新約・精霊眼の少女

第3章：金色の輝き

58.特別課外授業（４）

　『朝食がない』と知った生徒たちは、肩を落としていた。

　お父様はいつもの笑みで告げる。

「次の食事からは、狩りをしても構わないよ」

「お父様？　この中に血抜きや腑分けができる者がいるとお思いですか？」

　動物の肉は、狩ったからってすぐ食べられる訳じゃない。

　それなりの処理が必要だし、部位の切り分けだって必要だ。

　貴族は狩りをたしなむこともあるけど、あれは食べることを目的としてない。

　自力で下処理ができる貴族子女は、レアだろう。

　お父様が私を見て告げる。

「おや？　お前はできそうだね？」

「ええ、まぁ……ウサギを二回ほど、捌いたことがあります」

「じゃあお前がそれを担当するといい。
　他の者は、獲物を確保しなさい」

　お父様は笑顔のまま。

　本気で言ってる？！

「ウサギ以外は経験ありませんよ？！
　この辺りにウサギがいなかったら、ずーっと食事抜きですか？！」

「なあに、人間しばらく食べなくても、死にはしないさ。
　でも水はきちんと飲むんだよ？」

　あ、これはいつものスパルタモードだ。

　すべてを悟った私とジュリアスは、諦観の表情で過ごしていた。

　ルイズがおずおずと聞きに来る。

「ねぇ、まさか……ヴォルフガング様の授業って、いつもこんな滅茶苦茶なの？」

「ええ、そうね。このくらいの無茶振りは、いつものことですわ」

　私とジュリアスが同時にうなずいた。

　ルイズもがっくりとうなだれて、諦観の表情を浮かべ始めた。

「そうよね、変態養成所ですものね。
　これぐらいが日常なのね、きっと」

　ルイズにまで変態扱いされちゃったか。


　こうしてほとんどの生徒たちがお腹を減らす中、私たちは遺跡の中へ足を踏み入れた。




＊＊＊＊

　古代遺跡。

　ずっと古い時代、それこそ神話の時代からあると伝えられている。

　石で作られた巨大な門が、苔むして私たちを待ち構えていた。

　門の左右には王国兵が立っている。

　ここは王国の管理下にあるので、当然だろう。


　私たち生徒を待機させ、お父様は門番と何かを話し、うなずいていた。

　戻ってきたお父様が告げる。

「では行こうか」


　私たちは相談して、まとまって移動することにした。

　前列にフランツ殿下、ベルト様、リッド。

　中列にジュリアス、私、クラウ、ルイズ。

　後列がディーター、エマ。

　この中で白兵戦ができるのは、殿下とベルト様。

　リッドも多少はできるらしい。

　一番小柄なエマと、年下のディーターには後ろに回ってもらった。

　基本は魔術で対応するつもりなので、これでなんとかなるだろう。

　第一王子が最前列だけど、本人が乗り気だったので怒られることはないだろう。

　フィルとハーディのペアは、私たちから離れて移動している。

　私たちとフィルたちの間にお父様が。

　かなり後方に魔術騎士部隊が付いてきていた。


　敵性生物が出る可能性を考慮し、ジュリアスが索敵魔術を発動させることになった。

「きつくなったら代わりますわよ？」

「そうですね。その時はお願いします」

　ジュリアスにしては、素直に提案を受け入れたな。

　索敵魔術は消耗が激しい。

　それをよく理解してるんだろう。

　無理をしても良いことはないからね。

「ねぇジュリアス、ここはいつ頃の遺跡なの？」

「千年以上前、と言われています。
　少なくとも千年前の記録として、この遺跡の存在が確認されていますから」

　千年……そんなに古いのか。

　ここは千年前には、既に遺跡だった。

　つまり作られたのは、もっとずっと古い時代ということだ。

　苔むしてるけど、とてもそんな長い年月、風雨にさらされていたように見えない。

　石材には、傷ひとつない。

　そして私の左目では、この遺跡のもう一つの姿も見えていた。

「……この遺跡、ただの石造りではありませんわね？」

　ジュリアスが驚いた表情で私を見る。

「ええ、そうです。通常の石ではありません。
　とてもよく似た『何か』、ではありますが、何が違うのか、わかっていません。
　――しかし、よくわかりましたね」

　私は黙ってうなずいた。

　この遺跡の石は魔力を含んでる。

　精霊眼で、その魔力が見えのだ。

　そして――この石は、存在を屈折させられている。

　いわば、恒久的な『蜃気楼』のような石。

　今見ているのは石の実体じゃない。

　存在を屈折させて、投影されているだけだ。

　私たちは今、構造物の『蜃気楼』の中に居る。

　この構造物の本体がどこにあるのか、その見当はつかなかった。

　『何に投影してるのか』も、さっぱりわからない。

　この感覚は、私が『蜃気楼』の使い手だから気付いたんだろう。

　じゃあお爺様やディーターも、気が付いてるのかな。

　――いや違う。逆なんだ。

　この遺跡を見て、お父様は『蜃気楼』を発案した。

　つまり『蜃気楼』という魔法のオリジナルが、この遺跡の魔法なんだ。

「わたくしたちは既に、巨大な魔法の中に入りこんでますのね」

　横で聞いていたクラウが、眉をひそめて私に告げる。

「それは、どういう意味かしら」

「この古代遺跡自体が、『魔法で保護された巨大な構造物』という意味ですわ。
　そうであれば何が起こるか、本当にわかりませんわね」

　私は真面目に注意を促した。

　みんなはすぐに理解してくれて、壁から少し距離を置いて歩くようになった。

　不用意に周囲に触れれば、何に巻き込まれるかわからない。

　私の精霊眼でも、周囲一帯が魔力を帯びてることしかわからなかった。

　これじゃあ何か仕込まれていても、気付けないだろう。

　ジュリアスの冷静な声が告げる。

「敵性反応、二時の方向、十五メートルです。
　十二……九……」

　ジュリアスのカウントダウンが進んでいく。

　足の速い相手だ。

　自分たちの向いてる方向を十二時と定めて二時の方角。

　つまり前方右手だ。

　そちらは草が覆い茂っていて、何が近づいてきてるかわからない。

　みんなが臨戦態勢を整える。

　殿下とベルト様、リッドが剣を構えた。

　他のみんなは短杖を構えている。

　これは短い杖だけど、身を守る助けくらいにはなる。

　後ろの様子を見ると、魔術騎士たちも剣を手に提げていた。

　フィルたちは、私たちの様子を見てから剣を抜いたようだ。

「三……来ます！」

　ジュリアスの声とともに、右手前方の茂みから灰色狼が飛び出した。

　体長二メートルを優に越している。

　灰色狼は、この地方では害獣として有名だ。

　成体の体長は二メートル前後で、人が襲われることも珍しくない。

　本来は群れで行動する生物だけど、群れからはぐれたのか、単体で現れた。

　ジュリアスが告げる。

「腹を空かせているみたいですね。獰猛で俊敏です。
　――殿下、ノルベルト。お二人にお願いします。
　他はサポートを」

　指示に従い、フランツ殿下とベルト様が剣を構えつつ前に出る。

　リッドはその場で、私たちを守るように剣を構えた。

　私は炎の縄で灰色狼を縛ろうと術式を発動――失敗？！

　術式が完成するより早く、縄から抜け出されてしまった。

　私の瞬発力でも捕らえきれないのか。

　野生生物は侮れないなぁ。

　そのままジグザグに襲い掛かってくる灰色狼に向かって、ベルト様が動いた。

　気が付いたら、ベルト様の剣が灰色狼に傷を負わせていた。

　いつの間にかフランツ殿下も動いていて、灰色狼に傷を負わせていたみたいだ。

　二人が連携する動きが、まったく見えなかった。

　騎士レベルの人たちが≪身体強化≫をすると、こうなるのか。

　手傷を負った灰色狼が一歩退き、私たちを睨み付けてくる。

　次の瞬間、私はまた殿下とベルト様の姿を見失い、灰色狼の首が斬り落とされていた。