NPO法人マヨヒガ！ ～CGモデラーって難しいんですか？～

第1章：エスケープ

4.

　香澄が弁当を食べ終わると、花連がスマホをしまって香澄の手を引いた。

「腹ごなしに運動しようか！」

　香澄が戸惑いながら応える。

「運動って何をするの？」

「お散歩！　この辺りに公園くらいあるでしょ！」

　手を引いて歩きだす花連に引きずられるように、香澄も玄関に向かう。

　一階におりた花連は、香澄と一緒に道を歩きだした。

　花連が塀の上を歩く猫に近づき、話しかける。

「ねぇ！　この辺りに公園ある？」

　猫は小さく鳴いて応えた。

　花連が香澄に笑顔で振り返る。

「あっちだって！　行こう！」

　花連はぐいぐいと香澄の手を引いて、児童公園まで歩いて行った。


　公園には小さな子供たちが砂場で遊んでいて、少し離れて母親たちが立ち話をしている。

　花連は香澄から手を離し、子供たちに駆け寄っていった。

「何作ってるのー？」

「おしろー！」

　花連は子供たちに交じって、砂遊びに興じ始める。

　香澄は少し離れて、花連や子供たちを見守った。

　無邪気に遊ぶ花連や子供たちを見ている香澄に、ある思いが去来する。

　――自分は今まで、何に駆り立てられてたんだろう。

　周囲からの過剰な期待。

　それに負けないよう、折れないように歯を食いしばっていた。

　だけどそれは、目的があったからじゃない。

　そうしなければ生きていけないから、必死に生きていただけだ。

　――もっと、自分らしく生きる方法があるのかな。

　活き活きとした笑顔で遊ぶ花連たちを見ていると、自分の子供時代を思い出す。

　未来に夢を見て、無心で遊んだ日々。

　香澄にも、そんな時代があったのだ。

　凝り固まった心が、少しずつ解きほぐされて行く気がした。

　花連が香澄に向かって手を振る。

「香澄も遊ぼうよー！」

　花連の笑顔に誘われるように、香澄も砂場に足を踏み入れた。


　公園からの帰り道、すっかり砂だらけになった花連が香澄と手をつないでいた。

「楽しかったねー！」

「そう？　それならよかった」

　笑顔の香澄に、花連が告げる。

「ちょっとは笑えるようになってきた？」

　ハッとして、香澄は片手を自分の頬にあてた。

「私、笑ってた？」

「うん！　バッチリ！」

　クスリッと笑った香澄は、花連と帰り道で童謡を歌いながら自宅に戻っていった。




＊＊＊＊

　玄関に上がった花連に香澄が告げる。

「ちょっと汚れちゃったね。
　お風呂に入ろうか」

　花連が「わかったー！」と言って服を脱いでいく。

　香澄があわてて花連に告げる。

「待って花連ちゃん、着替えはあるの？」

「えー？　ないよー？　必要なの？」

　香澄が小さく息をついて告げる。

「せっかく体を洗っても、汚れた服を着たら意味がないでしょ？」

「そっかー。じゃあ晴臣に持ってきてもらうね！」

　下着姿の花連が、スマホを取り出してメッセージを送った。

「これでよし！　それじゃあ香澄、お風呂入ろう！」

「待って花連ちゃん、今お湯を溜めるから」

　香澄が手早く湯船の準備をしていき、タイマーをセットした。

　花連は絨毯の上に座って体を舐め回していた。

　香澄が唖然として花連を見る。

「……なんで舐めてるの？」

「あー、『猫又』だからね。私。
　つい猫の時の癖が出ちゃうんだ」

　舐めるのをやめた花連に、香澄がため息をついた。

　目の前にいるのは人間に見えるけど、『あやかし』なのだと改めて思い知る。

　インターホンが鳴り、香澄がパタパタと受話器を取り上げた。

「はい、どなたですか」

『晴臣です、花連の着替えを持ってきました』

　――早くない？

　戸惑いながら、香澄へ玄関のドアを開けた。

　外にはジーンズにジャケット姿の、晴臣の姿。

　手には少し大きめの手提げ袋を持っている。

「花連の着替えです」

　花連は晴臣から手提げ袋を受け取りながら応える。

「なんでこんなに早いんですか？」

　晴臣がウィンクをしながら応える。

「僕ら『ぬらりひょん』は神出鬼没。
　どこにだって現れるんですよ」

「はぁ……」

　言葉の意味がわからないまま、晴臣は「それじゃ」と言って帰っていった。

　ドアを閉めた香澄が、手提げ袋の中身を見ていく。

　替えのワンピースと子供用のパジャマに下着、それと瓶牛乳が一本。

　タッパも入っていて、『香澄さんへ』と書いてあった。

　中身は栗ご飯のようだ。

　花連が下着姿で香澄に近寄っていく。

「香澄ー！　まだお湯はたまらないのー？」

「んー、もうちょっとかな？」

　香澄が栗ご飯と瓶牛乳を冷蔵庫に入れると、湯沸し器がアナウンスを響かせる。

『お湯がたまりました』

　香澄が花連に微笑んで告げる。

「それじゃ、はいろっか」

　入浴準備をした香澄が、花連と一緒にバスルームに向かった。




＊＊＊＊

　湯船で花連と遊びながら体を温め、花連の体を洗ってやる。

　香澄も体を洗い終わると、花連と一緒に湯船につかった。

　少し狭いバスタブの中で、花連と体を寄せ合ってお湯につかる。

　ふぅ、と息をついた香澄に、花連が笑顔で告げる。

「たのしーねー！」

　入浴が楽しい――久しく香澄が忘れていた感覚だ。

　香澄も笑顔で花連に応える。

「そうだね、楽しいね」

　笑顔を交換しながら、香澄は花連と体を温めた。


　風呂から上り、裸で走り出そうとする花連をあわてて香澄が呼び止める。

「ちょっと花連ちゃん！　濡れた身体でどこ行くの？！」

「――おっと、そうか香澄の家だもんね。
　汚したらいけないよね」

　香澄に体を拭かれ、パジャマを着込んでいく。

　香澄も部屋着に着替え終わり、一緒に髪を乾かした。

　ドライヤーを止めた香澄が時計を見ると、そろそろ午後六時を回るところだ。

　炊飯器でお米は焚きあがっているが、冷蔵庫には栗ご飯がある。

　悩んだ末、香澄は冷蔵庫から栗ご飯を取り出した。

　花連が香澄に告げる。

「あ、私のミルク届いてなかった？」

　香澄が冷蔵庫から瓶牛乳を取り出して見せた。

「これのこと？」

「そう！　それ！　ありがとー！」

　花連は香澄の手から奪い取るように瓶牛乳を受け取ると、器用にふたを開けて飲み始めた。

　あっという間に飲み干した花連が、満足そうに笑顔を浮かべる。

　香澄がおずおずと花連に尋ねる。

「もしかして、それがご飯なの？」

「そうだよ？　これだけで二、三日は持つんだ！」

　――お得な体質だなぁ。

　香澄は冷蔵庫から食材を取り出し、調理をしていく。

　味付け済みの豚肉とニンニクの芽をフライパンで炒めると、お皿に盛ってローテーブルに置いた。

　常温で温めておいた栗ご飯をお茶椀によそい、ローテーブルの前に座る。

「いただきます」

「どうぞ、召し上がれ！」

　花連の言葉に、香澄がクスリと笑みをこぼす。

　楽しい食事の時間を満喫しながら、香澄は夕食を完食した。

　食べ終わった香澄が洗い物を終え、ベッドに座る花連に告げる。

「これからどうしよっか」

「映画でも見るー？　香澄はどんなのが好き？」

「うーん……すぐに思いつかないかも」

「じゃあこれでも見ようか！　ゾンビもの！」

　――『あやかし』がゾンビパニックを見るのか。

　不思議なカルチャーショックを受けながら、香澄はベッドに寝ころび、花連のスマホで映画を見始めた。


　映画が終わる頃、花連が告げる。

「そろそろ人間は寝る時間じゃない？」

「そうだけど……花連ちゃんは寝ないの？」

「香澄が寝るなら、一緒に寝てあげる！」

　クスリと微笑んだ香澄が、部屋の電気を消した。

　布団に潜り込んだ花連が、スマホを見ながら告げる。

「明日は何を見るー？」

「そうねぇ、これなんてどう？」

　香澄はB級カンフーアクションを指さした。

「わー、香澄ってばマニアックー！」

　香澄と花連は笑みをこぼし合いながら、布団に潜り込んだ。

　香澄は花連に抱き着かれながら告げる。

「おやすみ、花連ちゃん」

「おやすみー！」

　香澄は人肌のぬくもりを感じながら、心安らかに目を閉じた。