新約・精霊眼の少女

第3章：金色の輝き

63.合流（２）

　これはトネリコの葉っぱ、かな。

　この季節なら、どこでも手に入る有り触れたものだ。

　――私の右目では、そう見えた。

　左目に映るそれは、透き通った濃密な魔力の塊だ。

　この世のものではあり得ない、圧倒的な魔力濃度。

『それは君の魂に紐づけてあるから、他人は使えないよ。
　そもそもあの場所は、精霊眼の持ち主しか来られない場所だしね』

　自分だけでも、緊急避難先があるのは心強い。

　何かに襲われても、この葉っぱを持っていれば逃げ出せる。

　ネックは時間の進み方が違う所、かな。

　あそこでのんびりとしてたら、時間のずれが大きくなる。

　今回のように、問題が出てくるはずだ。

　あの場所はきっと、神様の世界。

　人間の私は、なるだけあそこに立ち入らないようにした方がいい。

　私は大切にトネリコの葉っぱをポケットにしまい込んだ。

『さぁ、最初の友達が合流する頃だよ。
　迎えに言ってあげなさい』

　言われたとおりに立ち上がり、私は遺跡の入り口に向かった。


　私の目に四人の人影が映る――クラウたちだ。

「クラウー！　みなさまー！」

　私は大きく手を振り、声を上げた。

　それに気付いたクラウたちは、あわてて私に駆け寄ってくる。

　最初にクラウが、涙目で私に飛びついてきた。

　助走距離バッチリ、全力のタックルだ。

「ヒルダ！　どこに行ってたのよ！　心配させないで！」

　私はクラウを受け止め――切れず、見事にしりもちをついていた。

　お尻が痛い！　クラウ、勢い付け過ぎ！

　私は胸の中で泣きじゃくるクラウの頭を撫でていた。

　その周りを、ルイズたちが取り囲む。

　私を見つけて安心している彼女たちに告げる。

「ごめんなさい。
　まさか、遺跡の魔法に巻き込まれるなんて、思わなくて」

　リッドが私に告げる。

「ヒルダが突然消えて、みんな慌てふためいたんだぞ？
　ヴォルフガング様も大慌てでさ。
　『手分けして探そう！』って」

　エマがのんきな口調で告げる。

「でも無事に帰ってきてよかったよー。
　噂じゃ、『帰って来られない人も出た』って聞いたこと有るしー」

　ようやく泣き終わったクラウが、涙目で見上げてきた。

「本当に無事？　どこもなんともない？」

　私はクラウに微笑んで応える。

「大丈夫、怪我なんてひとつもありませんわ。
　だから、安心して？」

　少し落ち着いたのか、クラウが立ち上がった。

　私もルイズの手を借りて立ち上がる。

　ルイズが私に告げる。

「でも、どこに行ってたの？　記憶はある？」

「うーん、なんて説明すればいいのか……」

　私は周囲の王国兵を横目で見る。

　ここで話せば、彼らにも話が聞こえてしまう。

　あんな荒唐無稽で不穏な話は、人前で口にしちゃダメだろう。

「後で詳しく話します」

　みんなはそれで納得してくれたらしい。


　しばらくは女子だけで、私が居なくなってからの出来事を聞いていた。

　――遠くから、金属音が聞こえる？

　音の発生源は、遺跡の入り口。

　目を向けると、ライナー様と魔術騎士二名が走り寄ってくるところだった。

　軽鎧って、走るとあんなにうるさいのか。

　軽鎧は、全身鎧に比べれば軽い。

　後者は全重量が四十キロを超える。

　着て歩くだけで重労働だ。

　それに比べれば軽いのだけど、金属鎧には違いがない。

　激しく動けば、かなりうるさい。

　遠くからライナー様が叫ぶ。

「ヒルデガルト！　無事か！」

　私は反応に困ったので、黙って彼が近寄ってくるのを待った。


　私の目の前にたどりついたライナー様は、すっかり息を切らしていた。

　後ろの魔術騎士二人は、倒れ込んで休息を取っている。

　……部下に無茶をさせ過ぎじゃない？

　私はライナー様に簡潔に告げる。

「無事ですわよ？」

「よかった！」

　抱き着いて来ようとするライナー様を、ルイズとリッドが素早くさえぎった。

　ぐっじょぶである。

　二人の女子が、冷たい視線でライナー様をにらんだ。

「婚約者の居る令嬢に、まさか『抱き着こう』などと考えておりませんわよね？」

　ルイズの冷淡な言葉に、ライナー様が怯んでいた。

　一歩下がり、頭を下げて告げる。

「すまない、嬉しさの余りつい、我を忘れた」


　しばらくすると、今度はフィルとハーディが姿を見せた。

　ハーディが私に真顔で告げる。

「ヒルデガルト嬢、無事か」

　ぶっきらぼうに言い放たれた。

「ええ、ありがとう」

　フィルはいつもの微笑みを寄越したあと、ハーディと一緒に私から離れた。

　二人は木陰に腰を下ろし、雑談を始めていた。

　私は彼らを遠くに見やりながら、ぽつりと告げる。

「まさか、捜索してくれるだなんて思いませんでしたわ。
　よくわからない人たちね」

　評判では、ハーディは『乱暴者で不誠実な女泣かせ』と聞いていた。

　でも今日まで私が見てきた彼は、不器用なだけの青年だ。

　クラウもぽつりと告げる。

「そうね、噂に比べると随分と大人しいわ。
　前に夜会でみせた姿とも違うわね。
　案外、ヒルダに本気なのかもしれない」

　もう、横恋慕は許してくれないかなぁ？！

　これ以上、参戦者が増えるのは嫌過ぎる。

　ライナー様だけで手いっぱいなのに、追加オーダーなんて欲しくない。

　私がげんなりしていると、クラウが私に告げる。

「フィル様も、あなたを諦めた訳ではなさそうよ。
　目で追いかけてるもの」

　私の顔が引きつっていた。

「もう本気でお腹いっぱいなので、許してほしいのですが。
　なぜ婚約者が居る相手に、そこまで入れ込めるのかしら」

　ルイズが優しく微笑みながら告げる。

「恋に落ちる時に、理屈なんて要らないのよ？
　婚姻してる相手に恋をすることだって、珍しい訳じゃないわ」

　私はさらに顔を引きつらせながら応える。

「わたくし、ジュリアスひとりで充分ですので」

　泥沼の恋愛模様なんて、願い下げだぁ！

　早く彼らが身を固めますように！

　神様、なんとかして！


　続いてフランツ殿下とベルト様、魔術騎士二名が戻ってきた。

　殿下が私に告げる。

「無事か、ヒルデガルト」

「ええ、問題ありませんわ。殿下」

　ベルト様はニコリと微笑み、クラウたちと一緒に私の周りに集まった。


　お父様は最深部の方を探していたらしい。

　一番最後に戻ってきた。

　ジュリアスとディーター、魔術騎士も一緒だったようだ。

　お父様は息を切らせて駆けつけてくる。

「ヒルダ！　無事だったんだね！」

　お父様に抱きしめられながら、私は優しく応える。

「ええ、ご心配をおかけしました。無事ですわ」

　ジュリアスは、いつも通りの落ち着いた雰囲気で告げる。

「無事でよかった」

「ありがとう、ジュリアス」

　平然とすましてるけど、額の汗を拭き忘れてるよ？　ジュリアス。

　そういうところがジュリアスのチャームポイントだ！

　お父様が私に告げる。

「お前の姿が忽然こつぜんと消えて、心臓が止まるほど驚いたよ。
　あの石碑に、あんな仕掛けがあったなんて」

　この遺跡は長い期間、大勢の人間が調査に訪れているらしい。

　だけどあんな現象は、今回が初めてだそうだ。

　……まぁ、そりゃそうだろうな。

　今回の出来事は神様のいたずら、イングヴェイの思惑だもん。

　ああそうだ、イングヴェイの話を、お父様に伝えないと。

　私はお父様を見つめて告げる。

「詳しくは馬車の中でお話しますわ」

　お父様は何かを感じ取ったのか、静かにうなずいた。

「そうか、わかった。
　だが今夜はもう日が落ちた。
　ここで野営をして、明日の朝、馬車に戻ろう」

　お父様の指示に従って、それぞれが野営の準備を開始した。