新約・精霊眼の少女

みつまめ　つぼみ

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第2章：綺羅星

39.初デート（２）

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　ジュリアスがヒルデガルトをエスコートする姿を、遠くから眺める集団が居た。

「ジュリアス様、中々やるわね」

　ルイーゼが感心するようにつぶやいた。

「初手で白いチューリップかー。
　ジュリアス様らしいよねー」

　エミリが楽しそうに目を凝らしていた。

「誠実でいいんじゃないかしら。
　婚約を結んだ後に『恋人になりたい』だなんて。
　それに、初々しいヒルダも素敵ね」

　クラウディアが満足そうに微笑んでいた。

　アストリッドは、横に居るノルベルトに告げる。

「ノルベルト様は、これからどうするつもりだい？
　まだあんたにも勝ち目は残ってると思うけど」

　ノルベルトは応えなかった。

　ただ険しい顔で、先を行くヒルデガルトを見つめていた。

　クラウディアが横目でノルベルトを見る。

　――今の婚約者を捨ててまで、ヒルダに挑む気概はない、か。

　ノルベルトの婚約は、多額の融資と引き換えに家が結んだもの。

　それを破棄するなど、簡単に決断できることではない。

　だとしても、その程度の決断ができない男に、ヒルデガルトを渡すつもりもなかった。

　クラウディアにとって、彼女は腹心の友。

　彼女の幸福につながらない男など、近づけるつもりは毛頭なかった。

＊＊＊＊

「そろそろ歩き疲れたでしょう。
　少し休憩しましょう」

　オープンカフェに立ち寄り、道に面した席に座る。

　私は隣の席に大切に花束を置き、ジュリアスの顔を盗み見ていた。

　ジュリアスは二人分の紅茶と軽食を注文したあと、私を見つめた。

「ここまでの感想を聞いてもいいですか？」

「……結構なお手前でした」

　私は蚊の鳴くような声で応えていた。

　見つめられるほど胸がうるさくなっていく。

　今にも心臓だけが、体の外に飛び出しそうだ。

　こんな自分、初めて知ったな。

　横に座るウルリケが、クスリと笑ったような気がした。

「お嬢様、緊張しすぎですよ。
　それでは体がもちません」

「だって、仕方ないじゃない！
　わたくしだって、なんとか落ち着こうとしています！」

　男らしさとは無縁のジュリアス。

　そんな彼を、ここまで男性として意識する日が来るだなんて。

　……『恋人になってください』か。

　私はジュリアスと、恋人になりたいのかな。

　ジュリアスは、私のどこがいいんだろう？

　紅茶が届き、なんとか落ち着こうと口に含んだ。

　緊張で手が震えてるのか、カップがカタカタと音を鳴らした。

　笑みを漏らすジュリアスの気配で、私は意を決して口を開く。

「ねぇジュリアス。私と恋人になることに、迷いはありませんか。
　婚姻しても構わないと、本当に思ってらっしゃるのかしら」

　言葉を口にしてから、さらに心臓がうるさくなっていく。

　あーもう！　うるさい！　少し落ち着いて！

　ジュリアスが紅茶を飲んだ後、一息ついた。

「あなたはまだ、自分の魅力を認められないのですね。
　俺の方こそ、あなたに相応しい自分になりたいと願っているというのに。
　あなたは今でも輝いて見えるほど、魅力的な女の子ですよ」

　――嬉しかった。

　その言葉を『嬉しい』と感じる自分に驚いていた。

　未だに私は、この左目を認めることができないでいる。

　だけどジュリアスは、『左目を含めても魅力的だ』と言ってくれた。

　そんな彼に、私は何を返せるだろう。

　親しい兄弟子だと、ずっと思っていた。

　困った時に手を差し伸べてくれる、優しい人だ。

　そんな彼と今、私は婚約者の関係にある。

　彼となら、家庭を築いて子供たちに愛を与えられるだろうか。

　……そこに不安はないように思える。

　あるとしたら――。

「ジュリアス。聞かせて。
　わたくしはグランツを卒業したら、貴族社会から離れるつもりでいます。
　あなたはそんなわたくしに、ついてくるつもりなのですか？
　それとも、『共に貴族社会で生きて欲しい』と願っていますか？」

　ジュリアスが少し考えこんでいた。

「……俺はあなたが望むように生きるだけです。
　貴族だろうと平民だろうと、どんな道でも構わない。
　あなたと共に、暖かな家庭を守り切って見せます」

　――やっぱりそうか。

　ジュリアスなら、そう言うんじゃないかって、薄々感じてた。

　自分を主張せず、私を立ててくれる人だ。

　でもそれじゃあ、この国に三人しかいない特等級魔導士が二人も貴族社会を去る。

　お父様は現役を引退してるから、実質的に国が特等級魔導士を失ってしまう。

　その損失は計り知れないだろう。

　ジュリアスだって、貴族として生きる方が才能を発揮できるはずだ。

　私以上に優秀な魔導士の将来を、私が閉ざしてしまうことになる。

　それだけが、私たちの関係で障害だと感じていた。

　黙り込んで考えていた私の耳に、ジュリアスのため息が聞こえた。

「あなたは考え過ぎですよ。
　貴族社会と距離をとっても、国に貢献する道はあります。
　俺の将来が閉ざされる訳じゃない」

　それは半分は本当で、半分は嘘。

　言葉に偽りはないけど、『最善の道ではない』と認める言葉。

　結局私は、ジュリアスから奪うだけ奪って、何も返せないのだろう。

　ジュリアスが再びため息をついた。

「言い方が悪かったですか？
　あなたが俺に愛をくれるなら、俺はそれで充分なんです。
　何かを返したいなら、あなたの心をください」

　できるだろうか。

　私がジュリアスから奪ってしまう以上の愛を、私は与えられるだろうか。

「ジュリアス、わたくしは――」

　言いかけた私の唇に、ジュリアスの指が押し付けられていた。

「……今はそれ以上、考えないでください。
　いつか、より良い道が見つかるかもしれません。
　グランツを卒業するまでに、その道を探してみませんか」

　私は黙ってうなずいた。

　唇に、彼の指の感触が残り続けていた。

＊＊＊＊

　ジュリアスは「今日は楽しむことだけ考えてください」と私に告げた。

　私は彼の言う通り、今は目の前にあることに集中した。

　町にある店を回り、公園に立ち寄り、池でボートに乗った。

　日が暮れる頃、私たちは馬車に乗り込み、グランツ伯爵邸を目指した。

　窓から差し込む赤い日差しが、ジュリアスを赤く照らし出していた。

「どうでしたか。一日の感想は」

　私は心からの微笑みで応える。

「とても素敵な思い出になりました！」

　ジュリアスから受け取った、宝石のような言葉たち。

　私はそれを、大切に胸の宝石箱にしまい込んだ。

　胸に白いチューリップを抱え、その意味を噛み締める。

「ねぇジュリアス。
　その……恋人になったら、今度は何が変わるのかしら」

「付き合い方は、婚姻するまで今と変わりませんよ。
　ですがきっと、お互いに心を通い合わせる仲になるんじゃないですか？
　それこそ、フランツ殿下とクラウディア嬢のように」

　そっか、ジュリアスは結婚するつもりがなかったって言ってたっけ。

　女性と付き合うのも、今日が初めてだったんだろうな。

　それでも私は、今日を目いっぱい楽しんでいた。

「ジュリアスは、今日を楽しめましたか？」

　彼が私を見つめ、優しく微笑んだ。

「あなたを独り占めできたのですから、充分満足していますよ」

　私はそれ以上何も言えず、真っ赤な顔で胸に抱く花束を見つめていた。

＊＊＊＊

　家に着き、ジュリアスに「また明日！」と元気に告げて別れた。

　家の中に入り、着替え終わってからベッドに倒れ込む。

「――はぁ。心臓が壊れるかと思いました」

　今日一日、心臓がずっとうるさかった。

　これからもずっと、こんな調子なのだろうか。

　……明日から、どうやって学院に通ったらいいの？

　明日のことを考え、ひとりベッドの上で頭を抱えていた。

　だって！　ジュリアスは毎朝迎えに来るし！

　逃げ場がないじゃない！

　それになんなの？！　ジュリアスったらずっと冷静でさ！

　私ばっかり取り乱して、馬鹿みたいじゃないか！

　ジュリアスだって、少しは取り乱してもいいと思う！

　こんなの、私ばっかりで不公平だ！

　私は『いつかジュリアスを取り乱させてやる！』と、固く心に誓っていた。

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