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162.私の愛の形(1)
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宿に帰った私たちは、女子たちと手分けをして男子たちを介抱していった。
どうやら洗脳の副作用で、頭痛が酷いらしい。
四人とも、蒼白な顔色をしていた。
戻ってきたユルゲン伯父様は、私の無事を確認して胸をなでおろしていた。
私はトビアスから聞いた話を、ユルゲン伯父様に伝えていた。
「――わかった、こちらの情報と整合性が取れているな。
教会の奴らも、不確かな噂で動くことはないはずだ。
常に魔術騎士のそばにいてくれ。
それなら海水浴をしていても構わないよ。
トビアスの行方は追ってみるが、間に合うかはわからないな」
そう言って再び、ユルゲン伯父様は宿を出て行ってしまった。
****
三日後になると、男子たちも回復して外に行きたがった。
結局みんなでまた、こうして浜辺に来ていた。
私は言われた通り、魔術騎士のそばに座り込んで、海水浴を楽しむみんなを眺めている。
海の中から私に振り向いたマーセル殿下が、私の元に駆け寄ってきた。
「マリオンは水に入らないのか?」
「魔術騎士の前で水着になる度胸なんて、私にはないのよ」
レナやララ、サニーは「遠目なら気にならないわ」と言って、男子たちと海水浴を楽しんでる。
私は魔術騎士のそばから離れられない。
遠目という訳にはいかないし、魔術騎士が近づいたら、彼女たちも水着を諦めてしまう。
私は自分一人のために、彼女たちから楽しみを奪う気にはなれなかった。
なのでこうして、木陰で海風に当たりながら、遊んでいるみんなを眺めていた。
「ちょっと隣いいか」
そう言って、マーセル殿下が私の隣に座り込んだ。
「どうしたの? 遊び疲れた?」
「いや、お前の隣に座りたかっただけだ」
私の顔が真っ赤に染まっていた。
――どうしてこの男は屈託もなく、こんな恥ずかしいことが言えるのか。
心地良い海風で、火照った顔を覚ましていく。
私はしばらくの間、潮騒をマーセル殿下と並んで聞いて過ごした。
「……みんなと遊びに行かなくていいの?」
「お前が隣に居れば、それで充分楽しいからな。
それに魔術騎士も、護衛対象は固まってる方が楽だろう」
私たちはそうやって、夕暮れまで二人で海を眺めていた。
****
十日後にはオリヴァー殿下が合流した。
彼は一週間ほど、みんなで海水浴を楽しんでいた。
私とマーセル殿下は、相変わらず二人で離れて、海で遊ぶみんなを眺めていた。
時々、何人かが私たちに振り返って手を振ってくる。
それに手を振って応えていた。
オリヴァー殿下も、ようやく羽を伸ばせた喜びからはしゃいでいるようだった。
私はぽつりとつぶやく。
「……王族になると、こんな生活になるのかな」
「そうだな。どうしても自由に行動することは難しくなっていく。
だから隣に、一緒に居るだけで幸福を感じられる人が欲しくなる」
――私が必要なのだと、言われた気がした。
私は返す言葉を見つけられなくて、ただ静かにその言葉を噛み締めていた。
胸にわいてくる充足感に戸惑いながら、こうして二人で過ごす時間が悪くなかったことを思い返していた。
「お前はどうだ? こうして二週間ほど、一緒に海を眺めていて。楽しかったか?」
「そうね。少なくとも、退屈ではなかったわ」
――素直になれず、言葉を濁した。
だけどその言葉にすら、彼は満面の笑みを返してきた。
「そうか、それはよかった」
私たちは二人並んで、潮騒を聞きながら、最後の一日を終えた。
****
南方国家群から帰ってきた私たちは、それぞれの自宅に戻っていた。
夏季休暇はもう、終わりを告げる。
ギリギリまで海で遊んでいたので、もう明日には寄宿舎へ戻らなきゃいけなかった。
私はお母様の書斎に居た。
「お母様、白竜教会で噂になっているというのは、本当ですか?」
お母様は少し、困ったような顔でうなずいた。
「……ええ、そうよ。
荒唐無稽な噂として扱われているみたいね。
だけど、ごく一握りの人が事実を確認しようと、動くこともあるみたいなの」
今回はその『ごく一握り』の人たちが、事実確認に動いたケースだと言われた。
まだ古き神の実在は知られてない。
少なくともこの機密が守られている限り、レブナントに居れば安全だそうだ。
でも機密が漏れてしまえば、レブナント王国でもかばいきれない。
そこだけは気を付けるように言われた。
「では、国外に行くことは危険なのでしょうか」
「機密さえ守られていれば、きちんと護衛を付けてる限り大丈夫よ。
教会の人間だって、神が実在するだなんて、本当は信じていないの。
その噂を簡単に信じる人は、よっぽど頭のおかしい人ね」
狂信者、という奴らしい。
宗教信仰者の中に、稀に存在するのだという。
「わかりました。以後は気を付けます」
そう言って私は、お母様の前から辞去した。:
****
真っ暗なベッドの中で、私は愛の神を手繰り寄せ、語りかけた。
(――愛の神様、聞こえますか)
『あら、どうしたの? 久しぶりじゃない』
(うかつに話しかけられない状況が続いていたので。
――それで、私の試練とやらは、まだ続いてるんですか?)
『少なくとも、最初にあなたに告げた試練はもう終わってるわ。
あなたは求める愛を見つけられたはずよ?』
(……そうですね。たぶん、見つかったんだと思います)
『それで、どちらを選ぶか決まったの?』
(……『彼の力になりたい』というのも、愛なのでしょうか)
『そうね。立派な愛だと、私は思うのだけれど』
(……わかりました。ありがとうございました)
愛の神を手放したあと、私は考えにふけった。
自分らしい愛の形。
その姿を、自分の中に追い求めた。
私はしばらく考えたあと、ゆっくりと目をつぶった。
****
翌朝、私は再びお母様の書斎を訪れていた。
「あら、どうしたの? マリー」
「……実は、ご相談があるんですが」
「なあに? 言ってごらんなさい?」
その一言を口にするのは、勇気が必要だった。
口にしてしまえば、もう元には戻せない。
だけどそれでも、昨晩決めたことだった。
自分にとっての最善――それを、私は口にする。
「クラウディア様に、マーセル殿下との婚約を進めて頂けるよう、お願いできますか」
お母様はあっけに取られた顔で、私に応える。
「あら……あなた、それは本気?
王族の婚約者になる意味は、わかっているの?」
「はい。背負うものも、覚悟も理解しています」
私は真っ直ぐお母様の目を見据えた。
お母様はしばらくの間、私の眼差しを見定めるように受け止めていた。
――その顔に、ニコリと優しい微笑みが乗った。
「わかったわ。今のあなたなら、なんとか務まりそうね。
クラウに相談しておきます」
「ありがとうございます」
私は深々と頭を下げてから、書斎を辞去した。
どうやら洗脳の副作用で、頭痛が酷いらしい。
四人とも、蒼白な顔色をしていた。
戻ってきたユルゲン伯父様は、私の無事を確認して胸をなでおろしていた。
私はトビアスから聞いた話を、ユルゲン伯父様に伝えていた。
「――わかった、こちらの情報と整合性が取れているな。
教会の奴らも、不確かな噂で動くことはないはずだ。
常に魔術騎士のそばにいてくれ。
それなら海水浴をしていても構わないよ。
トビアスの行方は追ってみるが、間に合うかはわからないな」
そう言って再び、ユルゲン伯父様は宿を出て行ってしまった。
****
三日後になると、男子たちも回復して外に行きたがった。
結局みんなでまた、こうして浜辺に来ていた。
私は言われた通り、魔術騎士のそばに座り込んで、海水浴を楽しむみんなを眺めている。
海の中から私に振り向いたマーセル殿下が、私の元に駆け寄ってきた。
「マリオンは水に入らないのか?」
「魔術騎士の前で水着になる度胸なんて、私にはないのよ」
レナやララ、サニーは「遠目なら気にならないわ」と言って、男子たちと海水浴を楽しんでる。
私は魔術騎士のそばから離れられない。
遠目という訳にはいかないし、魔術騎士が近づいたら、彼女たちも水着を諦めてしまう。
私は自分一人のために、彼女たちから楽しみを奪う気にはなれなかった。
なのでこうして、木陰で海風に当たりながら、遊んでいるみんなを眺めていた。
「ちょっと隣いいか」
そう言って、マーセル殿下が私の隣に座り込んだ。
「どうしたの? 遊び疲れた?」
「いや、お前の隣に座りたかっただけだ」
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――どうしてこの男は屈託もなく、こんな恥ずかしいことが言えるのか。
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私はしばらくの間、潮騒をマーセル殿下と並んで聞いて過ごした。
「……みんなと遊びに行かなくていいの?」
「お前が隣に居れば、それで充分楽しいからな。
それに魔術騎士も、護衛対象は固まってる方が楽だろう」
私たちはそうやって、夕暮れまで二人で海を眺めていた。
****
十日後にはオリヴァー殿下が合流した。
彼は一週間ほど、みんなで海水浴を楽しんでいた。
私とマーセル殿下は、相変わらず二人で離れて、海で遊ぶみんなを眺めていた。
時々、何人かが私たちに振り返って手を振ってくる。
それに手を振って応えていた。
オリヴァー殿下も、ようやく羽を伸ばせた喜びからはしゃいでいるようだった。
私はぽつりとつぶやく。
「……王族になると、こんな生活になるのかな」
「そうだな。どうしても自由に行動することは難しくなっていく。
だから隣に、一緒に居るだけで幸福を感じられる人が欲しくなる」
――私が必要なのだと、言われた気がした。
私は返す言葉を見つけられなくて、ただ静かにその言葉を噛み締めていた。
胸にわいてくる充足感に戸惑いながら、こうして二人で過ごす時間が悪くなかったことを思い返していた。
「お前はどうだ? こうして二週間ほど、一緒に海を眺めていて。楽しかったか?」
「そうね。少なくとも、退屈ではなかったわ」
――素直になれず、言葉を濁した。
だけどその言葉にすら、彼は満面の笑みを返してきた。
「そうか、それはよかった」
私たちは二人並んで、潮騒を聞きながら、最後の一日を終えた。
****
南方国家群から帰ってきた私たちは、それぞれの自宅に戻っていた。
夏季休暇はもう、終わりを告げる。
ギリギリまで海で遊んでいたので、もう明日には寄宿舎へ戻らなきゃいけなかった。
私はお母様の書斎に居た。
「お母様、白竜教会で噂になっているというのは、本当ですか?」
お母様は少し、困ったような顔でうなずいた。
「……ええ、そうよ。
荒唐無稽な噂として扱われているみたいね。
だけど、ごく一握りの人が事実を確認しようと、動くこともあるみたいなの」
今回はその『ごく一握り』の人たちが、事実確認に動いたケースだと言われた。
まだ古き神の実在は知られてない。
少なくともこの機密が守られている限り、レブナントに居れば安全だそうだ。
でも機密が漏れてしまえば、レブナント王国でもかばいきれない。
そこだけは気を付けるように言われた。
「では、国外に行くことは危険なのでしょうか」
「機密さえ守られていれば、きちんと護衛を付けてる限り大丈夫よ。
教会の人間だって、神が実在するだなんて、本当は信じていないの。
その噂を簡単に信じる人は、よっぽど頭のおかしい人ね」
狂信者、という奴らしい。
宗教信仰者の中に、稀に存在するのだという。
「わかりました。以後は気を付けます」
そう言って私は、お母様の前から辞去した。:
****
真っ暗なベッドの中で、私は愛の神を手繰り寄せ、語りかけた。
(――愛の神様、聞こえますか)
『あら、どうしたの? 久しぶりじゃない』
(うかつに話しかけられない状況が続いていたので。
――それで、私の試練とやらは、まだ続いてるんですか?)
『少なくとも、最初にあなたに告げた試練はもう終わってるわ。
あなたは求める愛を見つけられたはずよ?』
(……そうですね。たぶん、見つかったんだと思います)
『それで、どちらを選ぶか決まったの?』
(……『彼の力になりたい』というのも、愛なのでしょうか)
『そうね。立派な愛だと、私は思うのだけれど』
(……わかりました。ありがとうございました)
愛の神を手放したあと、私は考えにふけった。
自分らしい愛の形。
その姿を、自分の中に追い求めた。
私はしばらく考えたあと、ゆっくりと目をつぶった。
****
翌朝、私は再びお母様の書斎を訪れていた。
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「……実は、ご相談があるんですが」
「なあに? 言ってごらんなさい?」
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口にしてしまえば、もう元には戻せない。
だけどそれでも、昨晩決めたことだった。
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「クラウディア様に、マーセル殿下との婚約を進めて頂けるよう、お願いできますか」
お母様はあっけに取られた顔で、私に応える。
「あら……あなた、それは本気?
王族の婚約者になる意味は、わかっているの?」
「はい。背負うものも、覚悟も理解しています」
私は真っ直ぐお母様の目を見据えた。
お母様はしばらくの間、私の眼差しを見定めるように受け止めていた。
――その顔に、ニコリと優しい微笑みが乗った。
「わかったわ。今のあなたなら、なんとか務まりそうね。
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