竜の巫女は拳で語る

第1章

第25話：まっててアリーナ！

　夜――私たちは貴賓室に居た。

　ウェルシュタイン王、エルンストおじさま、赤竜おじさま。ケビンさん。

　レイスくんとニックくん、そして私である。

　赤竜おじさまとウェルシュタイン王以外は鎧に身を包み、武装を帯びている。

　ウェルシュタイン王が重たい口を開いた。

「王都大神殿に部隊を派遣し、捜索をしたが、アリーナ嬢の姿は未だ発見できていない。

　そんな！　と思わず立ち上がってしまうが、赤竜おじさまに肩を抑えられ、ゆっくりと座りなおす。

「だが、周辺の聞き込みにより、アリーナ嬢の消息が大神殿付近で途絶えているらしい、というところまでは突き止めた。」

　私の手に力が入る。

「そこでだ。竜の巫女自ら現地を確認することで、何らかの手掛かりを得られないか――どうだろう。可能性はあるとお思いか。」

　ウェルシュタイン王が赤竜おじさまを見て、意見を待つ。お願い、力を貸してくださいおじさま――

「――竜の巫女であれば、痕跡をたどることは可能だろう。」

　ゆっくりと赤竜おじさまが口を開いた。

「竜の巫女には瘴気が見える。もしそこに魔族が潜んでいるとするならば、瘴気を目印にアリーナの元へたどり着けるはずだ。」

　私にも、瘴気を目にすることはできるだろうか。いや、見つけなければならない。

「ルカ、今日これからおまえが相対しようとしているのは、３００年前にこの地を襲った魔族、スヴェイシュトローム侯爵だ。当時の巫女たちが死力を尽くし、なお滅すること能わず、封印するに留まった。とても力の強い者だよ。」

　侯爵――魔族にも階級があり、その中でも上位の存在。

「だが奴はまだ不完全だ。これ以上、人の命を吸収する前であれば、まだルカにも勝ち目があるだろう。」

　人の命。それはアリーナのことも含まれるのだろうか。爪が手の平に食い込むのがわかる。

「むやみに戦力を投入し、犠牲者を増やしてしまえば奴の力が増す。それは、避けた方がいい。」
「騎士団の投入を待て、ということでしょうか。」

　エルンストおじさまが赤竜おじさまに問いかけた。

「そうだな。そして、ルカに同行するのは、なるだけルカが心を預けられると思える人間に限るべきだ。神竜様の加護を、より得られやすいようにな。」

　赤竜おじさまの目が私の顔に留まる。

「――ルカ。そこの二人の若者。それが今回おまえの選んだ者、そう思って構わないかい？」

　私はゆっくりと頷いた。――レイスくんとニックくん。今この街で、私が信頼できる数少ない人たちだ。

　エルンストおじさまが口を開く。

「竜騎士団から２０名ほどの騎士を選抜してあります。彼らの同行を許しては頂けないでしょうか。」
「構わない。だが竜の巫女の力を持たぬものが魔族に打撃を与えることは、ほぼ不可能と思って欲しい。」

　エルンストおじさまの顔に悔しさがにじみ出る。騎士団の精鋭といえど、力不足だと言われたのだ。

「今回のカギを握るのはルカ。おまえだよ。焦って無謀なことをしないよう、心しなさい。」
「――はい、おじさま。」

　赤竜おじさまの目を見て、私は頷いた。

「ではいくとしよう。皆、準備はいいか。」

　赤竜おじさまの声に応じて、その場の全員が立ち上がった。

「アルルカ殿下、ご武運を。」

　ウェルシュタイン王が私に頭を下げる。

　――行こう、アリーナを助けに。



＊＊＊＊＊＊

「ねぇお父様。」
「――なんだいフィーネ。」

　暗闇に声が木霊する。

「わたしがお願いしたお友達と、ちょっと違うみたいなの。」
「そうなのかい？　おまえの言う通り、綺麗で赤い瞳の女の子だったよ？」

　ちらり、と少女の目がそれを見やる。

「そうね――でも。」
「すぐに動かなくなってしまったわ。これじゃあつまらないの。」

　視線の先には、壁際にうずくまる白いローブ姿の少女が居た。

　ピクリとも動かなくなったそれに興味をなくした少女は、退屈そうに口を開く。

「ねぇお父様？　今度はもっと活きのいいお友達がいいわ。」
「――ああ、わかったよ。明日、また連れてくるよ。待っていておくれ。」
「嬉しい！　お父様、大好きです……。」