お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

みつまめ　つぼみ

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第６章：聖女の使命

第58話　禁句

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　朝食が終わり、部屋へ戻る途中のアンリにレナートが声をかける。

「アンリ様、少しお時間をよろしいでしょうか」

　サロンの一室に二人の姿があった。

「そうか、お前もシトラスから教えてもらったのか」

「その話は本当のことだと思いますか？　お嬢様の悪夢ではないのですか？」

「過去、何度か未来を言い当て、悲劇を回避してきてる。
　実績があるんだよ。だから、彼女が二度目の人生を送っているのは確かだ」

「……我々に、何かできることはないのですか。
　あれほど苦しむのを、ただ見守るだけなのですか」

「その方法は私も模索中だ。
　だがもう、魔神が復活する未来はこないはずだ。
　だからシトラスには、一人の貴族令嬢として生きて欲しいと、父上たちも願っている」

「お嬢様は、貴族の世界をひどく嫌悪されています。
　そんな世界で生きることが、あの人の幸せなのですか？」

「希代の聖女であることは変えられない。
　そうなると、貴族社会から離れることは難しい。
　ならば父上のような強い貴族の庇護ひごを受けて生きて行くのが、望める最善だろう」

「……お嬢様は、男性に対しても失望を覚えていらっしゃるようです。
　このままでは、幸福な婚姻など夢物語ですよ」

　アンリが微笑みを見せた。

「ならば私がかっさらうまでだ。
　私が娶めとり、家を捨てて田舎に引きこもる。
　あとはシトラスがそれに納得してくれるだけなんだがな」

　レナートが困ったように微笑んだ。

「あなたにそんな選択肢があるなら、私にだってチャンスはある。
　同じようにお嬢様をさらい、田舎で暮らしてみせましょう。
　貴族ではない私の方が、そんな暮らしに慣れています」

「それも、シトラスを納得させられればだがな。
　――シトラスは今でも、聖女の重責を感じている。
　そんな彼女が人々の救済を捨てて田舎に引きこもるなど、認めることはないだろう。
　一時的な里帰りとして、彼女の心を癒したことはあった。あれが限界だ」

　アンリが時計を見て告げる。

「私はそろそろ戻る。
　お前も彼女を救う方法がないか、考えておいて欲しい。
　良い案を思いついたら教えてくれ」

　アンリが立ち上がり、サロンから出ていった。

　レナートもソファから立ち上がり、シトラスの居る方向を見上げる。

「彼女を救う方法か……俺に見つけられるといいのだがな」

　レナートもゆっくりとサロンを出て、シトラスがこもる工房へと向かっていった。

＊＊＊＊

　聖水製作で力を使い果たした私は、また今日もふわふわとした浮遊感を感じていた。

　あーなつかしー。久しぶりだな、運ばれてる間に意識が戻るの。

　階段を上り、ベッドに寝かされる。

　そして――唇に柔らかい感触があった。

「愛しています、お嬢様」

　私はあわてて跳び起きて、目の前のレナートの顔を見た。

「レナート？！　今何をしたの？！」

　レナートがいたずらっ子のように微笑みながら応える。

「起きていたなら、理解できたのではありませんか？」

「寝ている淑女の、唇を奪ったというの？！」

　信じられない……そんな不誠実な人だったなんて。

　レナートが片手をあげ――あれ？　なんで手袋脱いでるの？

　その指が私の唇にそっと触ふれた。

　それはさっきの感触と同じ物。

「……私を騙だましたの？　なんで？」

「お嬢様の意識の有無が、なんとなくわかりました。
　今回は起きてらっしゃると思ったので、先日の仕返しをさせていただきました。
　これで一勝一敗ですね」

「くっ！　確かに昨日は私が悪かったと思いますけど！
　こんな悪質な悪ふざけじゃなかったですわよ？！」

　レナートが澄まし顔で応える。

「充分に悪質です。もう少しご自分がどれだけ『はしたない』ことをしてらしたか、ご自覚ください。
　公爵令嬢のなさることではありませんよ？　もっと慎み深く行動なさってください」

　くそう……何も言い返せない。

　私はベッドから起き上がり、ソファに歩いて行った。

「もういいわ！　それより紅茶を――」

　視界が暗くなり、足がもつれた。

　気が付いた時には、私はレナートに抱きとめられていた。

「――ごめんなさい、ただの立ち眩くらみよ」

「お嬢様、なぜ毎日、それほど消耗するまで聖水を作り続けるのですか」

「この家に居ながら人々を救う、たったひとつの道だからよ。
　お父様たちは私を外に出したくないみたいなの。
　そして私は人々を救わなければならない。
　お互いの妥協点が、この聖水作りなのよ」

　私を外敵から守り、私の時間が救済に奪われないようにしながら、私の希望も叶えるという妥協点。

　毎日聖水を作って居れば、半日は休息しなければならない。

　その休息の時間が、私の貴族令嬢としての時間なのだから。

　レナートがためらいがちに口を開く。

「アンリ様から事情は伺っています。
　しかし今は事情が変わりました。
　そこまでして聖水を作る必要はなくなったはずです」

「聖水を作らないなら、私は各地を巡って、困っている人たちに奇跡を与えていくだけよ。
　お父様たちは、そんなことを認めては下さらないでしょうけどね」

「ですから！　なぜそこまでして人々を救おうとするのですか！」

　私はレナートの目を見て微笑んだ。

「私が聖女だからよ。
　困っている人が居て、それを救う力が私にあるなら、私はその力を行使するだけ。
　人々を救うのに、『救いたいから』以上の理由が必要かしら？」

　レナートが悔しそうに歯を噛み締めた。

「人間など、救う価値がないのではなかったのですか」

　――やめて。

「レナート？　昨晩のことは忘れなさい。あれはただのたわごと。作り話よ」

「あなたがそこまでして救う価値が、人間にあると本当に思うんですか？！」

　――やめて！

「黙りなさいレナート」

「あなたは自分の人生を生きるべきだ！　人々など見捨てて――」
「もうやめて！　それ以上言わないで！」

　『人々を見捨てる』――それだけは、言っちゃいけなかった。

　私の心を、人間への失望が満たしていく。

　心が凍り付いて行く錯覚を覚えながら、私は憎しみを込めた目でレナートを睨にらみ付けていた。

「……レナート、レイチェルを呼びなさい。あなたを私の専属から外します」

　私に睨にらまれたレナートは、泣きそうな顔で私を見つめていた。

「……そう、動けないのね。いいわ、私が自分で伝えてきます。
　解雇されるかどうかは、お父様次第よ。せいぜい聖神様に祈っておくことね」

　私はよろけながらも立ち上がり、支えてくるレナートの手を振りほどいて部屋の外へ歩いて行った。

＊＊＊＊

　昼食も断り、私は窓辺の椅子で体を休めていた。

　空虚な気持ちで窓の外を眺め、春の風に身を任せる。

「シトラス、ちょっといいかしら」

　振り向くと、入り口にお母様が立っていた。

「なんでしょうか、お母様」

　お母様は私の傍まで歩いてきて、私の手を握った。

「どうかレナートを許してあげて。
　あの子が口走ってしまったことは、あなたにとって禁句だったかもしれない。
　だけどあなたを救いたいという願いは、周りのみんなが思っていることなの」

　私は心が氷になったような気分でお母様の顔を見る。

「申し訳ありません、お母様。そのお言葉に従うことは、私にはできません」

「あの子はまだ子供よ。一度や二度の間違いくらいは起こしてしまう。
　あなたが救いたいという人間にレナートが入っているなら、あの子の心も救ってあげられないかしら。
　このままでは、レナートが間違った道へ進んでしまう。それは決して良いことではないわ」

「何を仰おっしゃられても、私の意志は変わりません。
　あのような言葉を口にしてしまう人間を、私の傍に置かないでください。迷惑です」

　お母様が泣きそうな顔で私を見つめてきた。

　泣きたいのは、こっちだ。

「……わかったわ。私では力不足なのね」

　お母様はそれだけ言うと、静かに部屋から出ていった。

＊＊＊＊

　窓の外で、チューリップが揺れている。

　貴族令嬢のドレスのように、ゆらゆら、ゆらゆら。

　それを遠い世界の景色のように、私は見下ろしていた。

　扉がノックされ、誰かが近づいてくる気配がする。

　……今度は誰が来るというの。

「あらー、あなたこんな立派な部屋に住んでるのね。初めて来ちゃったわ」

　あわてて振り向く――お母さん？！

「なんでお母さんが？！」

　お母さんがお日様のような笑顔で私に告げる。

「どうしたの？　シトラス。あなたらしくないわよ？
　そんなに冷たい空気をまとうだなんて、そんな子に育てた覚えはないわ」

　私は我慢できずに泣き出していた。

「だって！　しょうがないじゃない！　お母さんに育ててもらった記憶なんて、もう思い出せないくらい昔なんだもん！
　お母さんが知るシトラスは、もう居ないんだよ！」

　お母さんが私の頭を包み込むように抱きしめてきた。

「いいえ、あなたはシトラス。私とギーグの娘よ。
　私たちの子供は、人にそんな冷たくする子じゃないわ。
　大丈夫、シトラスは優しい子だもの。
　あなたなら、誰かを許すことなんて簡単にできるはずよ」

　そう、なのかな……

　お母さんの胸の中から、そっと顔を見上げた。

　お母さんの笑顔はいつもあたたかい。

　見ている人を幸せにしてくれる笑顔だ。

「どうしてお母さんはそんな風に笑えるの？」

「私が幸せだからよ？　愛しい夫と愛しい娘が居る。これ以上何か必要かしら？」

「私の幸せって、どこかにあるのかな」

「いくらでも見つけられるはずよ？
　シトラスを大切に思ってくれる人の存在を思い出して。
　そんな人たちが傍にいるなら、それはきっと幸せよ」

「……そんな人が、許せない言葉を口にしたら、私はどうしたらいいの？」

「どうしてその言葉を許せないんだと思う？」

「……言って欲しくなかったから」

「どうして言って欲しくないのかしら」

「……認めたく……ないから……」

「つまり、あなたの代わりに言ってくれたのね。優しい子よ？
　そんな子を、許してあげられないの？

　……優しさから言ってしまえば、それは許されるべきなのだろうか。

　それで相手がいくら傷付いても？

　……でもお母さんなら、きっと笑って許してしまうだろう。

　それは間違いないと思える。

「どうしてお母さんはそんなに誰かを許せるの？」

　お母さんが耳元でそっと囁ささやいてくる。

「それはね……誰にも期待してないからよ？」

　驚いて、お母さんの目を見つめた。

　そこには変わらないお母さんの笑顔。

「人間なんて、期待してもしょうがないじゃない。
　どんなに信じても、いつかは裏切るわ。
　人間の価値なんてその程度のもの。
　聖女が自分を犠牲にして救う必要なんて、ないじゃない？」

　私は強烈に嫌な気配を感じて、あわててお母さん――いや、その人から離れた。

「あなたは誰？！　何者なの？！」

　お母さんだった人は、とても楽しそうに醜悪な笑顔を浮かべながら、日の光に消えて行った。

　私は呆然と、お母さんだったものが消えた跡を見つめていた。

「なん……だったの……」

　その言葉に応える人はいなかった。

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