新約・精霊眼の少女

第2章：綺羅星

31.学院見学（４）

　クラウたちに招かれ、私は女子寄宿舎へと足を踏み入れた。

　ジュリアスは玄関で待ってるらしい。

　なぜかエマとリッドが『ジュリアス様に話がある』と言ってその場に残った。

　クラウ、ルイズと一緒に、寄宿舎の一室に入る。

　部屋の中はとてもシンプルだった。

　二段ベッドとローテーブル、勉強机が二人分。

　食事は食堂に行くから、必要最低限の家具しかないのだろう。


　扉を閉めると、ルイズが鍵を閉めていた。

　クラウは制服を脱ぎ捨て、部屋着へと着替えていく。

「そっか、校舎内は制服着用が義務だから、食堂に行くにも着替えるのですわね」

「ちょっとめんどうだけど、仕方ないわね」

　私はクラウが着替え終えた姿を見て、ぎょっとしていた。

　ノースリーブのシャツと膝丈のパンツ。

　寄宿舎の中は、魔術で気温が管理されているようで温かいけどさ。

　これって貴族が着る服じゃないんじゃない？

　平民が夏に着るような服だよ？

　貴族の基準だと、これって下着同然なんだけど？

　困惑している私に、クラウが告げる。

「あら、やっぱり驚いたかしら。
　これでも学院指定の正式な部屋着なのよ？
　寄宿舎内で、着用を義務付けられてるの」

「クラウ、あなた……恥ずかしくないの？　大丈夫？」

　彼女はクスリと笑って応える。

「二年間も着てるんだもの。もう慣れちゃったわ。
　――ルイズも着替え終わったわね？」

　部屋着に着替えたルイズがうなずくと、クラウは窓際に移動した。

　クラウが窓を開け、なぜか外からリッド、エマが続いて部屋に入ってくる。

「二人とも、なんでそんなところから？！」

　驚いている私の前で、三人目――ジュリアスが、困り顔で部屋に入ってきた。




＊＊＊＊

「やれやれ、話には聞いていましたが、本当にこんなことをしてるんですね」

　ローテーブルを囲んで、ジュリアスがぼやいた。

　私の左手にジュリアス、右手はクラウが座っている。

　ルイズが全員分の紅茶を入れてくれたので、それに口をつけていた。

「ねぇジュリアス、『話には聞いていた』って、どういうことですか？」

　みんなの話では、寄宿舎の『遊び』として有名らしい。

　女子寄宿舎に男子がこっそり遊びに来るのだとか。

　もちろん、明るい時間に限られる。

　教師たちは見てみぬふり。

　『お手付き』さえしなければ見逃してもらえる、子供たちの息抜きらしい。


　だけど……私たちは今年で十五歳。

　相応に女性らしい体付きになってる。

　こんな薄着だと、そんな女性らしさが丸見えだ。

　恐る恐るジュリアスを見ると、彼は平然とクラウを眺めていた。

「聞きしに勝る薄着ですね。
　よくもその恰好で、俺を部屋に入れる気になりましたね」

　クラウがニコリと微笑んだ。

「だって私たち、ジュリアス様を男性とみなしていないもの。
　魔術以外には興味がない――違った？」

　ジュリアスは真顔でカップに口をつけた。

「違いませんよ。
　あなた方の薄着を見たからって、劣情を催したりはしません」

　エマがにたりと笑った。

「そうだよねー。
　私たちには興味がないもんね。
　――でも想像してみて？　これがヒルダだったらどう？」

　ぶふっとジュリアスが紅茶を拭きだしていた。

　彼は珍しく、真っ赤な顔でうろたえている。

　ルイズが微笑んで告げる。

「どうやら、無自覚ってわけでもなさそうね」

　リッドがジュリアスの肩を組んで告げる。

「よかったな、ジュリアス様。
　ヒルダが寄宿じゃなくて！」

　クラウがニコリと「むしろ、残念に思ってるんじゃない？」と告げた。

　ジュリアスは口をパクパクさせながら、声にならない声を上げていた。

　エマが口に指を当てて告げる。

「大声を出しちゃ駄目だよ？
　忍び込んでるのがばれちゃうからね」

　みんな、何を言ってるんだろう？

　私はひとり、小首をかしげていた。

　クラウが私に抱きついてきて告げる。

「あなたは気にしなくてもいいのよ？」

「えっと……じゃあ、気にしないようにしますわね。
　それにしてもクラウたち、普段と雰囲気がちがいますわね」

　貴族令嬢らしい言葉遣いや振る舞いが消えている。

　寄宿舎に入って来てから、みんなの空気が変わっていた。

　まるで、年相応の女子のような？

　ルイズが教えてくれた。

　この寄宿舎の中は、大人が居ないのだそうだ。

　さらに部屋の中は、ルームパートナーや友人だけ。

　完全にプライベートな空間は、貴族子女としても初体験だったとか。

　なんせ子供の頃から、身の回りのお世話をしてくれる人が居たんだもんね。

　付き人すらいない解放感で、つい素が出てしまうんだとか。

　ジュリアスがため息をついて告げる。

「それより、なぜ俺がこの部屋に呼ばれたのか、理由を聞かせてください」

　クラウが私に抱きつきながらニヤリと微笑んだ。

「ジュリアス様の本心を聞いておこうかと思ってね」

　彼は眉をひそめ、怪訝な顔でクラウを見つめた。

「本心とは？」

「多少は自覚があるから、ヒルダに学院を案内してるんじゃない？
　それとも、『言われないとわからない』とでも言うつもりかしら」

　ジュリアスはうつむき気味に黙り込んでしまった。

　クラウが楽しそうに告げる。

「そう、自覚があるようでなによりね。
　そこでジュリアス様に提案があるんだけど、きいてくれる？」

「……なんですか」

「あなた、ヒルダの婚約者になりなさい」

　……はい？！

　私は呆然とクラウを見つめていた。

　この子はいったい、何を言ってるんだろう？

「ねぇクラウ、婚約者ってどういうこと？！」

　クラウが私を見上げて告げる。

「高位貴族子女は、比較的早い年齢で婚約が決まるの。
　ヒルダは知ってるかしら？」

「ええ、それはまぁ……でも、それが何か？」

「伯爵令嬢ともなれば、社交界に出る十三歳ごろにはだいたい婚約が決まっているわ。
　つまり、十四歳でフリーのヒルダは珍しいケースになるわね」

　そんな事言ったって、伯爵令嬢になったのは四か月前だし。

　婚約相手を探す時間的な余裕もなかったし。

　私が困惑していると、ルイズが優しく教えてくれる。

「ヒルダにも分かりやすく言えば、あなたは『美味しい物件』として見られてるの。
　このまま放置していれば、あなたは有象無象の男子生徒たちからアプローチされるわ。
　予想以上にクラウのプランが効果を出して、ファンクラブすらできてるの」

　ああ、それはジュリアスから聞いたけども。

　クラウが私に告げる。

「なるだけ私たちがヒルダをガードするつもりだったけど、今のままでは不安もあるの。
　ヒルダがフリーのままだと、私たちが守り切れないかもしれない。
　でもフリーでなければ、手を出してくる生徒は激減するわ」

　変な男性から守ってくれるなら、そりゃ好都合なんだけど。

「その理屈は理解しますが、なぜジュリアスが相手なのでしょうか」

「あなた、恋愛結婚をしたいのでしょう？
　相手が見つかった時、後腐れなく婚約を解消できる男性が望ましい。
　ジュリアス様なら、あなたが望むときに婚約を解消してくれるわ」

　そんな馬鹿な。

　伯爵令息の婚約が、そんな簡単に解消できるものなの？

　それに婚約者がいるのに恋愛相手を探すとか、それって問題がない？

　ジュリアスにも、恋愛相手にも失礼にならないかな。

　私がうつむいて悩んでいると、エマが私に告げる。

「貴族の婚約なんて、案外軽いのよ。
　条件が良い相手に鞍替えするのは当たり前。
　そもそも親が決めるケースがほとんどだからね」

「だからって解消すること前提なんて、ジュリアスに悪いですわ！」

　ジュリアスがため息をついた。

「いえ、その話に乗りましょう。
　俺たちの中で婚約者がいないのは、俺とヒルダ嬢だけです。
　ヒルダ嬢を守るためなら、それぐらいは引き受けますよ」

「――ジュリアス？！　本気でして？！」

　まじまじとジュリアスの顔を見つめたけど、ふざけている様子はない。

　そうか、本気なのか。

　私はぽつりと告げる。

「ごめんなさいジュリアス。
　あなたに迷惑をかけてしまいますわね」

「迷惑とは思っていません。
　それよりもヒルダ嬢は、恋愛相手を探すことを頑張ってください」

　私はため息交じりで応える。

「編入前から学業より恋愛を考えるだなんて、不誠実に感じてしまいますわ。
　グランツの授業について行けるかもわかりませんのに」

　クラウが私の首に抱き着いたまま微笑んだ。

「あなた、教わらなかったの？
　貴族子女にとって、婚姻は家を存続させ、家格を強化する大切な義務。
　それは進学や就職より、ずっと重たいことなのよ」

「そんな！　なおさらジュリアスに悪いですわ！」

　ジュリアスが小さく息をついて告げる。

「ですから、その心配は不要です。
　俺の家は、弟が継ぐことが半ば決まっています。
　両親はまだ望みを捨ててないみたいですが、俺にその気がありませんからね」

　そんな、それじゃジュリアスが寂しすぎるよ。

　クラウが私に告げる。

「話はまとまったわね。
　私はジュリアス様と話があるの。
　ヒルダはリッドたちと外で待っていて」

　リッドとエマに促され、私は立ち上がった。

「それじゃあジュリアス、外で待っていますね」

　私はリッドたちと、先に寄宿舎の玄関に向かった。