新約・精霊眼の少女

みつまめ つぼみ

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第1章:精霊眼の少女

14.閑話~ある侍女の視点~

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 私はベーメン男爵家の次女として生を受けた。

 魔力は最低ランクの三等級。

 残念ながら、魔術の才能には恵まれなかった。

 だけど持ち前の勤勉さと頭の回転を活かし、学業で才能を発揮した。

 領地の貴族学校を首席で卒業した後、親戚の伝手を頼り、侍女として就職した。

 就職先はファルケンシュタイン公爵家。

 レブナント王国で一、二を争う名門貴族だ。

 三年の下積み生活で、私は立派に胸を張れる侍女となっていた。

 五年も経つ頃には、同僚たちから頼りにされる、そんな立場を得ていた。


 ある日私は、旦那様から話を切り出された。

「君を見込んで頼みたいことがある。
 話を聞いてもらえるかな?」

 旦那様は若くして宰相を務める男。

 その冷徹な瞳が優しく私を見つめていた。

 私は毅然とした態度で応える。

「はい、構いません。
 それで、どのような内容でしょうか」

「父上から『有能な侍女が欲しい』と頼まれてね。
 それなら君が適任だろう、という判断だ」

 前ファルケンシュタイン公爵は厳しい男だったと聞く。

 不正や怠惰を許さず、筆頭宮廷魔導士として王国を牽引してきた経歴の持ち主だ。

 現在はグランツ領伯爵となり、魔導学院の経営に専念しているらしい。

 立派な人物ではあるが、おそらく気難しい人物だ。

 それで自分に白羽の矢が立ったのだろう。

「かしこまりました。
 拝命いたします」

 旦那様はニコリと微笑んで告げる。

「父上は怒らせると、とても恐ろしい人だ。
 くれぐれも気を付けておいた方が良い」


 その日から私は、グランツ伯爵家に仕える侍女となった。

 意外なことに、新しい旦那様は穏やかに笑う老人だった。

 気品に溢れた貴族ではあるが、気難しい印象を持つことはなかった。


 ある冬の日、旦那様が朝から出かけていった。

 昼過ぎに帰宅すると私を呼び出し、ひとつの命令を与えた。

「孤児の少女を引き取る。
 ウルリケには、その子の専属侍女となってもらう」

 これにはさすがに驚きを隠せなかった。

「孤児……ですか。
 はい、わかりました。
 その少女をサポートすればよろしいのですね」

「うん、頼んだよ」


 十四歳まで孤児院で育った少女だ。

 突如として降って湧いた伯爵令嬢の地位。

 それに溺れることが無いよう、私が監視し補佐していかねばならない。

 生粋の貴族子女ですら地位に溺れ、責務を忘れる愚か者は珍しくない。

 孤児から一転しての貴族生活。

 贅沢に溺れるのが容易に想像できた。

 だけど私がそばに付き従う以上、そのような醜態を許しはしない。

 そのための私なのだ。


 翌朝、少女を孤児院まで迎えに行った。

 孤児院で出会った少女は、小柄で可憐な少女だった。

 左目が異質な以外、取り立てて変わったところもない。

 その顔に、幸運で浮かれるようすは少しも見られなかった。

 何かを憂うように窓の外を眺めていた。

 しばらくすると、彼女の口から大きなため息が漏れた。

 突然、見ず知らずの男に引き取られる。

 そんな境遇を不安に思っているのだろう。

「お嬢様、旦那様は立派なお人柄をしてらっしゃいます。
 ご心配には及びませんよ」

 少女はこちらに振り向き、興味がなさそうに告げる。

「領主様のことは心配していません。
 どんな人なのか、だいたいわかりましたから」

 少し驚いた。

 旦那様は昨日、わずかな時間しか、この少女と会っていなかったはず。

 その短い時間で、『旦那様の人柄を見極めた』と言ったのだ。

「ではなぜ、そのようなため息を?」

 思わず口をついて出た。

 聞かずにはいられなかった。

「これから勉強しなければならない知識の量に、圧倒されていただけです」

 少女は心底憂鬱そうに応えた。

 この子供は、貴族の責務を理解している。

 高位貴族の子女になることの意味を、きちんと理解しているのだ。

 貴族としての素質を持っていると言える。

「それを理解しているだけでも及第点です」

 少女に心からの賛辞を送った。

 だが少女は、私の言葉に心を動かされる様子がなかった。

 彼女は再び窓の外を眺め、憂鬱そうに告げる。

「ほめてくださったのは感謝します。
 でもその期待に応える自信はありません」

 ――仕え甲斐のある主人だ。そう確信した。




****

 屋敷に着いても、少女の気持ちが晴れることはなかった。

 大勢の従者にかしずかれても、心を動かすそぶりも見せない。

 ただまっすぐ前を見たあと、少女が大きな声で告げる。

「みなさん、よろしくお願いします!」

 そう言って、勢いよく頭を下げていた。

 彼女なりの、精一杯の誠意なのだろう。


 旦那様が現れ、彼女に告げる。

「私のことは『お父様』とでも呼びなさい」

 途端に少女の顔が柔らかくなった。

「――はい! お父様!」

 可憐な笑みだった。

 心から笑っているのが見て取れた。

 孤児の少女にとって、父親というのは憧れのひとつだったのだろう。




****

 少女を着替えさせ、旦那様の書斎へと案内した。

 そこで旦那様は、彼女に今後の予定を伝えていた。

 どうやらグランツに通わせるつもりらしい。

 あそこはエリート養成機関だ。

 そこに春から通わせるなど、非現実的な話だった。

 仮に入学できたとしても、周りは貴族子女ばかり。

 きっと彼女は、侮蔑の眼差しでみられるだろう。

 旦那様が少女に告げる。

「そこに通うのは貴族ばかり。
 だからお前は、貴族の教養や振る舞いを身に付ける必要がある。
 それができなければ、周囲から侮られる。
 お前も、そんなことで侮られるのは嫌だろう?」

 少女は小さくうなずいた後、堅い決意の炎を目に宿していた。

 この少女であれば、あるいは――そう思わせる目だった。




****

 書斎から部屋へ戻る途中、少女が私に告げる。

「あの、ウルリケさん。
 お願いがあるんですけど、よろしいでしょうか」

「貴族は家人――従者や使用人に対して、敬語など使いません。
 そういった態度は侮られる元です」

 これもつい、口をついた。

 この少女が侮られる姿など、見たくはない。

 そう思ってしまった。

 少女は少し考えたあと、改めて言い直す。

「ウルリケ、夕食まで何時間ありますか」

 時刻を確認する。

 夕食まではだいぶ時間がある。

 この後は屋敷を案内する予定だった。

 残った時間は、部屋でくつろいでもらえばいい。

 そう考えていた。

「……四時間少々ですが、いかがなさいました?」

 少女が突然、私の手を両手で握りしめた。

「お願いウルリケ! 今夜の食事に必要な振る舞いを、できる限り教えて!」

 少女の瞳は決意に燃えていた。

 なんて貪欲なのだろう。

 一分一秒でも無駄にしたくない、その決意の固さが伝わってきた。


 その後、請われるままに基本的なテーブルマナーを教えた。

 飲み込みが早い上に、納得がいくまで何度でも繰り返していた。

 その日の夕食では大きなミスもなく、見事に食事をこなしてみせていた。

 ――まったく、本当に仕え甲斐のある主人だ。




****

 翌日から、少女の教養と所作の授業が始まった。

 だが私が少女を起こしに行くと、少女は既に起床していた。

 自力で教本を読み込み、繰り返し練習しているようだった。

「おはようウルリケ!
 いいところにきてくれたわ!
 私の動きが教本通りか、見てもらえる?」

 請われるままに指導を繰り返した。

 これでも貴族の一員であり、所作もそれなりに修めている。

 元は公爵家に仕えた侍女だ。

 相応の自負もある。

 教本では不足しているポイントも指摘しつつ、指導を続けた。




****

 午後の授業が終わると、今度は復習が始まった。

 朝と同じように指導を繰り返す。

 その日に習った分は、見事にものにしていた。

 それに満足せず、さらに洗練させようと反復練習していた。

 ――時計を見る。職務が終わる時間だ。

「お嬢様、私はそろそろ下がらせていただきます。
 お嬢様もお休みください」

「私はもう少し復習します。
 ありがとうウルリケ。
 下がっていいですよ」

 少女は頑固だった。

 彼女を就寝させることも職務の内だ。

 だが彼女は頑として譲らなかった。

「ほどほどにしてください」

 私は根負けして、その晩は下がった。




****

 異変に気付いたのは三日目の朝だった。

 少女の目にクマができている。

「お嬢様、まさかお眠りになられて居ないのですか」

「まさか! ちゃんと寝てますよ?」

 彼女の就寝時間を確認した。

 彼女の部屋からは、午前三時近くまで物音が聞こえた。

 まさかと思い、そのまま起床時間も調べた。

 五時前にもう、中から少女が予習をする気配がした。

 下手をすると二時間も寝ていない。

 信じられなかった。

 そこまでする理由がわからない。

 こんな生活が長続きするはずがない。そう思った。


 だが彼女は三週間が過ぎても、その生活をやめなかった。

「お嬢様、それ以上はお身体を壊します」

「今の私に、怠けている暇などないのです!」

 少女――お嬢様は譲らなかった。

 ご自分が納得するまで研鑽を続けた。

 侍従からも制止するよう言われた。

「お嬢様が納得されない限り、止まることないでしょう」

 そう応えるしかなかった。




****

 当初こそ『孤児を引き取る』と聞き、眉をひそめる同僚はそれなりに居た。

 我々にも、従者としての矜持がある。

 それが『孤児に仕えろ』と言われ、腹に抱えるものくらいあったはずだ。

 だけどお嬢様の日々を見守るうちに、彼女を侮る者は居なくなった。

 今では皆が、胸を張ってお嬢様にお仕えしているように見えた。


 私もいつしか、お嬢様に仕えることに誇りを持つようになった。

 その気持ちが肉親に対する情に近いものに変わるのに、そう時間はかからなかった。

 だが私がそれに気づくのは、もう少し後の話になる。
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