新約・精霊眼の少女

第3章：金色の輝き

55.特別課外授業（１）

　六月に入り、ついにシュテルンの特別課外授業の日がやってきた。

　日程は二泊三日。

　近くの古代遺跡探索と明示された。

　幸いなのか不幸なのか、定期試験で落第点を取る生徒は一人も居なかった。

　つまり、十一人全員が参加する。

　意外だったのはディーターの成績だ。

　学年違いとは言え、ハーディを追い越していた。

　学業で低迷していたディーターにとって、異例の好成績だと思う。

　これにはクラウも感心していた。

　一方でクラウは、魔術の成績でフィルに負けて悔しがっていた。

　フィルはどうやって、あれほどの腕を身に付けたのか。

　不思議でしょうがない。

　ただの軽薄な男以上の素質が、彼にはあるようだ。


　朝七時半――普段の通学時刻よりも一時間早く、みんなが集められた。

　参加者はシュテルン全員と、予備戦力の魔術騎士が一小隊。

　その魔術騎士部隊の中に、最悪の人物が居た。

「やぁ、ヒルデガルト。
　君は今日も可憐だね。
　朝の君も美しいよ」

　ライナー様である。

　私は引きつった笑みで応える。

「なぜ、ライナー様がここにいらっしゃるの？」

　ライナー様は朝の清々しさを満喫するような笑顔だ。

「なに、君のそばに行ける任務があると聞いてね。
　無理やりねじ込んだのさ」

　お父様は渋い顔をしていた。

　魔術騎士部隊は、フランツ殿下の護衛だ。

　追い返すわけにもいかないのだろう。

　かといって『チェンジ！』と言って、交代要員を準備する時間もない。

　ライナー様の同行を、認めざるを得ないのだ。

　だからって、この状況は困る！

　私はお父様にすがるような目を向けた。

　お父様が大きな声でライナー様に告げる。

「ライナー！　生徒に近寄るな！
　これは親睦会ではないぞ！」

　ライナー様は両手を広げて応える。

「はいはい、承知しておりますよ。お爺様」

　彼は私に「それではまた」と告げ、部隊に戻っていった。


「ヒルダ、笑みが崩れてますわよ？」

　儚い微笑みのクラウに忠告された。

　私の顔はげんなりとしたままらしい。

　だけど、自力で元に戻せる気がしなかった。

　二泊三日の間、ずっと一緒とか……ちょっと許してほしい。

　ルイズが私の背中をさすってくれる。

「大丈夫、私たちも気を付けるから。安心して」

「ありがとう～ルイズ～！」

　その優しさに、私は彼女の胸に思わず飛び込んでいた。


　ジュリアスは変わらず、落ち着いた表情でライナー様を見つめていた。

　彼にとって、ライナー様は敵と認識されていないらしい。

　私のためなら迷わず国を捨てられるジュリアスは、本家なんて怖くないんだろう。

　だからって、揉め事を放置もできないし。

　――なにごともありませんように！

　私はまた、神様にお祈りしていた。




＊＊＊＊

　私たちは馬車に乗りこみ、目的地である古代遺跡に向かう。

　学院からだと、馬車で半日ほどかかるらしい。

　遺跡は国家の調査が済んでいるので、危険性は低い。

　だけど小型の魔物や魔法生物が出没するので、油断は禁物との事だった。


　私の馬車にはお父様とディーター、ジュリアスが乗っている。

　みんなもいくつかの馬車に分乗だ。

　クラウたち女子四人組が二台目に。

　フランツ殿下と魔術騎士三人が三台目に。

　最後がフィルとハーディ、そしてベルト様だ。

　ベルト様が貧乏くじすぎる。

　あの人、結構繊細だからなぁ。

　胃を痛めてないと良いんだけど。


　私はお父様に尋ねてみる。

「魔法生物とは、どういうものなのですか？」

「ふむ、では説明をしてあげよう」

　この世の法則に基づかない、神秘に根差した生命のことを『魔法生物』と呼ぶらしい。

　どう生まれたのか、どうやって生命を維持しているのかは、よくわかってないそうだ。

　『まるで生命体のように見える』から、そう呼んでいるだけなのだとか。

　この世の法則を覆す魔術を、魔法と呼ぶ。

　なので、この世の法則に従わない生命を魔法生物と呼ぶ。

　そして、本当に生命なのかもわからない。

　もしかすると、古代魔法で生み出された現象なのかもしれない。

　その区別は、人間にはつかないだろう、ということだった。

　私は別の質問もしてみる。

「では、遺跡に出る魔物はどういったものなのですか？」

「それはお前たちに与えられた課題だ。
　自分たちの目で見て、自分たちで判断しなさい」

　つまり、初見で相手の危険性を推しはかり、対処していく。

　そういう訓練なのだろう。

　魔法生物のことを教えてくれたのは、それだけ危険だということだ。

　何が起こるかわからず、不用意に近づいてはいけないと言われた。

「はい、わかりました」

　私は素直にうなずいた。




＊＊＊＊

　到着するまで暇だな。

　せっかくだし、あれを試してみようか。

　私はディーターに告げる。

「あなたは『蜃気楼』を試したことはありますか」

　ディーターはうつむきがちに応える。

「はい……でも、どうしても≪幻影≫以上にならないんです」

　≪幻影≫の魔導術式は、媒介の形状を変化させ、形だけ似せる魔術だ。

　『蜃気楼』と違うのは、触れれば幻だとわかってしまうこと。

　『蜃気楼』は対象の存在そのものを屈折させ、媒介に投影する魔術。

　そこには感触があるし、匂いもある。

　この世の法則を超えた超常現象、それが魔法だ。

　媒介はあくまでも投影先に過ぎない。

　私は小首をかしげた。

「うーん、わたくしは≪幻影≫と『蜃気楼』は、まったく別物だと思うのですけれど。
　どうして≪幻影≫になってしまうのかしら？」

　ディーターは驚いたようだった。

「別物、なのですか？
　あれほど姿を似せられるのに？」

　ディーターは『蜃気楼』と≪幻影≫の区別が、感覚で掴めてないのか。

　私はお父様の『蜃気楼』を見て、直感で真似をした。

　この感性を持ってないと、術式を知っているだけじゃ成功しないのかな。

　私は少し考えてから、お父様に尋ねる。

「ディーターに魔力同調して、『蜃気楼』を使っても構いませんか？」

　一族ではあるし、魔法を伝えることに問題はないはずだ。

　でもなぜか、お父様がやってこなかった指導でもあるはず。

　一度でも経験していたら、≪幻影≫と勘違いするはずないし。

　お父様は渋々うなずいて応える。

「……そうだな、試してみるといい」

　私はディーターに向き直って告げる。

「これから魔力同調をするけど、構わないかしら」

「え？　ええ、構いませんけど。
　それで僕に『蜃気楼』を使えるのでしょうか」

「わたくしは出来る気がしてますから、たぶん大丈夫ですわ」

　魔術はイメージ。

　『できる気がする』は、とても大事なファクターだ。

　逆に『無理かもしれない』と思えば、術式の成功率は著しく落ちる。

　まずは、成功体験を教え込んでみよう！

「じゃあディーター、このハンカチを持って。
　もう片方の手を上に広げてくれるかしら」

　ディーターは言われた通り、右手でハンカチを受け取り、左手を上に向けて広げた。

「こう、ですか？」

　私はディーターに魔力同調していく。

　この魔力だと……水や風が相性良さそうだな。

　彼の魔力で風を媒介にした、ハンカチの『蜃気楼』を作って見せた。

　ディーターは目を見開いて、左手のハンカチを見つめている。

「すごい、ちゃんと感触と重さがある……」

　――ポイントがずれてる。

　私はため息をついて告げる。

「ディーター、『蜃気楼』に感激している暇があるの？
　自分の魔力がどうやって『蜃気楼』を作ったのか。
　それをしっかりと思い出して」

「えっ？！　そんなことを言われても……。
　叔母上ったら、あっという間に済ませてしまったものだから」

　戸惑うディーターを見て、私は思わず頭を抱えてしまった。

「ディーター？　『これから使います』と言っていたのよ？
　なぜもっと注意して観察していなかったの？」

　ディーターは無言でうつむいていた。

　私は深いため息をつく。

「わかりました。今回だけですわよ？
　もう一度、できるだけゆっくり『蜃気楼』を作ります。
　今度は決して感覚を見逃さないで」

　私は一度『蜃気楼』を解除し、再び『蜃気楼』を発動する。

　ディーターの左手の上に小さく風が巻き起こり、それが徐々にハンカチに変わっていった。

「……どう？　何かわかった？」

　私の言葉に、ディーターは何も返さない。

　ただ黙って『蜃気楼』のハンカチを見つめていた。

「ディーター？」

「――え？！　あ、はい。
　確かに、≪幻影≫とはまったく別物なのですね」

　ディーターの目は、まだ『蜃気楼』のハンカチを見つめている。

　もしかすると、『蜃気楼』の感覚を掴み始めたのかもしれない。

「これから毎日、今の感覚を思い出しながら『蜃気楼』を作ってみて。
　術式そのものは、お父様から教わっているはず。
　それを今度こそ、理解できたのではなくて？」

　ディーターは『蜃気楼』のハンカチを見つめながら、静かにうなずいた。

　よかった、少しは習得の目があるかもしれない。

　私はディーターとの魔力同調を解除し、椅子に座り直した。

「ねぇお父様、なぜ魔力同調を今までつかってこられなかったのですか？」

　同調して使って見せれば、習得はずっと早かったはずだ。

　お父様は不機嫌そうに口を開く。

「自力で到達できぬ者に、わが生涯の集大成を教えたくなかっただけだ」

　あら、じゃあ今のも不本意だったのか。

　私は肩を落としてお父様に告げる。

「ごめんなさい、お父様。
　勝手なことを致しました」

　お父様の顔が、優しい苦笑いに変わった。

「構わないよ、今はお前の魔法でもある。
　お前がどう伝えようが、お前の判断に任せる。
　なにより、それが必要ならば尚の事だ」

　お父様も、同じ考えなのか。

　でもこれでディーターが『蜃気楼』を修得すれば、ライナー様の求愛を跳ね返せる！

　頑張って、ディーター！