新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

162.私の愛の形（１）

　宿に帰った私たちは、女子たちと手分けをして男子たちを介抱していった。

　どうやら洗脳の副作用で、頭痛が酷いらしい。

　四人とも、蒼白な顔色をしていた。

　戻ってきたユルゲン伯父様は、私の無事を確認して胸をなでおろしていた。

　私はトビアスから聞いた話を、ユルゲン伯父様に伝えていた。


「――わかった、こちらの情報と整合性が取れているな。
　教会の奴らも、不確かな噂で動くことはないはずだ。
　常に魔術騎士のそばにいてくれ。
　それなら海水浴をしていても構わないよ。
　トビアスの行方は追ってみるが、間に合うかはわからないな」

　そう言って再び、ユルゲン伯父様は宿を出て行ってしまった。




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　三日後になると、男子たちも回復して外に行きたがった。

　結局みんなでまた、こうして浜辺に来ていた。

　私は言われた通り、魔術騎士のそばに座り込んで、海水浴を楽しむみんなを眺めている。


　海の中から私に振り向いたマーセル殿下が、私の元に駆け寄ってきた。

「マリオンは水に入らないのか？」

「魔術騎士の前で水着になる度胸なんて、私にはないのよ」

　レナやララ、サニーは「遠目なら気にならないわ」と言って、男子たちと海水浴を楽しんでる。

　私は魔術騎士のそばから離れられない。

　遠目という訳にはいかないし、魔術騎士が近づいたら、彼女たちも水着を諦めてしまう。

　私は自分一人のために、彼女たちから楽しみを奪う気にはなれなかった。

　なのでこうして、木陰で海風に当たりながら、遊んでいるみんなを眺めていた。

「ちょっと隣いいか」

　そう言って、マーセル殿下が私の隣に座り込んだ。

「どうしたの？　遊び疲れた？」

「いや、お前の隣に座りたかっただけだ」

　私の顔が真っ赤に染まっていた。

　――どうしてこの男は屈託もなく、こんな恥ずかしいことが言えるのか。

　心地良い海風で、火照った顔を覚ましていく。

　私はしばらくの間、潮騒しおさいをマーセル殿下と並んで聞いて過ごした。

「……みんなと遊びに行かなくていいの？」

「お前が隣に居れば、それで充分楽しいからな。
　それに魔術騎士も、護衛対象は固まってる方が楽だろう」


　私たちはそうやって、夕暮れまで二人で海を眺めていた。




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　十日後にはオリヴァー殿下が合流した。

　彼は一週間ほど、みんなで海水浴を楽しんでいた。

　私とマーセル殿下は、相変わらず二人で離れて、海で遊ぶみんなを眺めていた。

　時々、何人かが私たちに振り返って手を振ってくる。

　それに手を振って応えていた。

　オリヴァー殿下も、ようやく羽を伸ばせた喜びからはしゃいでいるようだった。


　私はぽつりとつぶやく。

「……王族になると、こんな生活になるのかな」

「そうだな。どうしても自由に行動することは難しくなっていく。
　だから隣に、一緒に居るだけで幸福を感じられる人が欲しくなる」

　――私が必要なのだと、言われた気がした。

　私は返す言葉を見つけられなくて、ただ静かにその言葉を噛み締めていた。

　胸にわいてくる充足感に戸惑いながら、こうして二人で過ごす時間が悪くなかったことを思い返していた。

「お前はどうだ？　こうして二週間ほど、一緒に海を眺めていて。楽しかったか？」

「そうね。少なくとも、退屈ではなかったわ」

　――素直になれず、言葉を濁した。

　だけどその言葉にすら、彼は満面の笑みを返してきた。

「そうか、それはよかった」


　私たちは二人並んで、潮騒しおさいを聞きながら、最後の一日を終えた。




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　南方国家群から帰ってきた私たちは、それぞれの自宅に戻っていた。

　夏季休暇はもう、終わりを告げる。

　ギリギリまで海で遊んでいたので、もう明日には寄宿舎へ戻らなきゃいけなかった。

　私はお母様の書斎に居た。

「お母様、白竜教会で噂になっているというのは、本当ですか？」

　お母様は少し、困ったような顔でうなずいた。

「……ええ、そうよ。
　荒唐無稽な噂として扱われているみたいね。
　だけど、ごく一握りの人が事実を確認しようと、動くこともあるみたいなの」

　今回はその『ごく一握り』の人たちが、事実確認に動いたケースだと言われた。

　まだ古き神の実在は知られてない。

　少なくともこの機密が守られている限り、レブナントに居れば安全だそうだ。

　でも機密が漏れてしまえば、レブナント王国でもかばいきれない。

　そこだけは気を付けるように言われた。

「では、国外に行くことは危険なのでしょうか」

「機密さえ守られていれば、きちんと護衛を付けてる限り大丈夫よ。
　教会の人間だって、神が実在するだなんて、本当は信じていないの。
　その噂を簡単に信じる人は、よっぽど頭のおかしい人ね」

　狂信者、という奴らしい。

　宗教信仰者の中に、稀に存在するのだという。

「わかりました。以後は気を付けます」

　そう言って私は、お母様の前から辞去した。：




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　真っ暗なベッドの中で、私は愛の神を手繰り寄せ、語りかけた。


（――愛の神様、聞こえますか）

『あら、どうしたの？　久しぶりじゃない』

（うかつに話しかけられない状況が続いていたので。
　――それで、私の試練とやらは、まだ続いてるんですか？）

『少なくとも、最初にあなたに告げた試練はもう終わってるわ。
　あなたは求める愛を見つけられたはずよ？』

（……そうですね。たぶん、見つかったんだと思います）

『それで、どちらを選ぶか決まったの？』

（……『彼の力になりたい』というのも、愛なのでしょうか）

『そうね。立派な愛だと、私は思うのだけれど』

（……わかりました。ありがとうございました）


　愛の神を手放したあと、私は考えにふけった。

　自分らしい愛の形。

　その姿を、自分の中に追い求めた。

　私はしばらく考えたあと、ゆっくりと目をつぶった。




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　翌朝、私は再びお母様の書斎を訪れていた。

「あら、どうしたの？　マリー」

「……実は、ご相談があるんですが」

「なあに？　言ってごらんなさい？」

　その一言を口にするのは、勇気が必要だった。

　口にしてしまえば、もう元には戻せない。

　だけどそれでも、昨晩決めたことだった。

　自分にとっての最善――それを、私は口にする。

「クラウディア様に、マーセル殿下との婚約を進めて頂けるよう、お願いできますか」

　お母様はあっけに取られた顔で、私に応える。

「あら……あなた、それは本気？
　王族の婚約者になる意味は、わかっているの？」

「はい。背負うものも、覚悟も理解しています」

　私は真っ直ぐお母様の目を見据えた。

　お母様はしばらくの間、私の眼差しを見定めるように受け止めていた。

　――その顔に、ニコリと優しい微笑みが乗った。

「わかったわ。今のあなたなら、なんとか務まりそうね。
　クラウに相談しておきます」

「ありがとうございます」

　私は深々と頭を下げてから、書斎を辞去した。