新約・精霊眼の少女

みつまめ　つぼみ

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第1章：精霊眼の少女

11.はじめてのお茶会（３）

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　ルイーゼ様がニコリと笑って告げる。

「クラウが友人と認めたなら、私たちとも友人よ。
　仲良くしましょうね」

　ルイーゼ様は大人びた少女だ。

　同年代というより、一世代上に感じるくらい。

　長い髪はカールしていて、ふわふわと柔らかい印象を受ける。

　クッキーをちまちまと口に運びながら、エミリ様が告げる。

「初対面でクラウが認めるなんて、珍しいこともあるものね。この人見知りが」

　エミリ様は幼い印象を持った少女だ。

　おでこを出すヘアスタイルが、なおさら幼さを強調している。

　アストリッド様が微笑みながら告げる。

「それも貴族になって、まだ一か月なんだって？
　よくまぁクラウがそこまで気を許したね」

　少し口調が荒っぽいのが特徴だろうか。

　姉御肌という言葉が良く似合う。

　私はおずおずと告げる。

「みなさま……いえ、わたくしも驚いてまして。
　夢じゃないかと、まだ疑ってるくらいなんです」

　私ははにかみながら応えた。

　ティーカップを手に取って、紅茶を一口飲む。うん、緊張で味がしない！

　みんなの視線が、なぜか私の手元に集中していた。

　ルイーゼ様が微笑ましそうに告げる。

「あら可愛らしい。
　クラウにもこれくらい可愛げがあったらいいのにね」

　可愛げ、とは。

　クラウになかったら、他の誰にあるの？

　クラウがルイーゼ様に告げる。

「ルイズ？　口が過ぎると後で悔いることになるわよ？」

　その儚い微笑みは、どこか『圧』を感じるものだった。

　あれ？　なんかクラウが怖い？

　エミリ様が私に顔を寄せて告げる。

「ヒルデガルト様、今のご覧になった？
　クラウの本性はね、すっごく怖い子なのよ？」

　エミリ様が言い終わると同時に、クラウの顔だけがグリンとエミリ様に向いた。

「ねぇエマ？　先日の夜会を覚えてる？
　『豚子爵』から誰があなたを守ってあげたのか、忘れたのかしら？」

　今、クラウの口から『聞いてはいけない単語』が飛び出たような？

　……気のせいだよね！　緊張しすぎだ！

　エミリ様が笑みをこぼしながら応える。

「感謝してるってばー。あの豚、しつこいんですもの。
　人間の言葉が通じない相手ほど、困るものはないわね」

　辟易したかのように両手を広げるエミリ様。

　よっぽどしつこかったのかな。

　クラウが儚い微笑みのまま告げる。

「その『人間の言葉が通じない豚』の相手を、一時間もしてあげたのよ？
　ちゃんとお返しはしてもらいますからね」

　また何か聞こえた気がする……気のせい気のせい！

　エミリ様が笑いながら応える。

「何言ってるのよ。あの後、自分の親衛隊をけしかけたでしょ？
　それとなく臭わせて豚を制裁したの、知ってるんだから」

　ああ、神様。これは私が聞いていてもいい会話なのでしょうか。

　知ってはいけないクラウの秘密が垂れ流されて行く。

　エミリ様がクスクスと笑みをこぼしながら告げる。

「ほーらー。ヒルデガルト様、困っちゃってるじゃない。
　初心者なんだから、もう少して加減してあげましょう？」

　――は？！　これじゃいけない！　ここは戦場！

　私はとっさに我に返り、頭が真っ白のまま口を開く。

「あの！　わたくしのことは『ヒルダ』とお呼びください！」

　ガゼボの時間が停止した。

　みんなが唖然として私を見つめている。

　――いま私、何を口走った？！

　私は顔を火照らせたまま、手を必死に動かしてなんとかフォローできないかと言葉を探っていた。

　だけどこのあと、どう取り繕っていいのかさっぱりわからない。

　言葉を出せない私を見て、クラウたち四人が顔を見合わせ、ニコリと微笑みあっていた。

　四人が一斉に私に振り向き、自分たちの顔を指さした。

「私はルイズ」

「私はエマ」

「私はリッド」

「――そして、私がクラウよ。
　私たち、良い友達になれそうじゃない？」

　クラウの微笑みは、まるで子供が新しいおもちゃを与えられたような印象を受けた。

　新しいおもちゃ――つまり、私か。

　そうか、それが本性なのかクラウ。

　彼女には、逆らわないでおこう……。

＊＊＊＊

　私は乾いた笑いで紅茶を一口飲み、気分を落ち着けた。

　クラウが私に告げる。

「ねぇヒルダ、あなた私たちと同い年だったわよね？
　グランツはどうするの？」

　この場に居る全員が、今年で十五歳になるはずだ。

　私はうなずいて応える。

「グランツには、春から通うことになります。
　私は初年度からカリキュラムを受けるので、みなさまとは学年違いですわね」

　ガゼボの隣のテーブルから、お父様が声を上げる。

「ヒルダー！　お前は編入だ！　全員同学年だよ！」

　……はい？

　クラウ達は現在グランツ二年生。

　春からは最終学年の三年生だ。

　一方私は入学前で、カリキュラムは全く受けてない。

　それはつまり、いきなり最終学年のカリキュラムを受けろと？

　私、一年生と二年生のカリキュラム、受けてないんだけど？！

「お父様？　そのようなことは初めて耳にしましたが？
　わたくし、まだ一週間しか魔術を教わっていませんわよ？」

　私は呆然としながらお父様の顔を見つめた。

　今から最終学年に間に合うようになんて、スパルタが極まってない？

　クラウが硬い表情でお父様に告げる。

「ヴォルフガング様、さすがにそれは、いくらなんでも無謀ですわ」

　無謀どころじゃないよ、それ以外の何かだよ。

　他の三人も表情が硬い。

　いくらなんでも勉強についてこれる訳がないってわかってるんだ。

　お父様が席を立ち、クラウのお父さんたちを連れてガゼボに近づいてきた。

「ヒルダ、『アレ』を見せてごらん。それで納得してもらえるはずだ」

　『アレ』？　『アレ』って今練習してる、『アレ』のこと？

「でもお父様、まだあれは人様にお見せできるような段階では――」

「いいからいいから。試しにやってみなさい」

　お父様はニコニコと楽し気で、譲る様子がない。

　……仕方ない、やるか。

　私は席を立ち、ガゼボから三メートルほど離れた芝の上でみんなに向き直る。

　深呼吸をして心を静める――風のない湖面のような心を取り戻す。

　私は右手を横に突き出し、手のひらに火を生み出した。

　その日をポトリと手のひらの真下に落とす――その火が見る間に大きく膨れ上がり、もう一人の私を形作った。

　着ているドレスも私と全く一緒、完全な私の分身だ。

　二人の私はみんなに向かって、ゆっくりと淑女の礼を取っていく。

　そして腰を上げる――その途中で、もう一人の私は炎に戻って掻き消えてしまった。

「あー、やっぱり持続時間が足りませんわね」

　魔力切れじゃなく、継続して術式を制御するのがとても難しいのだ。

　私は自分に落胆してため息をついた後、ガゼボに向かって戻っていく。

　その途中で、みんなが私を見て硬直しているのに気が付いてしまった。

　お父様以外の誰もが動きを止めていた。

　みんなの視線を受けて、私は考えた。

　もしかして、続きがあると思われてる？

「あの、申し訳ありません。
　今ので終わりです。まだ未熟でして……」

　私は縮こまりながら皆に頭を下げた。

　恥ずかしい……お父様の期待に応えられなかった。

　みんなも呆れて声が出ないんだ。

　気まずい沈黙が辺りを支配した。

　その沈黙を破ったのは、鈴を転がすような声だった。

「今のは、ヒルダの魔術ですの？」

　お父様がクラウに応える。

「ああそうだよ。三日前から『アレ』の練習を初めて、今はまだこの段階だ」

「は？！　『今はまだ』と言ったの？！
　しかも、『三日前から』？！　嘘でしょ？！」

　クラウらしくない口調だなぁ。

　顔を上げると、お父様の襟首をヴィンケルマン公爵が掴み取るところだった。

　ヴィンケルマン公爵が厳しい顔つきで告げる。

「今のはお前の『蜃気楼』ではないのか？！　『魔法』だろう？！
　養子に取った孤児に『魔法』を教える魔導士がどこに居る！」

　険悪な空気が、ガゼボを支配した。

　――喧嘩しないで？！

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