない。
レブナント王国に『他国へ侵攻する意思がある』と思われる訳にはいかない。
東方国家群は小康状態。
レブナントが穏健だから、なんとかバランスしてる状態だ、と主張した。
国王陛下は二人の意見を聞いてから一度うなずき、ユルゲン様に告げる。
「ユルゲン、帝国の動向はどうだった」
ユルゲン様は、優雅にお茶を口に運んでから応じる。
「そうですねぇ~。
その遺跡に眠っているものの解析は、かなり進んでいると見て良いでしょう」
兵器の量産体制を、急ピッチで整えている様子があるという。
古代魔法を手に入れるのであれば、『それを魔導具に封じて使う可能性が高い』と言った。
調達している素材や部品、手配している技師は、携行型兵器に関係するものだという。
魔導具には、手に持って魔術を撃ち出す携行型火砲というものがある。
おそらくその類を開発しているのだろう、と告げた。
小型で強力な兵器を持った少数精鋭での高山越え――これがおそらく、帝国のプランだ。
ユルゲン様は、のんびりした口調で穏やかじゃない情報を口にした。
『古代魔法の火力』を撃ち出す、携行型火砲の量産だ。
術者がその場に居なくても、一般の兵士がその火力を扱える。
実現すれば、戦線を維持するのはまず不可能。
帝国に蹂躙されるのは、火を見るよりも明らかだった。
それにしてもユルゲン様、陛下相手でものらりくらりとしてるんだなぁ。
ジュリアスもびっくりする、とんでもないマイペース振りだ。
だけど、帝国最高機密ともいえる『開発中の兵器情報』なんてものを持ち帰った。
並大抵の実力じゃない。
国王陛下が眉をひそめ、ユルゲン様に尋ねる。
「猶予はどの程度だ?」
「そうですねぇ……その神様の言う通り、一年以内に完成するんじゃないですか?
今のうちに遺跡を破壊すれば、未完成の魔導具は大した脅威にはならんでしょう。
私は年内の遺跡破壊をお勧めしますよ」
そう言って、ユルゲン様は再びカップに口をつけた。
侍従が手紙をお父様に差し出して告げる。
「旦那様、お手紙が届いております」
お父様は手紙の裏を確認して、眉をひそめていた。
そのまま風の魔術で封を切り、中の便箋に目を通していく。
「……ヒルダ、来週末の予定を空けておきなさい」
私は小首をかしげて尋ねる。
「どういうことですか?
何か用事ができまして?」
お父様がうなずいた。
「それと、ジュリアスにも正装で来るように伝えておきなさい。
来週は三人でお茶会に出席するよ」
おや? 社交場嫌いのお父様が、お茶会?
「……わかりました。伝えておきます」
お父様は手紙を、その場で燃やしてしまった。
何が書かれていたんだろう?
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翌週、お昼から私とジュリアスはお父様に連れられて、とある屋敷に向かった。
その屋敷の大きさで、嫌な予感はしていた。
馬車から降りると、私たちを出迎えてくれる人影――。
「ああ、来てくださいましたか。父上」
ルドルフ兄様?! ここって、まさかファルケンシュタイン公爵家?!
お父様がルドルフ兄様に告げる。
「他の参加者は?」
「もう全員見えてますよ。あとは父上たちだけです」
お父様がうなずき、どこかに向かって歩きだす。
私はジュリアスと一緒に、困惑しながらお父様の背中を追った。
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お茶会の会場は公爵家の中庭。
出席者の顔を見て、私は眩暈を覚えていた。
本家からは公爵家当主のルドルフ兄様。
公爵家嫡男のライナー様。
そして初めて見る顔――お父様がユルゲン様だと教えてくれた。
ルドルフ兄様の弟、お父様の次男だ。
飄々としている笑顔は、お父様譲りに見えた。
招待客はヴィンケルマン公爵。
さらにブラウンシュヴァイク辺境伯。
加えてレーカー侯爵。
シャーヴァン辺境伯の顔もある。
つまり、クラウたちの父親――四方守護軍最高司令官の四人だ。
極めつけ――マントに王冠、これでもかと風格を見せつける男性。
カール・パトリック・フォン・レブナント国王陛下。
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私はただ、呆然として動けなくなっていた。
何も知らされずにお茶会にきたら、レブナント王国の重鎮がそろい踏みだ。
これ以上ないくらいのメンバーがそろっていた。
この場に、なんで私とジュリアスが呼ばれたの?
私は震えを抑えきれない声でお父様に告げる。
「なんですか? この集まりは」
お父様は現在の肩書こそグランツ伯爵だけど、前公爵家当主。
前筆頭宮廷魔導士だし、この中に混じっても問題はない。
だけど私の肩書、ただの伯爵令嬢なんですけど?
精霊眼を持ってるだけの、普通の女の子だよ?
なんでこの場に呼ばれてるわけ?
国王陛下がこちらに気付き、立ち上がった。
王者の風格が、ゆっくりと近づいてくる。
自分の体が縮こまるのを、嫌でも理解させられた。
国王陛下が私の目前に来て告げる。
「よくきたね、ヒルデガルト。
直接会うのは、三月の夜会以来かな?」
私は深々と淑女の礼を取り、陛下に応える。
「その節はご迷惑をおかけしました!」
何をしたのかすら覚えていない。
だけど反射的に謝っていた。
さすがに! 王様は! まだ! 無理!
立派な貴族として戦う覚悟は持った。
だけど国家最高権力者は、心と体が耐えられなかった。
不意打ちで即応しろとか、無茶が過ぎる!
緊張している私に、陛下が笑いながら告げる。
「ハハハ! 息子に軽口を叩ける君は、どこに行ったんだい?
そんなに固くなることはないよ」
軽口……あの夜の発言、全部聞かれてたのか。
今度から言葉には気を付けよう。
ジュリアスを横目で見ると、平然といつものマイペースを保っていた。
こいつ、緊張という文字を知らないのか?!
ジュリアスの図太さ、今だけでいいからちょっと分けて欲しい!
陛下から促されて、私は淑女の礼を解いた。
そのまま背中を押され、椅子に腰を下ろす――陛下の右隣に、である。
――なんで、陛下の隣に?!
私の右隣はジュリアス、その隣がお父様だ。
これ、陛下の隣がお父様でよくない?!
私は器用に左半分だけ、ガチガチに緊張していた。
涙目でジュリアスに告げる。
「どうしよう……」
ジュリアスが小さく息をついて応える。
「大丈夫、俺が隣に居ます」
そうなんだけどね?!
そこは『席を代わる』って言って欲しかったかな?!
などと理不尽なことを思っていた。
左からくるプレッシャーがきつい……。
嫌な汗が止まらない。
必死に淑女の微笑を維持するので、精一杯だった。
ルドルフ兄様が大きく手を打ち鳴らし、声を張り上げる。
「さぁ、全員そろったね。お茶会を始めよう!」
かくして、目的不明のお茶会の幕が切って落とされた。
****
給仕が丁寧にお茶を運んでくる。
緊張を紛らわすために、私は一口お茶を飲む。
最高級品のはずなのに、ぜんぜん味がしない……。
国王陛下が、私の背中をポンと叩いた。
「だから、そんなに緊張しなくていいんだよ。
いつもの君を見せてほしい」
そんな無茶な。
この顔ぶれで緊張するなという方が――。
ん? 『この顔ぶれ』? 私はふと気が付いた。
これって、『国防に関わる人間』ばっかりじゃない?
ルドルフ兄様は宰相。国政の中心人物だ。
ユルゲン様は諜報部と聞いてる。
国外の情報を持ち帰ってくるのが仕事だ。
ヴィンケルマン公爵たちは、言わずと知れた四方守護軍司令官。
国家の防衛に関係する重鎮ばかりが揃ってる。
ライナー様と私やジュリアンは……なんで居るんだろう?
おまけなのかな?
私は国王陛下を見上げ、おずおずと告げる。
「……もしかして本日は、帝国の動向に関するお話をされるのですか?」
国王陛下が満足そうにうなずいた。
「うん、聞いて居た通り、聡明な子だね」
陛下が目線でお父様に合図をした。
お父様がうなずき、口火を切る。
「――では、改めて私から説明しましょう」
私が豊穣の神と『交信』したこと。
それによって、帝国が古代魔法を手に入れる寸前であると告げられたこと。
帝国が古代魔法を手に入れたら、王国が三年後に滅びると予言されたこと。
お父様はここまでを、かいつまんで説明していった。
私の古代魔法や、直接『会った』ことは、どうやら秘密らしい。
ブラウンシュヴァイク辺境伯がまず口を開く。
「北方の問題であるなら、我が北方守護がもっとも動かねばなりませんな」
今は六月、シュネーヴァイス山脈が雪に閉ざされるまで、四か月以上ある。
その間に山中の古代遺跡を破壊するのが最善だ、と主張した。
レーカー侯爵が眉をひそめて告げる。
「いや、いま軍を動員するのはまずい」
シュネーヴァイス山脈は帝国領でも王国領でもない緩衝地帯。
そこで帝国軍を襲撃すれば、宣戦布告と取られかねない。
レブナント王国に『他国へ侵攻する意思がある』と思われる訳にはいかない。
東方国家群は小康状態。
レブナントが穏健だから、なんとかバランスしてる状態だ、と主張した。
国王陛下は二人の意見を聞いてから一度うなずき、ユルゲン様に告げる。
「ユルゲン、帝国の動向はどうだった」
ユルゲン様は、優雅にお茶を口に運んでから応じる。
「そうですねぇ~。
その遺跡に眠っているものの解析は、かなり進んでいると見て良いでしょう」
兵器の量産体制を、急ピッチで整えている様子があるという。
古代魔法を手に入れるのであれば、『それを魔導具に封じて使う可能性が高い』と言った。
調達している素材や部品、手配している技師は、携行型兵器に関係するものだという。
魔導具には、手に持って魔術を撃ち出す携行型火砲というものがある。
おそらくその類を開発しているのだろう、と告げた。
小型で強力な兵器を持った少数精鋭での高山越え――これがおそらく、帝国のプランだ。
ユルゲン様は、のんびりした口調で穏やかじゃない情報を口にした。
『古代魔法の火力』を撃ち出す、携行型火砲の量産だ。
術者がその場に居なくても、一般の兵士がその火力を扱える。
実現すれば、戦線を維持するのはまず不可能。
帝国に蹂躙されるのは、火を見るよりも明らかだった。
それにしてもユルゲン様、陛下相手でものらりくらりとしてるんだなぁ。
ジュリアスもびっくりする、とんでもないマイペース振りだ。
だけど、帝国最高機密ともいえる『開発中の兵器情報』なんてものを持ち帰った。
並大抵の実力じゃない。
国王陛下が眉をひそめ、ユルゲン様に尋ねる。
「猶予はどの程度だ?」
「そうですねぇ……その神様の言う通り、一年以内に完成するんじゃないですか?
今のうちに遺跡を破壊すれば、未完成の魔導具は大した脅威にはならんでしょう。
私は年内の遺跡破壊をお勧めしますよ」
そう言って、ユルゲン様は再びカップに口をつけた。
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