NPO法人マヨヒガ！ ～CGモデラーって難しいんですか？～

第1章：エスケープ

2.

　赤いワンピース少女が両手を持ち上げて香澄に向けた。

　怯える香澄が「ひっ」と身を縮める。

　ため息をついた晴臣が少女に告げる。

「花連かれん、疲れてる人間を脅かすんじゃない」

「はーい」

　少女――花連がつまらなそうにカウンターに向き直った。

　晴臣がコップに注いだ牛乳を、花連の前に差し出す。

　花連は美味しそうに牛乳を飲み始めた。

　香澄がおずおずと尋ねる。

「あの……この子は？」

　晴臣が眉をひそめて微笑んだ。

「ごめんね、驚かせて。
　『猫又』の花連。常連客だよ。
　――これはお詫びのケーキだから、遠慮せず食べて」

　晴臣がカウンターキッチンの冷蔵庫から、ショートケーキを取り出して香澄の前に置いた。

　香澄はフォークを手に取り、イチゴに突き刺して口に運ぶ。

　新鮮なイチゴの酸味と甘みが、香澄の疲れを癒していく。

「美味しい……これ、高いんじゃないの？」

「気にしないで。そんなに高い物じゃないし」

　嬉しそうに微笑む晴臣が、香澄を見つめていた。

　香澄は少し恥ずかしくなり、ちまちまとショートケーキを口にしていく。

　上品だが確かな甘み。柔らかいスポンジもしっとりとしている。

　あっという間にショートケーキとサンドイッチを食べ終わった香澄が、小さく息をついた。

「美味しかった」

　コーヒーを口にする香澄に、晴臣が告げる。

「仕事で辛いこと、あったんでしょ。
　愚痴で良ければ聞くよ」

　温かいコーヒー、温かい微笑みと言葉。

　香澄は視界がにじんでいき、堤防が決壊するかのように言葉を吐き出していった。

　晴臣は優しい笑顔で、ただ黙って香澄の愚痴を聞き続けた。




＊＊＊＊

　香澄が愚痴を言い終わる頃、花連が退屈そうに告げる。

「そんな仕事、辞めちゃえばいーじゃーん」

　ハンカチで涙を拭いながら、香澄が鼻声で応える。

「そんなことできないよ。
　家賃だって払えなくなるし……」

　香澄は田舎から出てきて、大学生の時から一人暮らしだ。

　就職するまでは仕送りでやりくりしていたが、今は自力で支払っている。

　就職して半年では、失業保険も出ない。

　今の仕事を放り出すわけにもいかなかった。

　香澄の愚痴を聞いた花連が、唇を尖らせて告げる。

「だって、仕事で貢献できてないんでしょ？
　自分でも向いてないって思うんでしょ？
　それなら無理しても、誰も幸せになれないよ？」

「それは……そうかも、しれないけど……」

　晴臣が穏やかな声で告げる。

「待ってて、今オーナーを呼んであげる。
　きっと君の助けになってくれると思う」

　きょとんとする香澄の前で、晴臣がスマホを取り出して画面をタップしていた。

「……すぐ来てくれるって。
　それまでコーヒーでも飲んで待ってて」

「はぁ……」

　香澄がハンカチに目を落とすと、マスカラが付いてるのに気が付いた。

　涙を改めて拭いながら、香澄が席を立つ。

「化粧室、どこですか」

「ああ、奥の扉だよ」

　手で示された扉に向かい、香澄は化粧バッグを持って歩きだした。




＊＊＊＊

　香澄が化粧室から出ると、カウンターには見知らぬ老人が座っていた。

　老人は香澄が出て来るのに気が付くと、笑顔を向けて告げる。

「あんたが迷い人か？
　儂がオーナーの草薙卓也だ。
　話は聞かせてもらったよ」

　香澄が戸惑いながら応える。

「水無瀬香澄です……それで、どんなご用でしょう？」

　草薙がコーヒーを天井に掲げながら告げる。

「ここは『マヨヒガ』――人生に迷った者を受け入れる場所だ。
　住む場所がないなら、私が提供しよう。
　働き口も、斡旋してやれるぞ？」

　香澄は小首をかしげながら尋ねる。

「なんですか、その『マヨヒガ』って。
　就職斡旋って、どういう意味ですか？」

　草薙が残念そうに眉をひそめた。

「なんじゃ、知らんのか。
　『あやかし』が住む里、それがマヨヒガだ。
　人間が迷い込むこともある――あんたみたいにな」

　きょとんとする香澄に、晴臣が告げる。

「ここなら家賃は無料。光熱費も無料だよ。
　消耗品は、働いて得たお金で買ってもらう感じかな。
　宅配便も届くから、暮らしていく上で不自由はないよ」

　香澄が困惑しながら尋ねる。

「それで、仕事というのは？
　いかがわしい事じゃないですよね？」

　草薙が楽しそうに笑いながら応える。

「この喫茶店で従業員でもするといい。
　気力が回復したら、就職活動を開始すればいいさ。
　そうやって暮らしてる人間がここには何人かいる」

　有難い申し出だった。

　喫茶店の従業員くらいなら、香澄でもできる気がした。

　少なくとも、今の技術職よりは向いているだろう。

　消耗品の出費程度なら、バイトで充分賄える。

　だが、今の仕事を放り出すことに気が引けていた。

　離職するにも、『辞めます』と伝えて『はいそうですか』と辞められるわけがない。

　仮に辞められても、再就職が厳しいのは目に見えていた。

　口をつぐむ香澄を見て、草薙がうなずきながら告げる。

「色々と不安ごとはあるだろう。
　だが儂が全部面倒を見よう。
　会社への離職手続きも、新しい働き口の紹介も、きちんとするとも。
　今のあんたは疲れ切っとる。
　まずはそれを癒しなさい」

　立ちすくむ香澄が、再び涙ぐんでうつむいた。

　こんなに優しい言葉をかけてもらうのはいつ以来だったか。

　ささくれだった心が、じんわりと癒されて行く。

　草薙や花連、晴臣は、そんな香澄を優しい眼差しで見守っていた。




＊＊＊＊

　草薙からパンフレットを受け取り、香澄は会計を済ませた。

「あとはそのパンフレット通りにするといい。
　あんたはただ、家で待ってるだけだ」

　晴臣が「ちょっと貸して」と香澄の手からパンフレットを抜き取った。

　その隅に、晴臣が番号をボールペンで記していく。

「何かあったら、いつでも連絡して」

　パンフレットを香澄に返す晴臣を、花連が指をさして笑っていた。

「晴臣、おっくれてる～！
　今はね、こうするんだよ！
　――香澄、メッセ交換しよ！」

　花連が香澄にスマホの画面を見せつける。

　そこには定番のメッセージングアプリの画面が映っていた。

「い、いいけど……」

　香澄もスマホを取り出し、花連と連絡先の交換をしていく。

「晴臣、早くスマホだしてー！」

　花連に急かされるように、晴臣もスマホを取り出した。

「僕はまだ、詳しいことはわからないんだけど」

「もー！　この前、教えてあげたでしょ！」

　花連が晴臣のスマホを操作し、香澄のスマホと連絡先を交換する。

「――これでよし！
　いつでもなんでも、言いたいことがあれば聞いてあげるよ！」

　花連は得意げな笑顔を香澄に向けた。

　香澄はスマホを胸に抱きしめ、その笑顔に微笑んだ。




＊＊＊＊

　店を出た香澄は、振り返って喫茶店を眺めた。

　そこには確かに店があり、隣にはマンションのエントランスがある。

　――確かここは、ずっと工事中だったっけ。

　その前はテナントが入らず、何年も空き家だったビルだ。

　さきほどの出来事が夢だったんじゃないかと、街灯でパンフレットを読んでいく。

　そこには引っ越しから離職手続き、国民年金の免除申請に至るまで、全て書かれている。

　香澄がやることは、ただ家で待つことだけらしい。

　通知音が鳴り、香澄がスマホを取り出した。

　どうやら花連が、グループメッセージのメンバーに香澄を加えたらしい。


花連：あとは安心して待ってて！

晴臣：僕らを信じて。


　香澄は胸が熱くなりながら、メッセージを打ち込んでいく。


香澄：ありがとう。


　香澄は帰宅する間、なんどもグループメッセージの画面を見返した。

　その日は就職以来初めて、軽い足取りで家に向かった。