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第1章
第26話:魔族の眷属
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王都大神殿。今その周囲は、ウェルシュタインの精兵たちに包囲されている。
『神竜様――神竜様の加護が、あまねく世界を照らしますように――』
私は大神殿の前で神竜様に祈りをささげる。
「ルカ、準備はいいかい?」
赤竜おじさまは私に確認を取る。
私は振り返り、声を張り上げる。
「みんな! 私の大切なアリーナを守るために、どうぞ力を貸して!」
居並ぶ精強な騎士たちが力強く頷く。
横にいるレイスくんとニックくんとも頷きあい、神殿に向き直る。
《火竜の加護》
私の魔力が、彼らに流れ込んでいく。
赤竜おじさまに教えてもらった古代魔法の1つ――他者を身体強化する魔法である。
これで、多少なりとも魔族に対抗できるはずだ。
「ケビンさん、よろしくお願いします。」
「ああ、できる限りのことはしよう。」
今の私は他者への魔力付与に力のほとんどを振り分けているため、広域の警戒魔法は使えない。
この先、斥候が必要になる場面があればケビンさんに頼ることになる。
「じゃあ行ってきます。赤竜おじさま。」
「気を付けるんだよ。ルカ。」
赤竜おじさまが優しく肩を抱いてくれる。
私も赤竜おじさまを抱きしめ返す。
赤竜おじさまがすっ、と離れていく。
――待っててね、アリーナ!
――神殿内部は静まり返っていた。
明かりは私たちの持っているランタンの頼りない光のみ。
私たちの足音と、鎧のぶつかり合う音が闇の中に吸い込まれていく。
人の居ない礼拝堂はガランとしていた。
――赤竜おじさまの言う通りであれば、私には痕跡をたどることができるはず。
礼拝堂を進んでいく。
「止まれっ!」とケビンさんが静かに叫んだ。耳を澄ます。
今の私の警戒網は平面方向に10メートル程度、反応はない。
「何か、いるぞ。」
ケビンさんがダガーを構え緊張している。
どちゃり。
奥の方から、湿った音が聞こえてきた。
どちゃり。どちゃり。
ランタンの明かりに、うっすらと人影らしきものが写る。
次第に近づいてくる音。
「おい、でかいぞ!」
背後の騎士が慄く。
どちゃり。どちゃり。
それは明らかに人間の大人より大きかった。4メートルはあろうかという巨人。
近づくにつれ、異様な姿があらわになる。
人のような筋肉質の身体、膝から下は鳥類のよう。全身がぬらぬらと輝いていて、なにかが滴っている。その頭部は山羊だった。
「なんだよ……これ……。」
誰かの声が響く。
「おいルカ、だいじょうぶかよこれ!」
ニックくんも怯えを隠し切れていない。
だが――
「行きます!」
私は全力で怪物に向かって走り出した。
一瞬で間を詰め跳躍し、みぞおちあたりを拳で振り抜く。
ドス、と重い音が鳴り響き、怪物が弾き飛ばされていく――が、2メートルほど先でピタリと止まった。
レイスくんの驚愕のこもった声が響く。
「嘘でしょう? ルカさんの一撃を耐えるなんて!」
私としてもこれは意外だった。おそらくこれは魔族の眷属。下っ端だ。それでもこの強さか。
「騎士団! 突入!」
騎士たちが号令と共に怪物へ押し寄せる。
怪物の腕の一振りは容易に騎士たちを薙ぎ払っていく。
身体強化魔法を施した精兵が、子供をあしらうように散らされていった。
私もふたたび攻勢に加わり、拳を浴びせていく。が、有効打を取れない。
私の攻撃の隙をついて放たれた、怪物の鋭い拳に持ち上げられ、身体が宙に舞った。
ガードは間に合ったけど、空中では逃げ場がない――怪物が振りかぶり、私目掛けて腕を振り下ろす。
「ルカさん!」
レイスくんの声が聞こえた――その時には、怪物の肘から先が切断されていた。
暗闇に灼熱をまとった剣閃が残る。
「おっと!」
落下した私はニックくんに抱き留められていた。
「ニックくん?!」
「役得役得ーってね。――言ってる場合じゃねえな。加勢してくる。」
私を床に下ろすと、ニックくんも怪物目掛けて走り出した。
レイスくんもニックくんも、前に見た時とは比べ物にならない速度で動き回っている。
手に持つ剣は灼熱で覆われ、確実に怪物にダメージを与え続けていた。
「すごい……。」
呆気にとられたが、すぐに我に返って私も加勢する。
ニックくんが怪物の足に斬りかかり、私が胴体に拳を浴びせかけ隙を作る。
高く跳躍したレイスくんが、怪物の頭目掛けて剣を振り下ろし、頭部を両断する。
動きを止めた怪物は、悲鳴を上げることなく闇に溶けていった。
――あたりに静けさが戻っていた。
「倒した――のか?」
ニックくんが不安げに問いかけてきた。
「うん、たぶん。」
周囲に敵性反応はない。
「ルカさん、大丈夫でしたか?」
いつのまにか私のそばに来ていたレイスくんが、私を気遣ってくれた。
――ふぅ。
「きみたち、あんなに速く動けたの?」
「お前の《火竜の加護》のおかげだろ? この炎だって――」
長剣の炎は消えていた。
「あれ? さっきまで燃えてたのに。」
たぶんあの炎は、剣を振るうときの覇気にでも反応するのだろう。
「みなさーん! 無事ですかー!」
周囲にうずくまる騎士たちに声をかける。致命傷を受けた人はいないようだが、満足に動ける人は5人に満たなかった。
「同じ《火竜の加護》を受けていても、かなり効果が違うようですね。」
レイスくんが言った。確かに、人によってばらつきが酷い。
騎士団の人たちには悪いけど、彼らでは戦力にならないだろう。
「みなさん、怪我人を連れていったん戻ってください。私たちだけで奥に進みます。」
騎士たちも彼我の戦力差を痛感したのか、大人しく頷いて負傷者を運び出していった。
騎士団に分け与えていた魔力を手元に戻す。これで私ももう少し動けるようになるはずだ。
「赤竜おじさまが言っていたのは、こういうことなのね。」
「信頼できる~ってやつか? つまり、俺はルカにそこまで信頼されてるってことだな?」
ニックくんがニヤニヤと意地悪な笑みを近づけてくる。こんなときでも変わらないんだなー。
「もう! 今はそんなことより、先に急ぐわよ!」
「へいへい。」
レイスくんの方を見る。
「レイスくん、いける?」
「問題ありません。いきましょう。」
目を見て頷きあう。
「俺もいこう。まだ役に立てるかもしれない。」
ケビンさんが出てきた。戦闘中は身を隠すのが信条らしい。
「あいつは奥の方から出てきた。奥に何かあるのか?」
私とレイスくん、ニックくんとケビンさんの4人で礼拝堂の奥に進んでいく。
「何もないな……」
ケビンさんが周囲に目を走らせる。けど――
「そこ、祭壇の下から変な感じがする。」
私の声に反応して、ケビンさんが祭壇の下を重点的に探索しはじめた。
「――あった。なんだこれ? 隠し扉、か?」
絨毯をめくると、床に人が通れるほどの大きさの四角い扉が現れた。
扉を開けると、石造りの階段が地下へ伸びていた。その先は闇に飲まれて何も見えない。
「……俺が先行する。お嬢ちゃんたちは後ろから来てくれ。」
ランタンを持ったケビンさんが、意を決して進んでいく。
私たちも頷きあい、その後ろに続いた。
『神竜様――神竜様の加護が、あまねく世界を照らしますように――』
私は大神殿の前で神竜様に祈りをささげる。
「ルカ、準備はいいかい?」
赤竜おじさまは私に確認を取る。
私は振り返り、声を張り上げる。
「みんな! 私の大切なアリーナを守るために、どうぞ力を貸して!」
居並ぶ精強な騎士たちが力強く頷く。
横にいるレイスくんとニックくんとも頷きあい、神殿に向き直る。
《火竜の加護》
私の魔力が、彼らに流れ込んでいく。
赤竜おじさまに教えてもらった古代魔法の1つ――他者を身体強化する魔法である。
これで、多少なりとも魔族に対抗できるはずだ。
「ケビンさん、よろしくお願いします。」
「ああ、できる限りのことはしよう。」
今の私は他者への魔力付与に力のほとんどを振り分けているため、広域の警戒魔法は使えない。
この先、斥候が必要になる場面があればケビンさんに頼ることになる。
「じゃあ行ってきます。赤竜おじさま。」
「気を付けるんだよ。ルカ。」
赤竜おじさまが優しく肩を抱いてくれる。
私も赤竜おじさまを抱きしめ返す。
赤竜おじさまがすっ、と離れていく。
――待っててね、アリーナ!
――神殿内部は静まり返っていた。
明かりは私たちの持っているランタンの頼りない光のみ。
私たちの足音と、鎧のぶつかり合う音が闇の中に吸い込まれていく。
人の居ない礼拝堂はガランとしていた。
――赤竜おじさまの言う通りであれば、私には痕跡をたどることができるはず。
礼拝堂を進んでいく。
「止まれっ!」とケビンさんが静かに叫んだ。耳を澄ます。
今の私の警戒網は平面方向に10メートル程度、反応はない。
「何か、いるぞ。」
ケビンさんがダガーを構え緊張している。
どちゃり。
奥の方から、湿った音が聞こえてきた。
どちゃり。どちゃり。
ランタンの明かりに、うっすらと人影らしきものが写る。
次第に近づいてくる音。
「おい、でかいぞ!」
背後の騎士が慄く。
どちゃり。どちゃり。
それは明らかに人間の大人より大きかった。4メートルはあろうかという巨人。
近づくにつれ、異様な姿があらわになる。
人のような筋肉質の身体、膝から下は鳥類のよう。全身がぬらぬらと輝いていて、なにかが滴っている。その頭部は山羊だった。
「なんだよ……これ……。」
誰かの声が響く。
「おいルカ、だいじょうぶかよこれ!」
ニックくんも怯えを隠し切れていない。
だが――
「行きます!」
私は全力で怪物に向かって走り出した。
一瞬で間を詰め跳躍し、みぞおちあたりを拳で振り抜く。
ドス、と重い音が鳴り響き、怪物が弾き飛ばされていく――が、2メートルほど先でピタリと止まった。
レイスくんの驚愕のこもった声が響く。
「嘘でしょう? ルカさんの一撃を耐えるなんて!」
私としてもこれは意外だった。おそらくこれは魔族の眷属。下っ端だ。それでもこの強さか。
「騎士団! 突入!」
騎士たちが号令と共に怪物へ押し寄せる。
怪物の腕の一振りは容易に騎士たちを薙ぎ払っていく。
身体強化魔法を施した精兵が、子供をあしらうように散らされていった。
私もふたたび攻勢に加わり、拳を浴びせていく。が、有効打を取れない。
私の攻撃の隙をついて放たれた、怪物の鋭い拳に持ち上げられ、身体が宙に舞った。
ガードは間に合ったけど、空中では逃げ場がない――怪物が振りかぶり、私目掛けて腕を振り下ろす。
「ルカさん!」
レイスくんの声が聞こえた――その時には、怪物の肘から先が切断されていた。
暗闇に灼熱をまとった剣閃が残る。
「おっと!」
落下した私はニックくんに抱き留められていた。
「ニックくん?!」
「役得役得ーってね。――言ってる場合じゃねえな。加勢してくる。」
私を床に下ろすと、ニックくんも怪物目掛けて走り出した。
レイスくんもニックくんも、前に見た時とは比べ物にならない速度で動き回っている。
手に持つ剣は灼熱で覆われ、確実に怪物にダメージを与え続けていた。
「すごい……。」
呆気にとられたが、すぐに我に返って私も加勢する。
ニックくんが怪物の足に斬りかかり、私が胴体に拳を浴びせかけ隙を作る。
高く跳躍したレイスくんが、怪物の頭目掛けて剣を振り下ろし、頭部を両断する。
動きを止めた怪物は、悲鳴を上げることなく闇に溶けていった。
――あたりに静けさが戻っていた。
「倒した――のか?」
ニックくんが不安げに問いかけてきた。
「うん、たぶん。」
周囲に敵性反応はない。
「ルカさん、大丈夫でしたか?」
いつのまにか私のそばに来ていたレイスくんが、私を気遣ってくれた。
――ふぅ。
「きみたち、あんなに速く動けたの?」
「お前の《火竜の加護》のおかげだろ? この炎だって――」
長剣の炎は消えていた。
「あれ? さっきまで燃えてたのに。」
たぶんあの炎は、剣を振るうときの覇気にでも反応するのだろう。
「みなさーん! 無事ですかー!」
周囲にうずくまる騎士たちに声をかける。致命傷を受けた人はいないようだが、満足に動ける人は5人に満たなかった。
「同じ《火竜の加護》を受けていても、かなり効果が違うようですね。」
レイスくんが言った。確かに、人によってばらつきが酷い。
騎士団の人たちには悪いけど、彼らでは戦力にならないだろう。
「みなさん、怪我人を連れていったん戻ってください。私たちだけで奥に進みます。」
騎士たちも彼我の戦力差を痛感したのか、大人しく頷いて負傷者を運び出していった。
騎士団に分け与えていた魔力を手元に戻す。これで私ももう少し動けるようになるはずだ。
「赤竜おじさまが言っていたのは、こういうことなのね。」
「信頼できる~ってやつか? つまり、俺はルカにそこまで信頼されてるってことだな?」
ニックくんがニヤニヤと意地悪な笑みを近づけてくる。こんなときでも変わらないんだなー。
「もう! 今はそんなことより、先に急ぐわよ!」
「へいへい。」
レイスくんの方を見る。
「レイスくん、いける?」
「問題ありません。いきましょう。」
目を見て頷きあう。
「俺もいこう。まだ役に立てるかもしれない。」
ケビンさんが出てきた。戦闘中は身を隠すのが信条らしい。
「あいつは奥の方から出てきた。奥に何かあるのか?」
私とレイスくん、ニックくんとケビンさんの4人で礼拝堂の奥に進んでいく。
「何もないな……」
ケビンさんが周囲に目を走らせる。けど――
「そこ、祭壇の下から変な感じがする。」
私の声に反応して、ケビンさんが祭壇の下を重点的に探索しはじめた。
「――あった。なんだこれ? 隠し扉、か?」
絨毯をめくると、床に人が通れるほどの大きさの四角い扉が現れた。
扉を開けると、石造りの階段が地下へ伸びていた。その先は闇に飲まれて何も見えない。
「……俺が先行する。お嬢ちゃんたちは後ろから来てくれ。」
ランタンを持ったケビンさんが、意を決して進んでいく。
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