新約・精霊眼の少女

みつまめ つぼみ

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第1章:精霊眼の少女

12.はじめてのお茶会(4)

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 魔導士にとっての『魔法』、それは門外不出の技。

 だから『秘儀』とか『秘術』とも呼ばれるらしい。

 普通は人前で使うことはないのだとか。

 私が使った魔術はお父様が編み出した『蜃気楼』という現代魔法。

 本来はファルケンシュタイン公爵家の秘儀だ。

 この魔法だけは特例で、お父様が現役時代から見せつけるように使ってきた。

 なので例外的に多くの人に姿を知られている魔法として、教科書にも載ってるらしい。


 ヴィンケルマン公爵がお父様に詰め寄る。

「今のはお前の『蜃気楼』ではないのか?! 『魔法』だろう?!
 養子に取った孤児に『魔法』を教える魔導士がどこに居る!」

 お父様が不機嫌そうにヴィンケルマン公爵の腕を振り払った。

「目の前にいるだろうが。
 それに私以外、一族の誰にも使いこなせなかった技だ。
 使える者に伝えて何が悪い。
 ――それと、ヒルダは私の娘だ。訂正してもらおう」

 お父様、孤児なのも養子なのも事実なのだし、そんなに怒らなくても!

 必死に目でアピールしてみるけど、お父様はこちらを見てくれない。

 しばらく睨み合っていたヴィンケルマン公爵が、一度目をつぶると小さく息をついた。

「すまない、余りのことに我を忘れた。許してほしい」

 お父様と私に頭を下げたあと、ヴィンケルマン公爵がお父様に告げる。

「だがいくら才能があると言っても、限度がある。
 あれほど消耗が激しい魔法を、魔術歴一週間の初心者に教えるとはな。
 貴公らしくない判断だぞ。あれでは命がいくつあっても足りん」

 もしかして、私のことを心配してくれてるのかな?

 ――杞憂だってことを、教えてあげよう!

「あの! 大丈夫です公爵様。
 動かすのが難しいだけで、動かさなければ一時間以上は維持できますし!
 ――ほら! この通り!」

 再び炎で自分の分身を作り上げていく――ただし直立不動型だ。

 私は笑顔でヴィンケルマン公爵に告げる。

「お父様のように、自在に動かせないだけなんです。
 自分と同期して動かすのは、まだ難しくて」


 お父様は自分と同じ動きをする『蜃気楼』を四体以上作り出せる。

 それどころかバラバラに動く自律型『蜃気楼』すら、何体も作り出せるのだ。

 あの領域まで達するのは、どれくらいかかるだろうか。


 クラウが恐る恐る、私の『蜃気楼』に近づいて行った。

「ねぇヒルダ、これは触っても大丈夫なの?」

「はい、大丈夫ですよ。火傷をすることもありませんから」

 クラウの手が伸びた先は……『蜃気楼』の頬っぺただった。

 無遠慮に掴み、乱暴に横に引き伸ばす。

 うーんダイナミック。

「凄いわヒルダ! まるであなたの頬を引っ張ってるみたい!」

 いやクラウ、あなたは私の頬を引っ張ったこと、ないよね?

 リッドも近づいてきて、『蜃気楼』のみぞおちに肘鉄を突き入れ始めた。

「凄い……まるで本物の感触だ」

 いやリッドも、私のみぞおちに肘を入れたことないよね?

 エマは『蜃気楼』の背後に回り、スカートをばっさばっさとめくり始めた。

「わーすごーい! 布の感触がするー!」

 恥ずかし過ぎるから止めて欲しいんだけど?

 その位置ならスカートの中身はエマしか見えてないだろうけど、はしたないよ?

 ルイズは……みんなから少し離れ、『蜃気楼』やクラウたちの様子を観察してるみたいだった。

 やっぱり見た目通り大人なんだなぁ。

 しかし、いくら待ってもみんなが乱暴狼藉を止めてくれない。

 私自身じゃないけど私の分身、そろそろ堪忍袋の緒が切れた。

 私はパチンと指を鳴らし、『蜃気楼』を組み替えていく。

 一瞬で私の姿からクラウの姿に『蜃気楼』は姿を変え、クラウ、エマ、リッドが驚いていた。

「あら」

「やだ!」

「ゲッ!」

 エマとリッドが素早い身のこなしでクラウの姿をした『蜃気楼』から飛びのいた。

 いくら分身とはいえ、クラウの姿そっくりだ。

 肘を入れたりスカートをめくってたら何をされるか、わかったものじゃない。

 クラウは一人、自分の分身になった『蜃気楼』の頬っぺたを引っ張り続けていた。

「私の頬、こんなに伸びるのね!」

 ああ、やっぱりクラウは大物なんだな。

 疲れ切った私は、微笑むクラウの姿を黙って見守ることにした。




****

 じゃれ合う娘たちの姿を、ヴォルフガングたち五人は遠くから見守っていた。

 シャーヴァン辺境伯がヴォルフガングに問いかける。

「今日会ったばかりの人間を、ああも精巧に模倣するか。
 ヴォルフガングよ、貴公の若い頃にあれができたか?」

「愚問だな。あれは私の人生の集大成。
 全盛期に開発し、晩年に完成させた魔法だ。
 ヒルダぐらいの年齢で使えるわけがなかろう」

 ブラウンシュヴァイク辺境伯が、唸りながら告げる。

「あれならば最終学年への編入も問題あるまい。
 しかしたった三日で、あそこまで使いこなすか」

 ヴォルフガングが満足気に微笑んだ。

 これは彼にとっても嬉しい誤算――魔導学院のカリキュラムがかすむ成果だ。

 二年の遅れどころか、ヒルデガルトは既に現役学生の誰より魔術で優れているだろう。

 レーカー公爵がヒルデガルトの左目を見つめて告げる。

「精霊眼か。片目だけであれほどの芸当ができるのだ。
 両目だったら、どこまで高みに上ったのか」

 片目ですら特等級の魔力、両目であれば計り知れない。

 ヴィンケルマン公爵が憂いた目で告げる。

「なに、体質ならば仕方あるまい。
 それよりよくぞ、あれだけの逸材を逃さず確保できたな。
 ――だが今後が問題になるやもしれん」

 かつて『近隣諸国でも並ぶ者なし』と言われたヴォルフガング。

 その彼が英才教育を施す、結婚適齢期間近の貴族令嬢だ。

 その魔力は国内随一の特等級。

 己の派閥に組み込もうとする魑魅魍魎は後を絶たないだろう。

 その実力の前に、『孤児』だの『養子』だのといった事実は意味をなさない。

 俗物共が彼女を蹂躙するのが、容易に想像できた。

 ヴォルフガングが真面目な顔で告げる。

「そのために貴公らと彼女たちに顔見せしたのだ。
 あの子が他国へ逃げ出す羽目にならぬよう、保護する必要がある。
 なにせ、あの子の譲れない夢は恋愛結婚の末の暖かな家庭だからな」

「それはそれは……また随分と苦難の道を選んだものだ」

 それは誰の発した言葉だったのか。

 だがその場の五人が同じ気持ちを共有していた。

 彼女の境遇でそれを望むなら、数多あまたの試練が待ち受けているだろう。


 大人たちは日が暮れるまで、娘たちがじゃれ合う姿を見守り続けた。




****

「はああああああああ! やっと終わりましたわ!」

 日が落ちる前にお茶会はお開きとなり、みんなは馬車に乗って帰っていった。

 私は四家族を見送り終わり、サロンのソファに倒れ込んでいた。

 友達を四人も作れたのはいいんだけどさー。

 ちょっと格上が過ぎないかなぁ?!

 国内の軍部重鎮四人衆とその子供たち。

 彼女たちも同年代では実力と権威はトップクラスだ。

 その影響力や発言力は、私の想像できないところにあるはずだ。

「お父様……お恨み申し上げますわ……」

「何がだい? 無事にやり通せただろう?」

 私の心労を何もわかってないような口ぶりでお父様が応えた。

 もう少し、私の気持ちも考えて欲しいな。

 スパルタにも限度があるでしょ?

「先月まで孤児院に居た子供に『お茶会をやり通せ』というのが無茶だと申し上げてるのです。
 私、寿命がどれほど縮んだのかわかりません」

 ウルリケがミルクティーを入れてくれたので、ソファから起き上がって口に含む。

 ――ああ、甘いミルクティーってなんて身体に沁み渡るんだろう。

 なんだか久しぶりに紅茶を飲んだような気さえする。

 お茶会の直後だっていうのに、変なの。

 私はカップをテーブルに戻してお父様に告げる。

「それに、グランツに編入する話も初耳ですわ。
 遅れている勉強をどうするおつもりなんですか」

 私が恨みを込めて睨み付けていると、お父様が楽しそうな笑顔で応える。

「魔術においては、むしろお前の方が進んでいるから安心なさい。
 他の教科も、これから三か月で釣りがくるとも」

 お父様はニコニコと上機嫌顔だ。

 人の気も知らないで……その三か月勉強漬けじゃないか。

 二年分の勉強を三か月。なんと驚きの密度八倍だ。

 殺人的なスケジュールが私を待っている。

 どんよりしながら黄昏ていると、お父様が私に告げる。

「お前はまだ気が付いていないのかい?」

 はて? なんのことを言ってるんだろう?
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